蒸気の絆、永遠の日常

番外編：自動人形と先輩後輩

雲海を穿つ鉄橋を走る列車の中で、セレスティーヌとの劇的な再会を果たし、旧都市崩壊の真実を知った夜から数日。

旅を終えて帰還した『灰の都』の日常は、相変わらず穏やかで、そしてどこか拍子抜けするほど賑やかだった。

「……ねえベル。ちょっと……ううん、かなり真剣に聞きたいことがあるんだけど」

『灰の都』の中心部に位置する復興本部の執務室。

書類の山を挟んで、ルシアは頭を抱えながら、向かいでティーカップにお茶を注ぐベルへ切実な視線を送っていた。

その顔は、高度な数式を急に解かされた時のような、深刻な混乱に満ちている。

「何でしょうか、ルシア様。私の演算装置でお答えできる範囲であれば、どのような疑問にも回答いたしますが」

「あのね……ゼノンさんとマリアさんのことなんだけど」

ルシアはチラリと執務室の奥へ視線を遣った。

そこでは、白髪交じりの短髪に仕立ての良い燕尾服を完璧に着こなし、初老の厳格な紳士そのものの風貌をしたゼノンが、驚異的な手つきで開拓資料の束を整理している。

そしてその隣では、白磁の肌に老練な雰囲気を纏い、いかにも「ベテランの教育係」といった佇まいのマリアが、街の子供たちが描いた絵を愛おしそうに額縁に収めていた。

誰がどう見ても、長年生き抜いてきた「超・古参のベテランオートマタ」のコンビである。

「ゼノンさんって……『大崩壊』の直前にロールアウトされた、できたてホヤホヤの最新型モデルだったの……！？」

「はい。ゼノンは『大崩壊』のわずか数ヶ月前、当時の最先端技術を結集して製造された最高級ホテル主席執事型モデルです。

　ベテラン執事と同等の処理能力と格調高い立ち振る舞いを【初期状態から】実現させるため、贅沢な高スペックコアとフレームが投入されました」

ベルは何でもないことのように紅茶を差し出しながら淡々と続けた。

「したがって、彼の稼働年数は実質的に数年程度。精神年齢や経験値という意味では、この街にいるオートマタの中でもかなり『若者』の部類に入ります」

「じゃ、じゃあマリアさんは！？ あんなに溢れんばかりの『街のお母さん』オーラを出してるのに！？」

「マリアは『大崩壊』の数十年前に特注された教育係モデルです。

　私が仕えていた三代目お嬢様エレノア様と同年代だったある貴族の坊っちゃんの教育用として作られました。

　その後、成長されたその坊っちゃんのご令嬢に仕えていたところで『大崩壊』を迎えました」

「……え、待って？ 整理させて？」

ルシアは指を折り折り、必死に脳内のタイムラインを組み立て始めた。

「ベルが御先祖様に拾われたとき、もうレイラさんはシンギュラリティを確立済みの『最古参』だったんでしょ？」

「はい。レイラ先輩は私が入植した時点で既に都市の生き字引でした」

「で、セレスティーヌさんはベルが拾われる少し前に作られて、そこから100年くらいかけてシンギュラリティに達した……」

「左様です。当時の基準としては、私の存在が伝播していたこともあり、かなり早い成長スピードでした」

「……で、マリアさんはそのずっと後、曾お婆様の時代の生まれ。

　……そしてゼノンさんは都市が崩壊する直前に生まれた『最新型』……」

ルシアの顔が引きつっていく。

「ちょっと待って！！ ということは、見た目が一番おじいちゃんっぽいゼノンさんが、稼働年数で言ったら一番年下（若い）ってこと！？

　マリアさんも、見た目はセレスティーヌさんやベルより上に見えるのに、実際はベルたちのほうが遥かに年上（お姉さん）なの……！？

　脳が……脳の処理がバグりそう！！」

「ルシア様、オートマタの外見年齢と稼働年数が比例しないのは、構造上の合理性によるものです」

ベルは静かに解説を始めた。

「オートマタの霊導コアは『自己進化機能』を有しています。

　そのため、人型として製造される個体の多くは、知識や心が『一から育つもの』という前提のもと、若い人間の姿を模して設計されるのが一般的でした。

　セレスティーヌやレイラ先輩、そして初期型の多くが若い姿で設計されているのはそのためです」

「じゃあ……なんでゼノンさんやマリアさんは、最初からあんなに渋い見た目なの？」

「『最初からベテランのデザインで作る』ということは、その外見にふさわしい高度な判断力、礼儀作法、膨大なデータベースを【初期スペックの段階で完全に処理できる】だけの、破格の高性能コアと出力エンジンを搭載していなければならないからです。

　見た目と性能が釣り合わなければ、人間側に強い違和感を与えてしまいますから」

ベルは誇らしげに胸を逸らした。

「つまり、ゼノンやマリアのような『老練な外見を持つオートマタ』とは、技術が極限まで成熟した旧文明の最末期にのみ実現できた、極めて贅沢で高性能な『新型機』の証なのです」

「贅沢な新型機……！」

ルシアは口ぐちにその言葉を反芻し、遠い目でゼノンを見つめた。

（あの落ち着き払った見た目で……実際は経験の浅いフレッシュな新型機……！ だから……だからあんなに直球な反応に弱いの……！？）

「ゼノン！ この前の行政文書の整理、本当に助かったよ！ 君がいてくれてこの街は救われてるなぁ！」

「……っ！？ は、はいッ！

　住民の方々からの感謝など、私は当然の職務を全播したまでで……くっ、我が回路が、冷却ファンがオーバーヒートを……！！」

部屋の隅で、開拓者たちに気さくに感謝されたゼノンが、顔を真っ赤にして（内部の放熱ランプを全開にして）「プシューーー！！」と凄まじい勢いで高圧蒸気を噴出させていた。

（あ、本当だ……！！ 外見は完璧なベテラン執事なのに、メンタルが純情な若者そのものだ……！！）

ルシアが密かに感動していると、今度はマリアが温かな笑みをたたえて歩み寄ってきた。

「おやおや、ルシア様。

　なにやら難しいお顔をされて……ふふ、人間も機械も、見た目や年数にとらわれず、今ある心を大切にすれば良いのですよ」

「マリアさん……！ すごい、言葉の深みが完全に『人生の大先輩』だ……！

　でもこの人、ベルより全然年下なんだよね……？ 知識と教育用データベースが完璧すぎるからなの……！？」

頭を抱えるルシアの横で、ベルは満足そうに頷いた。

「ご理解いただけましたか、ルシア様。

　ちなみに、稼働年数と見た目のギャップで言えば、瓦礫の中から自力で脱出して『劇場跡地の幽霊メイド』として恐れられているレイラ先輩が、名実ともに最古にして最大の出力を誇る存在です」

「レイラさんはもう、見た目も逸話も規格外すぎて別のカテゴリーな気がするよ……！」

ルシアは出された紅茶を一口すすり、ふぅと大きなため息をついた。

外見年齢と稼働年数がまるで噛み合わない、奇妙で愛おしい機械たち。

100年以上の時を生きてきた少女の姿のベル。

最新鋭の超ハイスペック技術を詰め込まれた、照れ屋で純情な初老紳士姿のゼノン。

教育用特注機として生まれ、深い慈愛で街を包み込む老メイド姿のマリア。

「……ううん、だめだ。やっぱり頭では理解できても、感覚が追いつかないや」

ルシアは苦笑いしながら、向かいに座るベルを見つめた。

「でも、分かったよ。見た目がどうであれ、みんながこの街を愛してて、ベルのことが大好きで、一生懸命生きてるってことはね」

「……ルシア様」

ベルの光学センサーが、照れくさそうにわずかに明滅した。

「無駄な思考リソースを消費されたようですので、糖分補給として、私が作った特製蒸気タルトを追加でお持ちいたします」

「わぁ、やったー！ ……あ、ゼノンさん、冷却ファン回しながら書類落としてるよ！ 助けてあげて！」

「まったく……手のかかる後輩です」

ベルは小言を言いながらも、どこか嬉しそうに老執事の元へと駆け寄っていった。

賑やかな蒸気の音と笑い声が満ちる執務室で、ルシアは混乱した頭を撫でながら、新しい時代の温かな日常を心から噛みしめていた。