魔法少女まどか☆マギカ 〜純白の魔法少女〜

第十五話 大蜘蛛の魔女

第十五話

　矢印が、画面の下から次々と湧き上がってくる。

　杏子は、それに合わせて足元のパネルを踏んだ。右、左、上、同時に二つ。速い曲だった。ドラムの音が腹に響き、スピーカーから流れる女性ボーカルの高い声が、ゲームセンターの喧騒を突き抜けていく。

　身体は、勝手に動いていた。考えなくても、足が次の矢印の場所を知っている。

　曲が終わった。

　画面に、最高ランクの文字が躍った。全国ランキングの順位が表示される。自分の最高記録を、少しだけ更新していた。

　いつもなら、拳を握っているところだった。

「……乗らねえな」

　杏子は、パネルの上に突っ立ったまま、画面の数字をぼんやりと眺めた。

　別にいい。杏子は何も悪くない。

　……ごめん。

　昨夜の玲佳の声が、頭の中で繰り返されていた。言いたかったことは、何一つ言えなかった。朝起きたら、玲佳はもう出かけていた。テーブルの上に、カレーの鍋と、「温めて食べて」と書いた紙が置いてあった。

「……くそっ」

　思わず、口から漏れた。

「悪態なんかついて、どうしたのかしら？」

　背後から、声がした。

　杏子は、弾かれたように振り返った。身体が、勝手に構えを取っていた。

　長い黒髪に、紫の瞳の少女が立っていた。一昨日の夜、路地裏で背後に回り込んできた、あのイレギュラーだった。

　その隣に、金色の髪を縦に巻いた少女がいた。

「——マミ」

　声が、低くなった。身体の奥から、ざらついたものが滲み出してくるのが自分でもわかった。

「何しに来やがった」

「そんなに睨まないでちょうだい。私たちは——」

「共闘を申し込みに来たの」

　マミの言葉を、黒髪の少女が遮った。

「期間は、約二週間後。ワルプルギスの夜がこの街に来る日まで」

「ワルプルギスの夜、ね」

　杏子は、鼻で笑った。

「で、共闘？　一昨日あたしに頭を割られかけた奴が、今さら仲良くしようってのかよ」

「報酬は、私たちが持っているグリーフシードの半分。それから、この街の一部」

　黒髪の少女は、杏子の言葉を聞き流して続けた。

「それと、あなたと一緒に行動している、あの白い魔法少女。彼女には、私たちからは手を出さない。それも保証するわ」

「手を出さない、ね」

　自分でも驚くほど、声が尖った。

「その前に、一つ訊かせろよ。あんたらのとこの青い新入り。あいつ、そんなに強えのか」

　ほむらとマミが、顔を見合わせた。

「玲佳は、骨を十本以上折って帰ってきた。二か月は動けねえって言われた。あの玲佳がだぞ。契約したばっかの奴相手に、なんであそこまで——」

「違うわ」

　マミが、静かに遮った。

「美樹さんは、あの子にほとんど触れてもいない。……あの子を壊したのは、あの子自身よ」

「……は？」

　マミは一度目を伏せてから、あの夜のことを話した。

　新入りが白い魔法少女に斬りかかって、足を払われて倒れたこと。そこでマミがテレパシーで呼びかけたこと。その途端に、白い魔法少女の動きが止まったこと。それから、何かに取り憑かれたように叫び出して、辺り一帯を吹き飛ばしたこと。

「たぶん、あの子は、貴女が死んだと思ったのよ。貴女と戦っていたはずの私が、あそこにいたから」

　マミは、唇を噛んだ。

「私の呼びかけ方が、軽率だったわ」

　杏子は、何も言えなかった。

　あたしが途中で引き上げたから、じゃなかった。

　あたしが死んだと思って、玲佳は、ああなった。

　ソファの上で、骨の折れた身体で、それでも治療を断った玲佳の顔が浮かんだ。あの夜、玄関から戻ってきた自分を見たときの、あの長い息。

「あの子は、あなたのことになると、ああなる」

　ほむらが、淡々と言った。

「あなたが一人で戦えば戦うほど、あの子が同じことをする理由が増える。私たちと組めば、その理由が一つ減るわ」

　杏子は、ほむらを睨んだ。

　腹の立つ言い方だった。腹が立つのは、それが正しいからだった。

　視線を床に落として、考える。

　ワルプルギスの夜。噂に聞いたことはある。一人で相手にできるような代物じゃない。グリーフシードの半分と、縄張りの一部。釣り合うのかどうか、正直わからない。約束した報酬を、こいつらが本当に払う保証もない。油断させるための罠かもしれない。

　ただ、自分が死んだと思っただけで、玲佳はあそこまで壊れる。

　なら、死ぬかもしれない戦いを、一人で続けるわけにはいかなかった。

　それに、マミは。

　杏子は、黙って唇を噛んでいるマミの顔を、横目で見た。

　自分の非を、わざわざ口に出して認める奴だった。昔から、そうだった。あの甘ちゃんが、人を騙すような真似を平気でできるとは、どうしても思えなかった。

「……前払いだ」

　杏子は、顔を上げた。

「わかったわ」

　黒髪の少女は、まるで答えを最初から知っていたかのように、即座に頷いた。肩に掛けていた鞄のファスナーを開け、口を杏子のほうへ向ける。

　中に、グリーフシードがぎっしりと詰まっていた。

「ほお……」

　杏子は、思わず声を漏らした。隣で、マミが少しだけ苦い顔をしていた。

「これで、どうかしら？」

「……わかった。じゃ、これからよろしくな」

　杏子は、黒髪の少女に手を差し出した。少女はそれを見下ろし、ほんのわずかに眉を上げた。

「普通、逆じゃない？」

「細かいこと気にすんなよ」

　少女は小さく息を吐いて、杏子の手を握った。細くて、冷たい手だった。

「暁美ほむらよ」

「佐倉杏子。……って、知ってんだっけな」

　手を離すと、今度はマミが、杏子の前に手を差し出していた。

　さっきまでの硬い顔ではなかった。昔、何度も見た顔で、にこりと笑っていた。

「これからよろしくね、佐倉さん」

　杏子は、その手をしばらく見ていた。

　それから、叩きつけるように握った。

　ぱん、と乾いた音が、ゲームセンターの騒音の中に響いた。

「……ああ。よろしく、マミ」

　握った手は、昔と同じくらい温かかった。

「言っとくけど」

　杏子は手を離して、頭を掻いた。

「あたしはいいけど、玲佳のほうは知らねえぞ」

　マミが、首を傾げた。

「どこかで、聞いたことがあるような……」

　マミは顎に指を当てて、しばらく唸っていた。それから、はっと顔を上げた。

「思い出したわ。隣のクラスに、如月玲佳っていう子がいるの。色々と噂のある子よ」

「へえ。どんな？」

「すごい美人だとか。模試で、全教科満点を取って一位だったとか。私が聞いた限りでは、ね。本当かどうかは知らないけれど」

「美人ってのは、わかる」

　杏子は、思わず頷いていた。

「けど、その、もし？　ってのは、そんなにすごいもんなのか？」

「そうね。言い方は悪いけれど、全国で一位となると、普通じゃないわ」

「ふうん……」

　玲佳が、学校でどんな顔をしているのか、杏子は知らなかった。朝、制服を着て出ていく背中しか見たことがない。

「ま、それはいいや。玲佳のことは、そっちで説得してくれよ。あたしからは、言いづらいし」

「どうして？」

「色々、世話になりすぎてるからさ。これ以上、面倒なこと持ち込みたくないんだよ」

　マミが、目を丸くした。

「貴女が……珍しいわね」

「うっせえ。悪いかよ」

「いいえ。いいことよ」

　マミは、くすりと笑った。

　杏子は、ふと、黒髪の少女のほうを見た。ほむらは、さっきから何も言っていなかった。どこか遠くを見るような目で、ゲーム機の画面の光を眺めている。

「暁美さん？　どうしたの？」

　マミが声をかけると、ほむらは一度瞬きをして、こちらに目を戻した。

「……いいえ。なんでもないわ」

＊

　黄色いテープの向こうに、何もない土地が広がっていた。

　まどかは、手の中のメモと、目の前の景色を見比べた。倉庫街の外れ。ここで、間違いなかった。

　倉庫が、何棟も建っていたはずの場所だった。今は、土が剥き出しになった平らな地面が、ずっと向こうまで続いているだけだった。ところどころに、ねじ曲がった鉄骨の切れ端が転がっている。

　二日前の夜、この辺りを竜巻が襲ったのだという。テレビでは、朝からずっとその話ばかりだった。ただ、その夜の見滝原は風もなく晴れていて、竜巻を見たという人は一人もいない。夜は人の来ない場所だったから、怪我をした人も、亡くなった人もいなかった。

　ネットでは、宇宙人の仕業だとか、爆弾テロだとか、好き勝手な噂が飛び交っている。

　まどかは、そのどれも信じていなかった。

　これが何なのか、知っていたから。

　テープの前には、野次馬が人垣を作っていた。テープの内側では、警察官が何人も、地面にしゃがみ込んで何かを調べている。道の脇には、屋根にアンテナを立てたテレビ局の車が停まっていて、カメラを担いだ人が熱心に撮影していた。

「……凄いなあ」

　人の頭の隙間から、まどかは更地を眺めて呟いた。

　怖い、よりも先に、その言葉が出た。一人の魔法少女が、これをやったのだ。さやかちゃんと戦った、あの白い髪の先輩が。

　どんな人なんだろう。

　廊下の窓越しに見た横顔と、目の前の何もない地面とが、どうしても頭の中でつながらなかった。

　しばらく眺めてから、まどかは現場を離れた。まっすぐ家に帰る気にもなれず、駅前のショッピングモールをぶらついた。気がつくと、足は三階の奥の、あの階段に向かっていた。

　改装中のフロアは、あの日と同じように薄暗かった。

　キュゥべえを抱えて、ほむらに銃を向けられて、さやかと逃げて、結界に呑まれて。そして、マミに助けられた場所。

　あの頃は、キュゥべえを撃ったほむらのことを、ひどいと思っていた。今なら、少しだけわかる気がする。

　もし、病院でほむらがマミを助けてくれなかったら。屋上で、本当のことを教えてくれなかったら。

　自分は、とっくに契約していたかもしれない。

　廊下の奥で、硬い足音がした。壁の一部が、懐中電灯の光で丸く照らされる。

「あ……」

　警備員の巡回だった。このフロアに、夜な夜な人が入り込むようになったとかで、一週間ほど前から見回りが来るようになったのだと、さやかが言っていた。

　まどかは、柱の陰に身を縮めて、足音が通り過ぎるのを待った。それから、音を立てないように、そっと階段を下りた。

　モールを出たときには、日が傾きはじめていた。

　表通りから一本入ると、見滝原の街は急に表情を変える。整った歩道の脇に、細い路地が木の枝のように分かれて、その奥は昼間でも薄暗かった。

　その路地の少し奥で、何かが光った。

　まどかは、足を止めた。

　地面に、黒いものが落ちていた。卵の形をしていて、針のようなものが上下に突き出している。

　見覚えがあった。

『まどか！　それは孵化しかけているグリーフシードだ！』

　頭の中に、キュゥべえの声が飛び込んできた。

「え、キュゥべ——」

　足元が、消えた。

　気がつくと、まどかはビルの屋上に立っていた。

　見渡すかぎり、灰色の高層ビルが林のように並んでいた。ビルとビルの間には、白い糸が何重にも張り巡らされている。蜘蛛の巣だった。百や二百では、きかなかった。

　その中で、ひときわ高いビルのてっぺんに、何かがいた。

　赤い目が、何十も並んでいた。長い脚が、何本も生えている。頭の先には、大きな鋏のようなものが一対。膨れ上がった腹からも、さらに脚が伸びていた。

　蜘蛛だった。見上げるほど、大きな。

　その赤い目が、一斉にまどかのほうを向いた。

「ひっ……」

　足元を見た。屋上の縁の向こうに、地面が見えなかった。落ちたら、どうなるのか。その光景が、頭の中に勝手に浮かんだ。

　足が、竦んで動かない。

「ほ、ほむらちゃんに、電話……」

　ポケットから携帯を取り出す。指が震えて、ボタンがうまく押せない。何度押しても、違う画面が開く。画面の隅に、圏外の文字が出ていることにも、まどかは気づかなかった。

　蜘蛛が、動き出した。

　糸を伝って、ビルからビルへ。ゆっくりと、確実に、近づいてくる。

「まどか！　契約するんだ！」

　足元で、キュゥべえが叫んだ。

　まどかの喉は、干上がっていた。声を出そうとしても、何も出てこない。死にたくない、という言葉だけが、頭の中で何度も響いていた。

　でも、契約は、しちゃだめだ。

　昨日の夜、自分で自分に約束したばかりだった。川べりで、ほむらちゃんにも頼まれた。何があっても、契約しないで。

　まどかは、震える唇を、きつく結んだ。

「今すぐ契約を！」

　長い毛に覆われた脚が、まどかの立つビルの縁を踏んだ。

　耳を塞ぎたくなるような声で、蜘蛛が鳴いた。

　まどかは後ずさった。背中が、何か柔らかいものに当たる。粘ついた糸が、肩に、腕に、脚に絡みついた。振りほどこうとすればするほど、身体が動かなくなっていく。

「早く契——」

　キュゥべえの声が、途中で潰れた。蜘蛛の脚の先が、白い小さな身体を踏みつけていた。

　蜘蛛の顎の鋏が、大きく開いた。

　まどかの腰を、横から挟み込む角度で。

「誰か……誰か、助けてぇっ！」

　鋏が、閉じる——

　その寸前に、蜘蛛の頭が弾け飛んだ。

　まどかの背後から、何かが飛んできたのだ。見えなかった。ただ、空気が裂ける音がして、次の瞬間には、蜘蛛の頭がなくなっていた。

　蜘蛛は、頭のない身体をよじって絶叫し、向かいのビルへ跳び退いた。屋上の上で、何本もの脚をばたつかせて転げ回る。

　落雷のような音が、空気を揺らした。

　二発目の何かが、蜘蛛の膨れた腹を抉り取った。勢いは止まらず、足元のビルの屋上まで砕いた。足場を失った蜘蛛の巨体が、見えなくなるほど下へ落ちていった。

　まどかは、何かが飛んできた方角を振り返った。

　そこには。