スプリンターズお姉さんに任せなさい

順番はきちんと譲りました

「先生、お水！」

　子どもが差し出した紙コップを、律は両手で受け取った。

「ありがとう。助かった」

　ビリーヴは自分の持っていた水筒を見た。

　さっきまで、律に水を渡すのは自分の役だった。学園の体験教室が始まって、まだ30分しか経っていない。

　その間に、お世話をする人が増えていた。

「ビリーヴ先生。ちゃんと座ってもらったよ」

　別の子が報告に来た。

　ビリーヴは日陰のベンチを見る。律は子どもたちに挟まれて、紙コップの水を飲んでいた。

　彼と目が合った。

「……ありがとう。よく気がつきましたね」

　子どもは得意そうに胸を張った。

　律も笑って、ビリーヴへカップを掲げてみせた。

　もともとは、近所の子どもたちに簡単な運動を教える催しだった。

　律に手伝いを頼まれたとき、ビリーヴは日程を聞く前に返事をした。「一緒に来てくれたら心強い」と言われたのだから、断る理由はなかった。

　最初は、走ってコーンを回る練習をすることになった。ビリーヴがお手本を見せ、律が戻ってくる子を迎える。それがひと通り終わると、子どもたちが律にも走ってほしいと言い出した。

　少し後ろからスタートした律は、子どもたちを最後まで本気で追いかけ、惜しくも負けた。

　ビリーヴがタオルを渡したのは、そのときだった。

「腕の振り方、よくなりましたね」

「分かる？ ライトオに教わったんだ」

　律は嬉しそうに笑った。

　水も渡そうとしているうちに、子どもが先に運んできた。

　よく気がつきましたね、と褒めた。

　隣の子も、何か持ってくる物はないかと聞いた。

　それからは、早かった。

「先生、タオルもあるよ」

「ありがとう。でも、もう借りてるんだ」

「じゃあ、お水のお代わりは？」

「これを飲んでからね」

　律が答えるたびに、ビリーヴは自分の手元を見た。

　タオルも、水も、ある。

　出番だけがない。

「ビリーヴ先生、どうしたの？」

　女の子に覗き込まれ、彼女は微笑んだ。

「何でもありません。では、休憩が終わったら、次はボールを使いますよ」

「先生は休んでていい？」

　女の子が律を指差した。

　律は紙コップを下ろした。

「僕も先生なので、参加します」

　　＊

　ボール運びは、2人で布の端を持ち、その上に載せたボールを落とさず運ぶ遊びだった。

　律とビリーヴがお手本を見せると、子どもたちも2人ずつ組になった。

　先に進み過ぎる子と、追いかけて布を引っ張る子がいる。転がったボールを追ううちに、どちらが悪かったかで口論まで始まった。

　ビリーヴは2人のそばへしゃがんだ。

「もう1度、載せてみましょう。今度は、お互いの顔を見て」

「でも、前を見ないと」

「出発する前だけで大丈夫です。準備はいい、と聞いてから進みましょう」

　2人は顔を見合わせた。

「いい？」

「いいよ」

　そろそろと歩き出す。ボールが布の端へ寄ると、先にいた子が歩く速さを落とした。

　律がゴールの線で待っている。

　ボールを落とさずたどり着くと、2人は布を持ったまま飛び跳ねた。

　そこで落ちた。

「ゴールしたあとだから、大丈夫」

「やったー！」

　律が拾い、笑って返した。

　ビリーヴへ振り向き、少し声を落とす。

「すごいね。さっきまで喧嘩してたのに」

「お互いの速さが違っただけですから」

「うん。次に何をすればいいか、すぐ分かる言い方だった」

　ビリーヴは頷き、次の組へ声を掛けた。子どもたちが自分から顔を見合わせ、準備はいいかと聞いている。

　律が隣で、それを見ていた。

「もう1回、やりたい人」

　何本もの手が上がった。

　ビリーヴも思わず返事をしかけ、呼ぶ側だったことを思い出した。

「はい。では、順番に」

　最後に、相手のいなくなった小さな女の子が残った。律が一緒にやろうと声を掛けると、女の子はしばらく彼を見てから、ビリーヴを振り返った。

「ビリーヴ先生も、来て」

「3人で運びますか？」

「先生、速く歩いたら疲れちゃうから」

　律が布を持ったまま、こちらを見た。

「そんなに心配される走りだった？」

「いえ。最後まで、ちゃんと追いつこうとしていました」

「そうだよね」

「格好よかったですよ」

　律は布を持ち直し、女の子へ向き直った。

「そうかな、じゃあ、ゆっくり行こうか」

　言葉とは裏腹に、彼の言葉は少し早口だった。

　ビリーヴは彼の隣について、同じ速さで歩いた。

　　＊

　教室が終わると、子どもたちは道具の片付けまで手伝ってくれた。

　ビリーヴが布を畳むと、隣の子も真似をする。律がコーンを重ねると、小さな手が下から支えた。

「重い？」

「これは大丈夫。軽いよ」

「でも、持ってあげる」

　律は1個だけ渡した。

　ビリーヴは畳んだ布を箱へしまいながら、その様子を見ていた。隣の女の子が顔を寄せてくる。

「ビリーヴ先生みたいにできた？」

「……僕みたいに？」

「先生が困ってないか、見てたの。今日、ずっと先生見てたでしょ？」

　律が顔を上げた。

　ビリーヴは女の子へ向き直り、丁寧に頷いた。

「よく見ていたんですね。とても助かりました」

「先生、尻尾びっくりしてる！」

「……教えてもらうまで気づかなかったので」

　女の子は楽しそうに笑い、迎えに来た保護者の方へ走っていった。途中で振り返り、大きく手を振る。

「また来るね！ 次も先生のお手伝いする！」

「はい。また、一緒にやりましょう」

　ビリーヴも手を振った。

　全員を見送って戻ると、律がベンチに座っていた。片付けた道具の箱は、もう校舎へ運んだらしい。彼の隣に、自分の鞄も置いてあった。

「お疲れさま。今日は助かったよ」

「こちらこそ」

　ビリーヴは水筒を持って、彼の前へ立った。

「お茶、いかがですか」

「ありがとう。でも、さっき飲んだばかりだから」

　ビリーヴは頷き、自分のカップへ注いだ。

「では、少しここにいらしてください」

「うん。もう座ってるけど」

「もう少しです」

　彼女は隣の鞄を脇へ寄せ、腰を下ろした。

　律は水筒と彼女の顔を交互に見て、少し笑った。

「もしかして、今日はあまりお世話できなかった？」

　ビリーヴはカップへ目を落とした。

「皆さん、よく気がついてくださったので」

「ビリーヴの真似をしてたんだね」

「ええ。それは、とても嬉しいです」

　顔を上げると、律はまだ彼女を見ていた。

「ずっと待ってたの？」

「順番は、きちんと譲りました」

「うん。見てた」

　ビリーヴはカップを両手で持った。

　律がそばに座り直し、彼女を見上げる。

「じゃあ、少し付き合って。今日の話、ビリーヴとしたい」

「はい」

　律は、ボールを運んでいた2人が、次も同じ組になると約束していたことを話した。

　ビリーヴも、布を畳むのを手伝ってくれた子の話をした。端を揃えるのに苦労していたのに、畳み終えると、もう1枚欲しがった。

「みんな、ビリーヴに見てもらいたくて頑張ってたね」

「そうでしょうか」

「うん。僕も、走ったところを褒めてもらえて嬉しかったし」

　ビリーヴは律を見た。

「あれは、本当に格好よかったので」

「ありがとう。あとでライトオにも報告するよ」

　彼女は頷いた。

「ビリーヴは子どもにも甘いんだね」

「子どもですから」

「僕にも甘いけど」

「トレーナーさんですから」

　答えると、律は声を上げて笑った。ビリーヴは口元を緩め、カップへ目を落とした。

　彼が急いで戻る様子もなく、隣で脚を伸ばしたので、もう少しゆっくり飲むことにした。

「次も、お手伝いを頼んでくださいね」

「もちろん。また心強い先生に来てもらわないと」

　ビリーヴはカップを空にし、水筒と一緒に鞄へしまった。律も立ち上がり、2人で校舎へ戻った。