新世紀エヴァンゲリオン 碇ミレイ

母の面影は最強の武器

娘が殴られた？
信じられない気持ちは分かるが、そろそろ現実を受け入れたらどうだ。
…
ふふっ、微笑ましい仲直りじゃないk…碇？
消し炭にしようそうしよう。
碇！？

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　鈴原トウジ、相田ケンスケという騒がしくも頼もしい親友ができた、その日の夜のことだった。

「ふぅ…やっぱり、お家で飲む温かいほうじ茶は最高だね」

　時刻は午後八時過ぎ。

　夕食と片付けを済ませ、お風呂上がりのゆったりとしたパジャマに着替えたミレイは、リビングのソファに深く身を沈めてマグカップを傾けていた。

　左腕の包帯はだいぶ軽くなったものの代わりに昼休み、校舎裏でトウジの硬い頬骨を全力で殴り飛ばした右手の拳が、今になってジンジンと鈍く疼いている。

　冷却シートを貼った右手を見つめながら、ミレイは小さく苦笑いを浮かべた。

（まったく、人の顔を殴って自分の手が痛くなるなんて、やっぱり暴力はコストパフォーマンスが最悪だよ。ま、おかげで学校での快適な居場所は手に入ったから、必要経費としては悪くない投資だったけどね）

　ダイニングテーブルの向こうでは、保護者の葛城ミサトがいつものように缶ビールをプシュッと開け、ご機嫌でテレビのバラエティ番組を眺めている。

　ペンペンも冷蔵庫の前でウトウトと舟を漕いでおり、葛城家は今日も至って平和な夜を迎えていた。

　──その平穏を打ち破るように、玄関のインターホンが鳴り響くまでは。

『ピンポーン』

　夜遅くの来客を告げる電子音に、ミレイとミサトは同時に顔を見合わせた。

「あら？ こんな時間に誰かしら。私、通販で頼んだ覚えもないんだけど」

「私が確認してきます。ミサトさんはそのまま座っていてください。どうせまた酔っ払って足元がフラフラでしょうから」

　ミレイはマグカップをテーブルに置き、スリッパをパタパタと鳴らして玄関へと向かった。

　不用心に開けるのはリスク管理上よろしくないため、まずはドアスコープを覗き込む。そして、念のためにドアチェーンを掛けたまま、ガチャリと細く扉を開けた。

「はい、どなたです──って、ええっ！？」

　細く開いたドアの隙間から、外の廊下に立っていた『大人二人』の姿を目視で確認した瞬間、ミレイの口から素っ頓狂な声が漏れた。

　そこに立っていたのは、トレードマークのサングラスを光らせ、巨大なボストンバッグを足元に置いた父・碇ゲンドウ。

　そしてその隣には、これまた大きなスーツケースの持ち手を握り、涼しい顔で佇む副司令・冬月コウゾウの姿があったのだ。

　特務機関NERVの最高司令官と副司令官が、揃いも揃って夜間の独身女性マンションの玄関先に、夜逃げさながらの大荷物を抱えて立っている。この世のどんなホラー映画よりもシュールで不気味な光景だった。

「お父様？ それに副司令まで、こんな夜遅くに何の御用ですか？」

「うむ。今日から私もここで暮らすことにした」

「碇がどうしてもと言うのでな。監視役として私も同行させてもらう」

　ドアの隙間から、重厚な低音ボイスが事もなげに告げられた。

　ミレイが目を白黒させているうちに、後ろから「どうしたのミレイちゃん？」とやってきたミサトが玄関の光景を目撃し、「ひゃあぁっ！？」と奇声を上げて飛び退いた。

　数分後。

　リビングのローテーブルを挟んで、異常な密度の緊急家族会議（？）が開催されていた。

　ソファの片側にはパジャマ姿のミレイと、部屋着のショートパンツ姿で正座してガチガチに緊張しているミサト。

　そして向かい側には、狭いマンションのリビングにはあまりにも不釣り合いな威圧感を放つ、ゲンドウと冬月の二人が並んで腰を下ろしていた。

「それでお父様。いったいどういう風の吹き回しですか？ 昨日までは病室のドアの前から私に追い返されていた人が、いきなり同居だなんて」

　ミレイがジト目で問い詰めるとゲンドウは鼻の下で両手を組み、眼鏡の奥の瞳を鋭く光らせた。

「葛城一尉からの報告書は読ませてもらった。学校で不良少年に絡まれ、その顔を殴られたそうだな」

「っ、あぁ…まあ、それはもう解決した話ですけど」

「解決などしていない！ 私の可愛い娘が、どこの馬の骨とも知れん男に傷つけられたのだぞ！ しかも見れば、その右手にも湿布が貼ってあるではないか！」

　ゲンドウがバンッとテーブルを叩き、親バカ全開の怒声を上げた。その隣で、冬月が静かにため息をつきながら補足するように口を開く。

「碇はミサト君の報告を聞いた瞬間、執務室で『今からポジトロンライフルでその中学校ごと消し飛ばす』と騒ぎ出してな。それを宥めたと思ったら、今度は『娘の身辺警護は私自身が行う』と荷造りを始めたのだ。放置すれば職権乱用で第3新東京市が火の海になりかねんから、こうして私も抑え役としてついてきたというわけだ」

「な、なんて迷惑な親バカなのよ…！」

　少女は頭を抱えて天を仰いだ。しかし、ミレイ以上にパニックに陥っていたのは、この部屋の家主である葛城ミサトだった。

　ミサトは自分の肩をギュッと抱きしめ、顔を真っ赤にしながら、信じられないといった様子で冬月とゲンドウを交互に指差した。

「ちょっと待ってくださいお二人とも！ 冗談じゃありませんわ！ いくら司令と副司令だからって、ここは私のプライベートなお城なんですからね！？」

「家賃と光熱費は全額、私の個人口座から三倍の額を振り込ませてある。部屋数も足りているはずだ。問題はあるまい」

「お金の問題じゃないんですーっ！！」

　ミサトが涙目で立ち上がり、特に冬月の方をビシッと指差して、黄色い悲鳴のような声を張り上げた。

「いいですか！？ 独身女性の部屋に、枯れた魅力を持つ初老の紳士が押しかけてくる…そんなの、薄い本で死ぬほど見た展開です！ 『フフフ、ミレイちゃん。お父さんには内緒だよ』とか言って、ミレイちゃんを都合のいいように…ヒッ！ いやだ、お風呂の覗き穴とか作られたらどうしよう！ それにミレイちゃんだけじゃなくて、大人の色気ムンムンのこの私まで夜這いされたりしたら…キャーッ、私の貞操の危機だわぁぁっ！！」

　キャーキャーと一人で顔を覆い、妄想の世界へ旅立って身悶えする二十九歳。

　隣に座るミレイは、温度の消えた冷ややかな目で保護者を見上げた。

（貞操の危機って、そんな大げさな。ていうかミサトさん、普段どこでどんな『薄い本』を買い込んで読んでるんですか。そもそもこの散らかり放題でビールの空き缶が転がってる部屋に、色気なんて一ミリも存在しないと思うんだけど）

　だがミサトの暴走した妄言に、思わぬ人物が過剰反応を示した。

　他でもない、父・ゲンドウである。

「ほう？ 冬月、貴様そんな下心を抱いてここまでついてきたのか？」

「なっ！？ ば、馬鹿を言うな碇！ 私がそんな破廉恥な真似をするはずがないだろう！？ だいたい、無理やり同行させたのはお前の方ではないか？」

「いや、葛城一尉の洞察はあながち間違いではあるまい。思えば貴様は昔から、私のユイに対しても並々ならぬ視線を向けていたからな！ 娘のミレイがユイの面影を色濃く残していることをいいことに、あわよくばと狙っている変態だったとは…っ」

「だ、誰が変態だ！ いい加減にしろ！」

「ほら見ろ、図星だから動揺している！ このロリコンめが！」

「そうですよ冬月副司令！ 枯れた紳士が一番タチが悪いって、薄い本の相場でも決まってるんですからね！ 不潔ですわーっ！」

　ゲンドウとミサトによる、理不尽極まりない怒涛の弾劾。

　通常の人間であればあまりの言いがかりと羞恥心、そして居心地の悪さで荷物をまとめて逃げ出す場面である。

（あ〜あ、冬月先生、完全に流れ弾を食らってるね。ちょっと可哀想かも…）

　ミレイが同情の眼差しを向けた、その時だった。特務機関の副司令を務める男は、やはり並の人間とは格が違った。

　冬月は一切の表情を変えず、ただ真っ直ぐにミレイの顔──というより、その顔の奥にある亡き教え子の面影を見つめ、低く渋い声で堂々と言い放ったのだ。

「ユイ君だったら、そうかもしれんな」

　静寂。

　リビングの空気が、物理的にピキピキと音を立てて凍結した。

『ユイ君だったら襲っていたかもしれない』

　そのあまりにも身も蓋もない、正直すぎる特大の爆弾発言。

　ミレイは目を点にし、ミサトは口をあんぐりと開けたまま固まった。

　そして──隣に座っていた最高司令官の顔面が、沸騰した湯沸かし器のように耳の先まで真っ赤に染まった。

「ッ！！ 貴様ァァァァッ！ 私のユイを！！」

　大噴火だった。

　ゲンドウが猛獣のように咆哮し、冬月のスーツの胸倉をガッと掴み上げた。冬月も負けじとゲンドウの腕を力強く払いのける。

「落ち着け碇！ 私は事実を述べたまでだ！ ユイ君の美しさを前にして、理性を保てる男などいるはずがないだろう！」

「貴様、教育者の風上にも置けんな！ やはり変態ではないか！ ミレイには指一本触れさせんぞ！」

「ミレイちゃんを護れぇぇぇ！」

　ミサトの訳の分からない掛け声とともにリビングの絨毯の上で、人類補完計画を司るNERVのトップ・ツーが子供のように取っ組み合いの大乱闘をおっぱじめた。

「ちょっとお父様！ 副司令もやめてください！ テーブルがひっくり返るじゃないですか！」

　ミレイが慌てて止めようとするが、頭に血が上った男二人の耳にはまったく届いていない。

（なんなの、この地獄絵図は？ 私の静かで優雅なバスタイム後のリラックスタイムが、おじさま二人の痴話喧嘩で台無しなんだけど！？）

　ミレイのこめかみが、ピキッと音を立てて引きつった。

　普通に怒鳴って止めても、今のこの二人には逆効果だろう。おまけにこのまま同居が始まれば、毎晩のようにこんな騒動が繰り返されて己のＱＯＬは地の底まで叩き落とされてしまう。

　ここで一発、二人が絶対に逆らえない『最強のカード』を切って、完全に主導権を握っておく必要がある。

（…よし。こうなったら、奥の手を発動するしかないね）

　ミレイはスッと息を吸い込み、部屋の隅へと一歩下がった。

　顔の角度をほんの少しだけ傾け目尻を柔らかく下げて、かつて写真や映像の中で見た亡き母──『碇ユイ』の話し方と仕草を、自身の声帯と表情筋に完璧にトレースした。

「先生。それに、あなたも」

　ふわり、と。

　殺伐としていたリビングに春風のように優しく、それでいてどこか切なげな鈴の音が響いた。

　取っ組み合っていたゲンドウと冬月の動きが、まるで時間停止の魔法でもかけられたかのようにピタリと止まる。

　二人がゆっくりと首を巡らせると、そこには小さな両手を胸の前で組み、今にも零れ落ちそうなほど大きな瞳を潤ませて佇む少女の姿があった。

「私、冬月先生のことは、知的で立派な方だとずっと尊敬していたのに…そんな風に言われるなんて、なんだかすごくショックです…」

　小首を傾げ、眉をハの字に下げて「先生」と呼びかけるその声色、その角度。

　学生時代の碇ユイが研究室で見せていた姿そのものの完全再現に、冬月の心臓がドクンと跳ね上がった。

　さらにミレイは、そのまま潤んだ視線をゲンドウへと移した。

「お父様も私のために怒ってくれたのは嬉しいけれど、大切なご友人とそんな風に暴力を振るって喧嘩するなんて、私とっても悲しいわ。うぅ、ぐすっ、私のせいでお二人が仲違いしてしまうなんて…」

　ミレイは小さな手で目元を覆い、華奢な肩を小刻みに震わせてしくしくと可憐な泣き声を漏らしてみせた。

　実際には昼間にトウジを殴った右手の親指の付け根をギュッと自分でつねって、痛みで無理やり涙腺を刺激しているだけなのだが。

「う、うぐっ、ゆ、ユイ！ いや、ミレイ…っ」

「くっ！ 『先生、尊敬していたのに』だと…！？ 学生時代のユイ君と同じ声、同じ角度でそんなことを言われたら…私の心臓が保たん…っ！」

　なんということでしょう。効果は劇的という言葉すら生ぬるいほどの、オーバーキルじゃありませんか。

　大の男二人が、まるで至近距離から散弾銃でも撃ち込まれたかのように、自分の左胸をガシッと押さえてその場に膝をついた。

　ゲンドウはサングラスの奥から滝のような汗を流し、冬月に至っては魂が口から抜け出そうなほど恍惚かつ苦悶の表情で天を仰いでいる。

「す、すまない、ミレイ…！ 父さんが悪かった！ もう二度と冬月とは争わん！ だから泣かないでくれ、頼むから…！」

「私も言葉が過ぎた…！ 私はあくまで教育者として、紳士として君を見守ることを誓おう！」

　床に手をついて平謝りする最高司令官と副司令官。

　その後ろで、ミサトだけが「えぇ？ なにこの猛獣使い…怖っ」と引きつった顔でドン引きしていた。

　目元を覆った手のひらの隙間から、床にへたり込む大人二人の情けない姿を確認したミレイは、誰にも見えない角度でニヤリと悪魔のように口角を吊り上げた。

（フフン、ちょろいね！ お母様の喋り方エミュレート、威力が高すぎてバランスブレイカー級じゃない！ 流石にここまでやっておけば、この人たちも私の前ではお行儀よく評価を改めることだろうし、今後の生活費も家事の分担も思い通りになりそうだよ！）

　完全なる計算通りの大勝利。

　腹の底で真っ黒な打算を巡らせながら、ミレイは「本当ですか…？ よかったぁ」と天使の微笑みを浮かべて手元の冷却シートを握り直した──その瞬間。

　ズキズキズキッ！！　

「っ、いっったぁ！？」

　さっき涙を出すために自分で強くつねりすぎた右手の拳に、トウジの頬骨を殴った時の打撲痛が重なって洒落にならない激痛が走った。

　計算や演技ではない、本物の生理的な涙がポロポロとミレイの瞳から溢れ出す。

「ミレイがまだ泣いているぞ冬月！ 貴様の謝り方が足りんからだ！」

「なっ、私のせいか！？ すまん、本当にすまんミレイ君！」

　大慌てでオロオロと謝り続ける大人二人を前に、ミレイは（ち、違うのぉ！ これは本当に手が痛すぎて涙が出てるだけなのぉ…！）と心の中で泣き叫びながら、騒がしすぎる新生活の幕開けに一人悶絶するのだった。

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どうかメイド服やら布面積少ない水着やらバニーガールやらその他諸々の撮影会がありませんように！ しないでくださいね！？ 冬月先生！