俺だけ使える成長システムで湘北を全国制覇に導きたい

その頃の湘北

指導って本当難しいよね。
俺も高校最後の大会の前に、ギリギリバスケットはできるけど手術した方がいいよね。っていう膝の怪我をした高校生を試合に出したことがある。
高校最後、本人の希望、その大会が本人のバスケ人生最後、色々考えた末だけど、
いまだにその選択があってたかどうか分からない。

なお当人は元気に社会人やっている模様。

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夏の大会が始まった。

湘北高校は初戦を突破した。

チームとしての形は、少しずつでき始めている。赤木を中心にゴール下を固め、三井のシュートで得点を重ねる。周囲の選手も、それぞれ自分の役割を理解し始めていた。

決して弱いチームではない。

しかし、勝ち進むにつれて、足りないものがはっきりと見えてきた。

相手の守備が強くなるほど、湘北の攻撃は停滞する。

三井のシュートが決まっている間はいい。だが、相手が彼を警戒し、簡単には打たせてくれなくなると、途端に攻め手が少なくなる。

「三井を外に出すな！　ボールを持たせても、簡単に打たせるな！」

相手ベンチから声が飛ぶ。

三井の前には、常にディフェンスが立っていた。

パスを受けても、すぐにはシュートを打てない。相手が距離を詰めてくれば、ドリブルで抜こうとする。

だが、そこからが続かなかった。

一歩目で相手を置き去りにできない。身体をぶつけて守備を崩すこともできない。無理に突破しようとすれば、進路を塞がれ、苦しい体勢からパスを出すことになる。

「くそっ……！」

三井は歯を食いしばった。

シュートには自信がある。

練習で何度も繰り返してきた。自分の間合いなら、多少のプレッシャーがあっても決められる。

しかし、その間合いに入るまでの過程が足りない。

相手がシュートだけを警戒してくるなら、ドライブで抜けばいい。ドライブを警戒して距離を取るなら、シュートを打てばいい。

理屈は分かっている。

問題は、それを試合の中で実行できるだけの技術がないことだった。

そして、もう一つ。

「三井を狙え！　そいつのところから攻めろ！」

相手は三井の守備の弱さにも気づいていた。

ボールを持った相手に簡単に抜かれる。抜かれまいと意識すれば、今度はシュートへの対応が遅れる。

三井が得点を取っても、相手にも同じように得点を許してしまう。

自分のシュートで稼いだ点を、自分の守備で失っている。

それが今の三井寿だった。

「三井！」

赤木の声が飛ぶ。

三井は振り返った。

「守備で簡単に抜かれすぎだ！　もう少し粘れ！」

「分かってる！」

分かっているからこそ、腹が立った。

できるなら、とっくにやっている。

だが、できないものはできない。

今の自分には、シュート以外に胸を張れる武器が少なすぎた。

それでも、三井はコートに立ち続けた。

ここで諦めるつもりはなかった。

自分のシュートが通用することは分かっている。ならば、そこから先を身につけるしかない。

そう考えながら、三井は再びボールを追った。

赤木もまた、自分の課題に直面していた。

「赤木、もう少し周りを見ろ！」

ベンチからの声が聞こえる。

赤木は返事をしなかった。

分かっている。

ゴール下で自分がボールを持てば、相手の守備は集まってくる。そのとき、空いた味方にパスを出せばいい。

頭では理解していた。

練習でも、味方を使うプレーを意識している。

しかし、試合になると話が変わった。

ゴール下でボールを受ける。目の前には相手のセンター。身体をぶつければ、押し込めそうな感触がある。

ここで自分が決めればいい。

その考えが、頭より先に身体を動かしてしまう。

赤木は相手を押し込み、シュートを放った。

ボールはリングに弾かれた。

リバウンドを取られ、相手の速攻が始まる。

「戻れ！」

赤木は慌てて走った。

自分が決めていれば、問題はなかった。

だが、外したときの代償は大きい。

それでも、次に同じ場面が来れば、また自分で決めようとしてしまうかもしれない。

チームプレーが大切だと分かっていることと、試合の中でそれを実行できることは、別の話だった。

試合の中盤、湘北に好機が訪れた。

赤木がハイポスト付近でボールを受ける。

三井が外から走り込み、赤木の近くを通り抜けた。

赤木がボールを保持したまま背を向けて身体を入れ、三井のマークについていたディフェンダーの進路を塞ぎ、その横を三井がトップに向かって走り出す。

スクリーンだ。

三井は赤木の背後を抜け、フリーになった。

赤木はすぐにパスを送った。

三井がボールを受け、迷わずシュートを放つ。

ボールは綺麗な弧を描き、リングを通り抜けた。

「よし！」

三井が声を上げる。

赤木も小さく頷いた。

今のプレーはよかった。

赤木が自分で攻めるのではなく、味方を使う。三井も味方を利用して、シュートを打てる状況を作る。

二人の長所を生かした、理想に近い攻撃だった。

だが、同じプレーが何度も通用するほど、相手も甘くはなかった。

次の攻撃。

再び赤木がボールを持ち、三井のディフェンダーをはがしにかかる。

今度は、相手のディフェンダーに動きを読まれていた。

三井についていた選手はスクリーンを避けるように進路を変え、もう一人がパスコースに飛び出す。

赤木が出したパスは、三井に届かなかった。

相手に奪われたボールが、反対側のコートへ運ばれていく。

「しまった！」

赤木が声を上げる。

一度成功したからといって、同じプレーが次も成功するとは限らない。

相手は対応してくる。

ならば、スクリーンを警戒されたときにどうするのか。三井へのパスが塞がれたとき、別の選択肢を持てるのか。

今の湘北には、赤木には、その引き出しが少なかった。

赤木は周囲を見渡した。

味方は動いている。

それなのに、自分は三井へのパスが塞がれた瞬間、次の手を見つけられなかった。

結局、頼ろうとしていたのは、決められた一つの形だったのだ。

その後も湘北は攻め続けた。

赤木がゴール下で得点を重ね、三井が外からシュートを狙う。

それでも、相手の守備が対応するたびに、攻撃は苦しくなっていった。

赤木が無理にシュートを打てば、外したところから速攻を許す。

三井がボールを持っても、自分で守備を崩せず、攻撃が止まる。

一つのプレーが成功しても、それを読まれた後の手がない。

現在の能力だけでは、どうにもならない壁があった。

試合終了。

湘北は敗れた。

初戦を突破し、勝ち上がった先でぶつかった壁。ベスト16前後まで進んだものの、そこから先へは届かなかった。

赤木はコートに立ったまま、スコアボードを見つめていた。

もっと自分が決めていれば。

もっと周りを使えていれば。

そんな考えが浮かぶ。

だが、それだけではないことも分かっていた。

自分が得点を取ることは必要だ。ゴール下で相手を圧倒することも、チームにとって大きな武器になる。

しかし、それだけで勝てるわけではない。

相手が自分を止めに来たとき、味方を生かせなければならない。

味方を生かすことで、自分もまた得点しやすくなる。

その循環を作ることが、まだできていなかった。

「……次は、負けん」

赤木は小さく呟いた。

その言葉に、三井が顔を上げる。

「当たり前だろ」

三井もまた、悔しさを隠そうとはしなかった。

自分のシュートが通用しなかったわけではない。

だが、シュートを打てなければ意味がない。守備で狙われ続けるようでは、チームの足を引っ張ることになる。

もっと上手くならなければならない。

シュートだけでは駄目だ。

ドリブルも、守備も、試合の中で判断する力も。

足りないものは、いくらでもあった。

「次は、もっと決めてやる」

三井はそう言って、拳を握った。

赤木も三井も、自分たちがまだ完成していないことを理解していた。

だからこそ、ここで終わるつもりはなかった。

体育館の外。

安西は、帰っていく選手たちの背中を静かに見送っていた。

彼らはまだ若い。

技術も、判断力も、試合経験も、足りないものばかりだ。

それでも、彼らには可能性がある。

赤木には、ゴール下を支配できるだけの身体と意志がある。三井には、試合の流れを変えられるシュートがある。

二人とも、自分の足りない部分に気づき始めている。

適切に導けば、もっと成長できるだろう。

全国を目指すことも、決して夢ではない。

だが、安西の胸には、別の思いが沈んでいた。

谷沢。

かつて、自分が指導した選手。

自分のもとで才能を伸ばし、やがてアメリカへ渡ることを選んだ青年。

安西は、彼の決断を止めなかった。

若者には、自分の可能性を信じて挑戦する権利がある。そう考えていたからだ。

しかし、谷沢は異国の地で苦しみ、道を見失い、そして帰らぬ人となった。

あのとき、自分にできることはなかったのか。

もっと厳しく引き止めるべきだったのか。

それとも、彼が自分の意思で選んだ道を尊重したことは、間違いではなかったのか。

答えは、今も見つからない。

指導者として、選手の可能性を信じること。

その可能性を信じるあまり、本人が抱えている問題を見落とすこと。

その二つは、時として紙一重なのかもしれない。

目の前の若者たちを、どう導くべきなのか。

全国制覇という目標を掲げる彼らに、何を教え、何を見守り、どこで手を差し伸べるべきなのか。

安西は、まだ確かな答えを持っていなかった。

「……難しいものですね」

誰に聞かせるでもなく、呟く。

谷沢のことを忘れた日はない。

そして、これから指導していく選手たちにも、同じような後悔を残したくはなかった。

だが、過去の失敗を恐れるあまり、彼らの挑戦を妨げてしまえば、それもまた指導者として正しいとは言えない。

安西は、もう一度、体育館を振り返った。

中には、まだ練習を続けている選手がいる。

今日の敗北を糧にして、明日も成長しようとする若者たちがいる。

彼らがどこまで行けるのか。

自分は、そこへ至る道を正しく示せるのか。

その問いを胸に抱えたまま、安西は静かに歩き出した。

胸に灯った風化していた想いが、また熱を帯び始めていることには気づかないふりをした。