あと1年で漫画家になる。新人賞30回落選のあたしを、消えかけの稲荷神が鍛える

第35話 告白

　長鳴実門《ながなきみかど》は昼休みに、事務所で買い弁を食べている従兄弟《いとこ》の長鳴垂加《ながなきすいか》に声を掛けた。

「今日、14時から夜までデートしない？」

「ミカちゃんとデートですか！　それはめっちゃ嬉しいけど、仕事は良いの？　それに学校の宿題とか漫画描かなくて大丈夫？」

「いいのいいの。たまには好きな相手と交際するのも大事じゃない？」

「好きな相手……。わかりました。デートプラン考えときます」

「ちゃんと仕事はしないとお父さんに怒られるわよ」

「今日の分はもう終わっています」

　実門は昼からのデートに備えて、化粧をし直した。絵馬が作ってくれたお弁当を食べると、箸入れを落としてしまった。少し緊張している自分に気づいた。

　あっという間に14時になり、垂加が机を片付け始めた。実門の側に来ると手を引いて誘ってくれた。

「どこか行きたい場所ありますか？」

「そうね。楽しいところかしら。なんか気持ちが盛り上がる気分になるところ」

「一応デートプランをAIと相談して決めました。その計画通りに進みましょう」

　垂加はタクシーを止めて浅草に向かった。すぐ側だ。大きな雷門の横には風神雷神がいて迫力がある。観光客が多いのか、実門は垂加とはぐれそうになった。

　しばらく観光した後に、隅田公園へ向かった。人が少なくて晴れやかな気分。実門は叫びたい気持ちを抑えて、ヒールの踵を外す。フラットシューズにして、走り回った。

　垂加とはそれから周辺で食べ歩きをした。

「どら焼きはやっぱり、こしあんですよね」

「あたし、つぶあん派よ」

「なんか舌に残る皮が異物感あって嫌です」

「そこがつぶあんの可愛さじゃないの」

「可愛さ？　そういうものですか」

　しばらく散策して、スカイツリー方面に歩く。普段は仕事ばかりで特に話すことはなかったが、今時の大学生を知れて実門の勉強になった。

「今はみんなAIで調べてから行動していますね。友達よりもAIの方を信じている」

「そんなもんなのね。あたしは機械音痴だから、あんまりAI使わないわ」

「使わないとみんなに置いていかれますよ。うちの会社もキャラクタービジネス部門がありますけど、AIの進化に脅かされています」

「そっか、あたしにとっても危機的状況って訳ね」

「俺は運良く内定決まりましたけど就活にも大分響いていますよ」

「それは看過できないわ」

　足を運んだ先は、スカイツリータウン内のすみだ水族館だった。実門は水族館のような暗くて落ち着く場所よりも、激しく身体を動かせる場所が良かった。でも、水の中の魚は光を反射して宝石みたいにキラキラしていた。

　垂加は魚には興味がなさそうだった。椅子に座ってスマホを触っている。何かを調べているのかと気になった。

　18時になり、若干空が濁り始めた。

　垂加に付いていった先はスカイツリーだった。上空から観る景色は、戦国時代の天下人が観る景色よりも広く美しいだろう。

　ただ、実門は既にスカイツリーには昇ったことがあった。引っ越してきて、すぐに絵馬《えま》と共に。今回は、初めての時と比べて感動はなかった。

「ミカちゃんにこの景色をプレゼントしたかったんだよね」

「――そう。とても嬉しいわ。記念に写真を撮るわね」

　夕食はスカイツリーが一望できる店だった。高級店でもないので、肩肘を張らなくて済む。出てきたお肉はウェルダンで、実門はもっとレアっぽいのが食べたかった。でも、眼前の景色の美しさを考えれば悪くはない。

「足がしんどくなければ歩いて帰りません？　もし、痛ければタクシーを止めるけどどうかな？」

「しんどくないわ。歩いて帰りましょう」

　色んな話をしながら帰路につく。ふと、垂加が止まって訊いた。

「ミカちゃん、今日楽しかったかな？」

「もちろんよ。楽しかったし嬉しかったわ」

「そっか。なら良いけど。もしかして、浅草・水族館・スカイツリー、全部行ったことある？」

「うん。行ったことあった」

「そっか。やっぱ定番のデートコースだもんね。退屈させて悪かったです」

「全然謝ることないわよ。美味しい料理を何度食べても美味しいのと同じで、同じ場所も何回行っても楽しいわ」

　垂加ははにかむと、足を前に進めた。景色が見慣れたものに移ろいでいく。実門と垂加は事務所の前で別れることになった。

「これ、今日のデート代。はい、2万円」

「いや、もらえないですよ。デートしてもらったの俺の方だし」

「でも、色々勉強になったから」

「そんな」

「じゃあ、今度は垂加君から誘ってちょうだい。その時の軍資金にしたらいいじゃない」

「そうですか。お言葉に甘えます。

　あの……、昼の『好きな相手』っていう言葉は？」

「もちろん、従兄弟として『好き』ってことよ。今の段階ではね」

「やっぱそっか。わかっていたけどショックです。

　これからもっと頑張ります！」

　肩を落として去って行く垂加の後ろ姿を見ながら、実門は今回の体験をどう漫画に活かすか考えていた。

『ルームシェア×勝負フェア』。

　猫系女子と犬系男子。2人はあらゆる点があべこべですれ違う。でも、実は心の奥で相手のことを大切に感じている。

　ずっとそのことを隠していて、最後に明らかになる。しかし、無理矢理な展開だと読者は納得できない。唐突な感じをなくすにはどうしたらいいの？

　実門は近くのコンビニで缶チューハイを買った。広い公園のベンチに座り、蓋を開ける。缶を傾け、顎を上げると空に月が浮かんでいるのが目に入った。まだ白い。