スプリンターズお姉さんに任せなさい

一緒に速くなりましょう

「トレーナーさんを速くします」

　ライトオは、そう宣言した。

　律は運動靴の紐を結びながら、彼女を見上げた。

「ほどほどにね」

「最速がよいのでは？」

「明日も普通に歩けるくらいで」

　来週、学園の職員が参加する小さな親睦会がある。律は借り物競走へ出ることになっていた。短い距離を走るだけだが、しばらく全力で走っていないので、少し体を慣らしておきたかった。

　それを聞いたライトオが、指導を買って出たのだ。

　休養日の午後、2人は学園のグラウンドに来ていた。ライトオは律のジャージ姿を上から下まで眺め、満足そうに頷いた。

「走れそうです」

「服はね」

「中身も走れるようにします」

　準備運動の段階で、ライトオを選んだのは軽率だったかもしれないと思った。

　お手本が速い。

　ライトオは準備運動と称して目の前で1m近く跳び、足を入れ替え、もう1度1ｍ跳んだ。軽く、と言われても、律からするとかなり跳んでいる。

「もう少し小さくやってみてもらえる？」

「はい」

　跳ぶ高さは下がった。代わりに回数が増えた。

「速さも落としてほしいな」

　ライトオは足元を見た。それから、律の足元を見た。

「人間用にします」

「最初から、それでお願いします」

　律が1回動くと、ライトオも1回動いた。2人で同じように肩を回し、脚をほぐす。そのうち彼女の顔つきが真剣になってきた。

「トレーナーさん、右と左で少し違います」

「あ、本当だ」

「ここの動きを意識してください」

　律は彼女の示した部位を意識して、もう一度動いた。ライトオがしゃがみ、靴の向きを見ている。

　普段とは、すっかり立場が逆だった。

　少し走って体を温めてから、短い距離でスタートを試した。ライトオが横に立ち、合図をする。

「では、行きます」

「うん」

「はい」

　律は走り出した。数歩で速度を上げ、30メートルほど進んでから緩める。

　振り向くと、ライトオが隣にいた。

「いつ来たの？」

「並んでいました」

「そうだった？」

「はい。だいたい、横から拝見しました」

　息を整える律の前で、彼女は自分の腕を振ってみせた。

「手を後ろへ引くとき、こちらだけ外へ逃げています」

「こう？」

「そのくらいです。次は、そこを」

　2本目を走ると、最初より体が前へ出る気がした。律は戻ってくる途中で、それをライトオへ伝えた。

　彼女はすぐに頷いた。

「変わりました。こちらから見ても」

「教えるの上手だね。1つだけ言ってくれるから、試しやすい」

　ライトオは腕を組んだ。

「次にお伝えできる点が、7つあります」

「1つずつ教えてほしいな」

　彼女は少し考え、7つを1つに絞った。その間に律は水を飲めた。

　3本目では、ライトオが斜め前を走った。追いかけてくる律を振り返り、もう少しで届きそうなところを保っている。

　手を伸ばせば、ジャージの袖に触れそうだった。

　律は少しだけ脚を速めた。ライトオも同じだけ速くなった。

「……待って」

　終わりの目印を越えてから、律は息を吐いた。

「今、近づいたよね？」

「はい」

「同じだけ逃げたよね？」

「追いかけていただく練習です」

「1回くらい、追いつきたかったかも」

　ライトオは律を見た。

　そして、まっすぐ隣まで戻ってきた。

「今なら追いつけます」

「そういうことじゃなくて」

　律が笑うと、彼女も少し微笑んだ。

　休憩のベンチで、ライトオは律に飲み物を渡した。彼が受け取って礼を言うと、タオルも差し出す。

「ここまでです」

「もう？」

「今の走りで、最後に足元が乱れました。続けるより休みましょう」

　律はタオルを首へ掛け、彼女の顔を見た。

「いつも僕が言ってることだ」

「はい。実施しました」

「……ちゃんと聞いてくれてるんだね」

　ライトオは隣へ座らず、少し離れたところに立っていた。律の呼吸を確かめているらしい。

「座っていいよ。もう苦しくないから」

　呼ぶと、ようやく隣へ来た。

　2人でグラウンドを見た。向こうでは、別のチームが練習している。ウマ娘たちが直線を駆け抜けるたび、足音が重なって届いた。

「ああいう速さには、ならないね」

　律が言うと、ライトオは向こうを見た。

「そうですね」

「正直だなあ」

「ですが、先ほどより速くなりました」

　彼女は自分の指で、短い距離を示した。

「最初に前へ出るところが、特によくなりました。こちらが速度を上げたのも、そのためです」

「本当に？」

「はい。少しだけ急ぎました」

　律は足元を見てから、もう一度グラウンドを見た。数本走っただけなのに、また試したくなる。

「あと1本だけ、走りたいな」

「今日は終わりです」

　律はライトオを見て、笑った。

「なるほど。僕が言うときも、こういう気持ちになるのか」

「明日も普通に歩ける範囲です」

「はい。先生」

　ライトオは満足そうに頷いた。律のタオルが肩から落ちかけると、拾う前に彼女が押さえた。そのまま首の後ろへ回し、左右の長さを揃える。

「走り終わった人は、よく休まなければいけません」

「うん。今日は任せるよ」

　ライトオは立ち上がった。

「お帰りの際は、私が」

「歩くところまで、練習に含めたいな」

　猫を持ち上げるかのように伸びてきた両腕が、律の脇で行き場を失った。

　ライトオは腕を下ろし、代わりに鞄を持った。

「こちらだけ、お運びします」

「ありがとう。今日、すごく楽しかった」

　律が立つと、彼女は顔を上げた。

「もっと走りたいですか」

「うん。また教えてほしい。僕の走り、よく見てくれてたし」

「もちろんです」

　声が少し大きかった。

　ライトオは鞄を抱え直し、校舎の方へ歩き出す。律はその隣についていった。数歩先へ出ては振り返っていた彼女が、途中から自然に同じ歩調になった。

「借り物競走では、何を借りるのですか」

「走っていって、紙を引くまで分からないんだ」

「不確定です」

「そこが面白いところらしいよ」

「では、私は現地で待機します」

　律は彼女を見た。

「応援してくれるの？」

「はい。何か足りなければ、すぐにお届けできます」

「助かる。でも、借りた物を運ぶところまで僕がやるんだよ」

「承知しました。では、必要な物の場所を、いち早くお知らせします」

　校舎へ着くと、ライトオは律に鞄を返した。

「次の練習で、もう1つ教えてもらっていい？」

「もちろんです。あと6つあります」

「1つずつね」

　ライトオは頷いたが、律が扉を開けるまでに、次に直す腕の動きをもう始めていた。