スプリンターズお姉さんに任せなさい

本物が来ました

「律の姉です」

　トレーナー室の入口で、女性はそう名乗った。

　デュランダルは手に持っていた来客用のカップを見た。ビリーヴは律の机を見た。ライトオは女性を見たまま尋ねた。

「本物ですか」

「ライトオさん」

デュランダルの声に、女性は吹き出した。

「ええ、本物よ。偽物もいるの？」

　誰も答えなかった。

　律は別棟へ書類を届けに行っていた。姉が近くまで来るので少し寄る、とは聞いていたが、3人へ伝える前に出てしまったらしい。

　女性は朝倉紗耶と名乗った。律より4歳上で、背も彼より高い。顔立ちはよく似ていたが、弟よりも目元が穏やかだ。

「お待ちしていてもいいかしら。帰る前に、顔だけ見ようと思って」

「もちろんです。どうぞ、こちらへ」

　デュランダルが席を勧めた。

　ビリーヴはお茶を用意し、ライトオは廊下へ顔を出した。

「呼んできます」

「急がせなくていいのよ」

「私だけ急ぎます」

　返事を残し、ライトオは行ってしまった。

　紗耶はその後ろ姿を見送ってから、机の上に置かれた練習表や、壁に貼られた予定を見た。

「本当に、3人で見ていてくれるのね」

　ビリーヴがお茶を置いた。

「普段は、僕たちが見ていただいています」

「そう？ 電話だと、いつも何かしてもらった話が出てくるの。お弁当を作ってもらったとか、服を選んでもらったとか」

　デュランダルの椅子が、わずかに前へ動いた。

「服のお話を？」

「ええ。ジャケットを買ったでしょう。次に実家へ帰るとき、見せるって」

　デュランダルはカップの持ち手へ指を掛けた。持ち上げずに、もう一度座り直す。

「……お似合いでしたので」

「あなたが選んでくれたのね。ありがとう。あの子、自分の服は後回しだから」

　ビリーヴが隣で頷いた。

「よい物を選べたと、トレーナーさんも喜んでいました」

「ええ。たいへん、お似合いでした」

　デュランダルは同じことを2度言った。

　そこへ、ライトオが戻ってきた。律も一緒だった。歩いていたが、少し息が速い。

「姉さん。もう着いてたんだ」

「ちょっと早く来られたから。邪魔をしてるわよ」

「ごめんね。みんなにも言っておけばよかった」

　紗耶が隣の席を空けた。律が座ると、持ってきた紙袋をその膝へ載せる。

「これ、お母さんから」

「何？」

「お煎餅。好きでしょう」

　律は袋の中を見て、顔をほころばせた。

「あ、これ。近所の煎餅だ」

　ビリーヴが袋の柄を見た。デュランダルも見た。ライトオは袋そのものへ顔を寄せた。

「お好きなのですか」

「うん。子どもの頃、よく食べてたんだ。みんなで食べようか」

　ビリーヴが取り皿を出した。紗耶は律の顔を見て、襟元へ手を伸ばす。

「襟、入ってる」

　襟を少し引き出し、ぽんと肩を叩いた。それだけだった。

　デュランダルは、その動きを端から端まで見ていた。

　律は何も気にせず袋を開け、取り皿へ煎餅を並べている。

「姉さん、今日このあとは？」

「帰るだけ。新幹線まで少し時間があるの」

「じゃあ、駅まで送るよ」

「大丈夫。1人で行けるから」

　3人の耳が、そろって少し動いた。

　聞き覚えのあるやり取りだった。

「途中に、姉さんが好きそうな店を見つけたんだ。時間があるなら寄ろうと思って」

「それなら、お願いしようかな」

　あっさり決まった。

　ビリーヴは自分のカップに口を付けた。デュランダルは煎餅を1枚取り、ライトオは律を見ていた。

「トレーナーさんも、お迎えをするのですね」

「するよ。いつもされるだけじゃないよ」

　律が笑うと、紗耶も笑った。

「昔から、頼むと何でも張り切ってたわね」

「昔の話は、今しなくても」

「買い物袋を持ってくれたり。お姉ちゃん助かった、って言うと、もう1袋持つって」

　ライトオが、ゆっくりと律を見た。

　律は煎餅を食べた。

「……子どもの頃の話だよ」

「今もそうじゃない。手伝ってって言ったら、すぐ来てくれるし」

　紗耶は3人へ向き直った。

「だから、あまり1人で抱え込ませないでやってね。本人は平気な顔をしてると思うけど」

　デュランダルが胸を張った。

「その点は、お任せください」

「休憩も、こちらで確保しています」

　ビリーヴが続ける。ライトオも頷いた。

「先日は、ソファへ運びました」

　紗耶はライトオを見た。

「何を？」

「トレーナーさんを」

　笑い声が部屋に響いた。

　律は煎餅を置き、机に突っ伏した。

「そこまで話さなくても」

「いいじゃない。大事にしてもらってるんだね」

　紗耶はまだ笑っていたが、律が顔を上げる頃には、少し優しい目になっていた。

「ちゃんと、頼れる人ができてよかった」

　律は照れたように頷いた。

「うん。3人とも、頼りになるから」

　デュランダルが背筋を伸ばした。ビリーヴは空いた皿をこのタイミングで寄せた。ライトオは、次の煎餅を律へ差し出した。

「召し上がってください」

「まだ手元にあるよ」

　紗耶はその様子を見て、また笑った。

　　＊

　律が出発前に同僚へひと言伝えに行くと、紗耶は3人に尋ねた。

「あの子、先生らしくやれてる？」

　今度の返事は、誰からともなく続いた。

「はい。走りをよく見てくださいます」

「必要なときには、きちんと決めてくださる方です。私は、そのご判断を頼りにしています」

「話したことを覚えていて、次に使ってくださるので。僕も、相談しやすいです」

　紗耶は3人の顔を順番に見て、頷いた。

「そっか。ありがとう。そう聞けて、安心した」

　少しの間、お茶を飲む音だけがした。

　それから、デュランダルが控えめに口を開いた。

「あの。お電話では、私たちのことを、ほかにも？」

　ビリーヴは彼女を見たが、自分もすぐに紗耶へ目を戻した。ライトオは椅子ごと近づいた。

「ええ。レースのことも、練習のことも。聞いても細かいところは分からないんだけど、嬉しそうだから、うんうんって聞いてる」

「嬉しそうですか」

「新しいチームの話ばっかりよ。みんな、ちゃんと寝てるかな、とかね」

　ライトオが口を開いた。

「もっと、速さについての話は」

「していたと思う。最初の加速が、何だったかしら」

　彼女は律が出ていった扉を見た。デュランダルが少し前へ身を傾ける。

「抜けてからの伸びについては、いかがでしょう」

「それも聞いた気がする」

「長いスパートについては、何か言われていましたか」

　ビリーヴまで尋ねたところで、紗耶はとうとう笑った。

「直接、聞いたら？」

　3人は互いを見た。

「直接ですと」

　デュランダルが言いかけた。

「どうしたの？」

　扉が開き、律が戻ってきた。紗耶が答えるより早く、ビリーヴが立ち上がった。

「お茶のお代わりを伺っていました」

「もう駅へ行かないと、時間がなくならない？」

「そうね。そろそろ行こうかな」

　紗耶は立ち上がり、3人に礼を言った。デュランダルが鞄を渡し、ライトオが扉を開け、ビリーヴが紙袋の口を整える。

「また来てください」

　律が言うより先に、ビリーヴが言った。

　紗耶は頷き、少しだけ顔を近づけた。

「次は、もう少しちゃんと聞いておくね」

　デュランダルとビリーヴが揃って礼をした。ライトオは真剣な顔で、ぜひ、と答えた。

　律は3人を見た。

「何の話？」

「次にお会いするときのお話です」

　デュランダルがきっぱり答えた。

　駅までの道で、紗耶は何度も笑っていた。律が理由を聞いても、楽しそうなチームだね、としか言わない。

　彼が担当の3人はすごいんだと話し始めると、今度は最後まで聞いた。

「で、その外へ切り替えた子は、誰だっけ？」

「デュランダル」

「うん。覚えた。続きをどうぞ」

　律は姉を見上げた。

「今日、やけに詳しく聞くね」

　紗耶は笑いながら、歩く速さを弟に合わせた。