あと1年で漫画家になる。新人賞30回落選のあたしを、消えかけの稲荷神が鍛える 作：鳳 雛
教務の白河と面談室で対面している長鳴実門《ながなきみかど》は、眉間に皺を寄せて目を伏せている。肩を内側に寄せて、内股で足のつま先を床に立てている。
「長鳴さん、大事な話があるというのは何ですか？」
「あたし、この学校を１年で辞めようと考えていますの」
「当校は３年制です。１年では卒業はできません」
「はい。卒業ではなく、退学ということでよろしくてよ」
「経済的な問題ですか？」
「それもあるわね。ただ、この１年に全てを賭けようと思ってるの」
「その心構えは立派ですし、褒められたものです。しかし、実際にとんとん拍子に成長し、プロになれるとは限りません。私としてはちゃんと３年、通学して欲しいです。それに、今は１年で充分と考えていても途中でやっぱり２年、３年と伸ばすこともあり得る話です」
実門はやっぱりかと肩を落とした。ただ、説得方法を変えればいい。３月に作った漫画『魔女ソフィーの助手』。この作品を読んでもらおう。そして、覚悟を伝えよう。Ａ３のクリアホルダーを取り出した。
「これがあたしの作品よ。１年で雑誌に連載するのが夢、いえ目標ですの。もし無理なら、その時にどう生きていくか考えますわ」
「これをあなたが描いたんですか？」
「はい」
「読ませてもらいます」
白河は全てのページに目を通す。一度早くページを捲った後に、もう一度最初から丁寧に読み直した。しばらくして口を開いた。
「何ヶ月掛けて描きましたか？」
「一ヶ月です」
「……なるほど」
白河はこめかみを押さえて、顔を机に載った作品に向けている。
大きく息を吸い、静かに吐き出した。
何かを言おうとしているのか、口が動いているが言葉が出ない。手を頭の後ろにやったかと思えば、次は肘を机に付き、前のめりになった。
真剣な目で実門を見つめて言った。
「あなたが１年で辞めることを認めます」
「――ありがとう存じます。嬉しいですわ。でも、なぜ心変わりを？」
「正直、最初は新人の戯言《たわごと》かと思っていました。ですが、作品を読んで考えを改めました。あなたには１年でプロになっていただきます。もちろん確実になれる保証はありません。しかし、自分を追い込んで挑んでみる価値はある。そして、連載が決定したあかつきには我が校の『デビュー実績』に載せさせてもらいます」
「デビュー実績？」
「はい。学校のホームページです。そこで大々的にあなたが１年でデビューしたと掲示するのです。そうすることで我が校を希望する生徒が増加するはずです。
これは取引です。あなたには１年生が通常学ぶカリキュラムと平行して、２年生３年生の内容も同時に学んでいただきます。もし、連載が決まれば学校に通う理由がなくなるので、退学といっても悪い印象はありません。あなたも当校も得をします」
「凄い。特別扱いだわ」
「そうです。例外です。だからこそ、本気で打ち込んでください」
「ありがとうございます」
「その漫画、とても面白かったです。
ただ、今のままではプロになれないでしょう」
「悔しいけど、そのようね」
「ええ、でも安心してください。あなたがプロになるために、この学校があるのですから」
面白かったと言われて心が弾んだ。でも、プロには届かない。なぜ？
ログラインも三幕構成も意識したのに。
ここで焦って次の作品に気持ちをぶつけて失敗し続けた。辛い気持ちを心に残しながら、耐えるしかない。
今夜は月が出ているだろうか？ ふと、月狐の細い目を思い出した。喉が渇いた。お酒が飲みたい。