スプリンターズお姉さんに任せなさい

勝利のご褒美を

「4名です。はい、祝勝会です」

　ライトオが電話を切った。

　律は、まだ店の写真を開いたままのスマートフォンを見た。それから彼女を見る。

「予約、取れたの？」

「はい。明日の19時です」

「お店を決めるの、早かったね」

「こちらがよいと仰いましたので」

　確かに言った。店の場所も予算も調べ、あとは3人に料理の写真を見てもらうつもりだった。ライトオが画面を覗き込んできたのは、つい先ほどのことである。

　ビリーヴが隣からメニューを見た。

「僕は、こちらで構いません」

「私も異存はありません。ただ、祝勝会とお伝えするのは、少々早いのでは」

「明日には間に合います」

　ライトオが答えた。デュランダルは何か言いかけたが、口元を引き締め、頷いた。

「ええ。そういたしましょう」

　明日は3人が目標としていたスプリンターズステークスだった。

　今年の出走表には、3人の名前が並んでいる。出走を決めてから、併走練習のあとに相手の走りを尋ねられることが増えた。いちばん速かった区間を律が教えると、名を挙げられなかった2人が、もう一度映像を見たがった。

　今日の調整は、3人とも予定したところで切り上げた。シューズも荷物も、それぞれ確かめてある。律は明日の集合時刻を伝え、机の上の資料を閉じた。

「予約ありがとう。おかげで、今日は早く帰れる」

「では、お送りします」

「ライトオも帰って休んでね」

　彼女は鞄を手にしていた。律の物だった。

　持ち主が手を差し出すと、少しだけ名残惜しそうに返した。

　　＊

　翌日、中山の観客席は、コースを見渡す前から人で埋まっていた。

　控室へ向かう通路で、デュランダルが律を振り返った。彼が人の間を抜けて隣へ並ぶと、彼女はそのまま歩調を緩める。

「大丈夫。ちゃんとついてきてるよ」

「はい。確かめただけです」

　彼女の肩へ、ビリーヴが指先で触れた。

「デュランダルさん。入口は、こちらです」

　律の方を見ていた彼女は、控室を通り過ぎかけていた。咳払いをして向き直り、今度こそ先に入る。

　中ではライトオが、もう上着を脱いでいた。

「準備できました」

「まだ招集まで時間があるよ。冷えないようにして」

「はい」

　上着を着直すのも早かった。

　律は荷物を置き、3人の顔を順に見た。昨日までは休ませる方へ気を配っていたが、今日は走ってもらう日だ。

「脚の感じを聞かせて。ライトオから」

　彼女は朝の動きについて答えた。次にビリーヴ、デュランダル。返答を聞きながら、律は直前の練習で確かめた動きと比べた。3人とも、予定していた走りで勝負に向かえる。

　最後の確認は、コースの前で1人ずつ行った。

「ライトオ。最初の下りで、前へ出られる。そこからも腕だけ先へ急がないこと。昨日の動きなら、坂でも脚がついてくる」

「最後まで、最速で」

「うん。君の速さで押し切っておいで」

　ライトオはコースへ目を向け、両肩をゆっくり回した。

　ビリーヴは、その横で前のレースの出走者たちを見送っていた。

「ビリーヴは、前を追える位置へ。周りが動いても、ついていくかは自分で選んでいい。君はそこから、もう一度脚を使える」

「はい。仕掛けるところは、見ています」

「頼もしいね。今日も、君の判断に任せられる」

　彼女はこちらへ向き、はっきりと頷いた。

「任せてください」

　デュランダルには、後ろから前を捉えるために、どこで走る場所を作るかを確かめた。

「外へ出すなら、迷わずに。少し遠回りでも、君の末脚を全部使える場所を選んで」

「承知しました」

「追いつけるよ。練習で、何度も見せてもらった」

　彼女は胸へ手を当てた。

「我が君に、勝利をお届けします」

「私が先に届けます」

　ライトオが、すぐに言った。

「お2人とも、僕もいることを忘れないでくださいね」

　ビリーヴの声に、デュランダルが笑みを返した。ライトオも彼女を見ている。

　律は3人の前へ立った。

「うん。3人とも、勝ちにいこう」

　招集の声がした。

　デュランダルが最初に歩き出し、ビリーヴが続いた。ライトオは律の前を通るとき、少しだけ身を屈めた。

「よく見ていてください」

「もちろん」

　彼女は満足そうに頷くと、すぐに2人へ追いついた。

　　＊

　ゲートが開くと、ライトオが飛び出した。

　前へ出ようとする相手を横に見ながら、すぐに先頭へ立つ。律には、彼女の腕がいつもよりスムーズに振れているのが分かった。脚も遅れずについていく。

　その後ろにビリーヴがいた。前を追う相手が外から近づいても、すぐには速さを上げない。コーナーまでの距離を残し、自分の位置を保っている。

　デュランダルは後方だった。

　前の集団がコーナーへ向かう中で、彼女だけが小さく見える。律はライトオとの間隔を確かめ、それから、彼女の前を走るウマ娘へ目を移した。

「そこ、出られる」

　隣には誰もいなかった。いつも一緒に走りを見ている3人は、全員コースの上にいる。

　デュランダルが外へ動いた。前の背中から離れ、直線へ向きながら速さを増していく。

　先頭では、まだライトオが腕を振っていた。

　ビリーヴが追う。前にいた相手の横へ並び、坂へ入るところで抜け出した。背中を見せているのはライトオだけになった。

　そこへ、外からデュランダルが迫る。

　律は柵へ手を掛けた。

「ライトオ！」

　先頭の肩が上下する。坂に入っても、彼女は前へ出る脚を緩めなかった。

「ビリーヴ！」

　追う彼女が、さらに踏み込んだ。

「デュランダル！」

　外から伸びてきた姿が、2人へ重なった。

　律はもう一度、3人の名前を呼んだ。

　　＊

　祝勝会が始まった。

「ライトオ、優勝おめでとう！」

　4つのグラスが触れ合う。

　夜のレストランで、ライトオはグラスを胸の高さへ持ったまま、正面に座る律を見ていた。

　1着がライトオ。デュランダルが2着、ビリーヴが3着だった。デュランダルは席へ着くなり「あと少しでした」と言い、ビリーヴも「次は、あの位置から捉えます」と応じていたが、乾杯では2人とも真っ先にグラスを差し出した。

「おめでとうございます。見事な走りでした」

「最後まで、速かったですね」

「はい」

　ライトオは頷いた。それから、まだこちらを見ているので、律も頷き返す。

「本当に速かった。坂でも、最後まで」

「はい」

　今度の返事は、少し大きかった。

　料理を運んできた店員が、テーブルに皿を並べる。ライトオはようやくグラスを置いたが、律が口を開くと、すぐに顔を上げた。

「特に、直線へ向いてからの」

「はい」

「まだ何も言ってないよ」

　律が笑うと、彼女は椅子を少し前へ寄せた。

「続きをお願いします」

　ローストビーフも海老のグラタンも、まだ手つかずだった。律は話を続けた。勢いよく飛び出したことだけでなく、最後まで速さを落とさず走るために直してきた動きが、本番でできていたことを伝える。

「あれだけ速く走って、最後も崩れなかった。格好よかったよ」

　ライトオが深く頷いた。次に何を言うか待っていると、彼女はビリーヴの方を向いた。

「聞きましたか」

「聞いていましたよ」

「格好よかったそうです」

「ええ。僕も、すぐ後ろで見ていました」

　ビリーヴがそう答え、律へ向き直る。

「ですが、次は後ろから見るつもりはありません」

「うん。前の相手を抜いたときの踏み込み、よかった。あそこで自分から勝負にいけるところが、ビリーヴの強さだね」

　彼女は口を結び、少しだけ顎を引いた。

「ありがとうございます。そこは、迷いませんでした」

「分かったよ。走りを見ていて」

　ビリーヴがもう一度頷く。その向かいで、デュランダルが姿勢を正した。

　律は彼女へ顔を向けた。

「デュランダルも。あの位置から、よく追い上げたね」

「……もう少し、だったのですが」

「うん。悔しいね。でも、前が詰まる前に外へ出られた。あの判断から、最後の伸びまで、練習の成果が出ていたね」

　デュランダルは胸元へ手を添えた。すぐに礼を言いかけて、少し間を置く。

「どのあたりから、ご覧に？」

「コーナーで、外へ動いたところから」

「では、その前の位置取りについては」

「デュランダルさん。お料理が冷めます」

　ビリーヴに言われ、彼女はフォークを取った。

　律もグラタンへ手を伸ばしたが、途中で小さく咳が出た。

「お水を」

　デュランダルが言うより早く、ライトオが卓上の水差しを持った。ビリーヴが律のグラスを彼女へ寄せる。

「ありがとう。今日はちょっと、声を出しすぎたみたい」

「お1人で、3人分でしたから」

　ビリーヴはそう言って、満たされたグラスを律の前へ戻した。

「少し召し上がってください。お話は、そのあとに」

「はい」

　律は水を飲み、今度こそグラタンを食べた。向かいのライトオもローストビーフを取り、デュランダルはビリーヴへ料理の皿を回した。

　しばらくは、みんなよく食べた。

「トレーナーさん」

　皿が空き始めたころ、ライトオが呼んだ。

「優勝したので、お願いがあります」

「うん。何？」

「帰りは、私にお任せください」

　律は彼女を見た。両手が空いている。すぐそばに、自分の鞄もある。

「鞄を持ってくれるの？」

「トレーナーさんを」

「今日は走ってないよ、僕」

「応援されました」

　彼女は立ち上がるつもりらしく、椅子を引いた。律は慌てて手のひらを向ける。

「待って。まだデザートが来るから」

　ライトオは座り直した。

　デュランダルが彼女を見る。

「レースを走り終えたばかりでしょう。お送りする役は、私が」

「デュランダルも走ったよ」

「では、ここでゆっくりなさってください。帰りを急ぐことはありません」

　ビリーヴはそう言うと、メニューを律の方へ向けた。

「追加で温かいお飲み物は、いかがですか」

「ありがとう。でも、自分の分も選んでね」

「はい。一緒にいただきます」

　彼女が律へ近づき、2人で飲み物の欄を見た。デュランダルも隣から覗き込む。

　ライトオは、向かいの席で2人を見比べた。

「優勝したのは、私ですが」

「それは、よく存じています」

　デュランダルが答えた。ビリーヴはメニューから目を上げる。

「トレーナーさんとお茶を飲むのに、勝たないといけませんか」

　ライトオは考え、椅子ごと少し横へ寄った。メニューが見えるところへ身を乗り出す。

「私も、同じ物を」

「まだ選んでないよ」

　律は3人へ見えるようにメニューを広げた。

　飲み物を頼み終えると、苺のショートケーキが運ばれてきた。ライトオの皿にだけ、小さなチョコレートの板が載っている。『優勝おめでとう』と書かれていた。

「これは僕から。レースのあとで、お店にお願いしておいたんだ」

　ライトオは皿を自分の方へ寄せた。しばらく文字を見てから、律へ顔を上げる。

「写真を撮っていただけますか」

「もちろん」

　スマートフォンを構えると、デュランダルとビリーヴが席を立った。ライトオの後ろへ並び、2人とも少し屈む。

「まずは優勝者だけで撮ろうか？」

「いえ」

　ライトオが首を振った。

「このままでお願いします」

　律は3人を画面へ収めた。真ん中のライトオは、チョコレートの文字が隠れないように皿を持っている。

　撮った写真を見せると、3人とも彼のそばへ寄ってきた。デュランダルが画面を覗き込み、すぐに顔を上げる。

「我が君も、ご一緒に」

　通りかかった店員に、律は撮影を頼んだ。

　3人のそばへ戻ると、ライトオが空けてくれた場所へ立つ。両側から肩が触れた。前を向こうとしたところで、デュランダルが彼の襟を直した。

「はい。これで」

「ありがとう」

　律は店員へ向き直り、少しかすれた声で頼んだ。

「お願いします。4人で」

　律の鞄を持つ人も、帰り道で隣を歩く人も、まだ決まっていない。3人には、レースでの勝利と同じぐらい譲れないことがある。律はそんなことも知らず、撮れた写真を見ながら「みんな、いい顔してるね」と、また余計に張り切らせるようなことを言った。