スプリンターズお姉さんに任せなさい

3人とも来て

　借り物競走の観客席に、応援が3人来ていた。

　ライトオはスタート地点を見ている。デュランダルは律のジャージの襟を直している。ビリーヴは、まだ走っていない彼へ水を勧めていた。

「そんなに本格的な競技じゃないよ」

　律が言うと、3人が同じ顔でこちらを見た。

「勝負ではあります」

　ライトオが答えた。

　学園の職員たちが集まる親睦会だった。担当のウマ娘たちも応援に来ていて、普段は走りを見ている側の大人が、今日はグラウンドへ立っている。

　律と同じ組には、年の近い同僚もいた。彼は3人に囲まれた律を見つけ、手を振った。

「朝倉、すごい応援団だな」

「うん。みんな来てくれた」

「負けられないじゃん」

　律は苦笑した。ライトオが隣へ立ち、彼の腕を軽くつつく。

「練習した通りに」

「分かってる」

「前を見て、腕を振って」

「うん」

「終わったあとは、よく休んでください」

　ビリーヴが付け加えた。

　デュランダルは律の背へ手を添え、スタート地点の方へ送り出す。

「我が君のご活躍を、しかと見届けます」

　律は3人へ手を振った。

　並んでみると、同僚たちは誰もが自分より背が高かった。日頃から走っている人もいる。先ほどの同僚が、軽く屈んで笑い掛けてきた。

「お姉さんたち、心配そうに見てるぞ」

「担当だよ」

「知ってる」

　遠くでデュランダルが、こちらへ大きく頷いた。会話の中身まで聞こえていないことを、律は願った。

　ルールの説明は短かった。途中の机で紙を1枚引き、書かれた物を借りてゴールする。人を指定された場合は、その人と一緒に来ること。

　スタートの合図が鳴った。

　律は前へ出た。ライトオに教わった腕の振り方が、思ったより自然に出た。隣の同僚より少し先に机へ着き、紙を引く。

『頼りになる人』

　律は顔を上げた。

　3人とも、まだ応援していた。

　紙を持ってそちらへ向かうと、ライトオが最初に前へ出てくる。

「何が必要ですか」

　律は紙を見せた。

　デュランダルが読んだ。ビリーヴも読んだ。

　3人が、こちらを見た。

「……あの」

　律は紙と3人の顔を見比べた。

　デュランダルが胸へ手を当てる。

「我が君」

「お急ぎですよね」

　ビリーヴはそう言いながら、すでに水筒をベンチへ置いていた。ライトオは律のそばへ寄り、両腕を少し開いた。

「最速でお連れします」

「走るのは僕だから」

　その間に、後ろの同僚が観客席から帽子を借り、ゴールへ向かっていった。

　律は自分の紙をもう一度見て、顔を上げた。

「3人とも、来て」

　返事は待たなかった。

　律が走り出すと、3人ともすぐについてきた。ライトオが隣に並び、デュランダルが反対側へ来る。ビリーヴは少し後ろにいた。

「トレーナーさん、そのままの速さで」

　ライトオが言った。彼女は前へ逃げなかった。今度は本当に、律の隣を同じ速さで走っていた。

　デュランダルもビリーヴも、歩幅を合わせていた。

　誰にも抜かれず、4人でゴールを越えた。

　係の職員が紙を受け取り、3人を見て、笑いながら頷いた。

「なるほど。これは頼もしいね」

　2着だった。

　律は息を吐き、振り返った。3人とも余裕のある顔をしていたが、全員こちらを見ていた。

「ありがとう。助かった」

「……3人とも、ですか」

　デュランダルが尋ねた。

　律は頷いた。

「誰か1人って書いてなかったから。3人とも頼りにしてるし」

　ビリーヴが自分の口元へ指を当てた。ライトオは紙を受け取った職員の方を見て、すぐに律へ戻した。

「あの紙は、持ち帰れますか」

「次の組でも使うかもしれないよ」

　デュランダルは係の職員へ、丁寧に尋ねに行った。

　　＊

　休憩場所へ戻ると、3人が次々に感想を述べた。

　ライトオは最初の走りがよかったと言った。ビリーヴは、最後まで前を向いて走れていたと言った。デュランダルは、その2つを受けて大きく頷いた。

「立派なお姿でした」

　律はタオルで顔を拭いた。拭き終えても、すぐには下ろさなかった。

「……応援してもらうって、こういう感じなんだね」

「いかがですか」

　ビリーヴが少し身を乗り出した。

「嬉しい。ちょっと恥ずかしいけど」

　3人は互いを見た。

　デュランダルが椅子を寄せ、律の前で膝を揃える。

「もっと、お伝えしましょうか」

「それは、ちょっと待って」

　律は笑って、タオルを下ろした。

「でも、ライトオのおかげで、最初は本当に走りやすかった。練習しておいてよかったよ」

　ライトオの姿勢が、すっとよくなった。

「次も、お教えします」

「うん。またお願い」

　ビリーヴが彼の飲み物を持ってきた。デュランダルは借りてきた椅子を日陰へ寄せる。

　律が礼を言うと、2人とも、当然のことをしたような顔で頷いた。

　ただ、デュランダルは椅子の脚を直す必要がなくなっても、しばらく近くにいた。

「我が君。お渡ししたい物が」

　差し出されたのは、例の紙だった。

　もう使わないので、記念にどうぞと言われたらしい。

　律が受け取ると、3人がその手元へ集まった。

「3人で来てもらったんだから、3人の物だね」

「切り分けますか」

　ライトオが尋ねた。

「言葉が途中で切れちゃうよ」

「では、複製を」

「部屋へ貼っておこうか。みんなが見えるところに」

　ビリーヴが頷いた。デュランダルも賛成し、ライトオは丁寧に紙を律へ戻した。

　親睦会の終わりに、律は景品の小さな箱をもらった。中には焼き菓子が詰め合わされていた。

「部屋で食べよう。4人で」

　校舎へ向かう途中、3人は景品の中身について相談した。ビリーヴがお茶を淹れると言い、デュランダルが皿を出すと言い、ライトオは箱を運ぶ役を引き受けた。

　律はその横を歩き、少しだけ脚を伸ばした。

「思ったより走ったなあ」

　ライトオがぴたりとこちらを向いた。

「必要ですか」

　何が、とは聞かなくても分かった。

　律は自分の脚を見た。痛いわけではない。ただ、今日くらいは任せてもよいかもしれなかった。

「……部屋まで、お願いしてもいい？」

　景品の箱が、デュランダルへ渡った。

　ライトオは律の前へしゃがみ、背中を向けた。

「どうぞ」

　律は少し迷ってから、彼女の肩へ手を置いた。背負われると、いつもより目の位置が高くなった。ライトオは軽々と立ち上がる。

「重かったら言ってね」

「軽量です」

　最初に抱き上げられた日と、同じ返事だった。

　デュランダルが前を歩き、ビリーヴが律の鞄を持つ。ほかの職員に見られていると思うと少し恥ずかしかったが、ライトオがあまりにも当然のように歩くので気が紛れた。

「楽だなあ」

　律が小さく言うと、彼女は背中越しに答えた。

「今後も、遠慮なく」

　校舎の前で、先ほどの同僚と会った。彼は立ち止まり、背負われている律を見て、それから3人を見た。

「頼りになる人、まだ返してないんだ」

　律が答える前に、ライトオが言った。

「常時、お貸しできます」