魔法少女まどか☆マギカ 〜純白の魔法少女〜

第十八話 さやかちゃんアターック！

第十八話

　壁の時計が、十七時三十分を指していた。

　三角形のガラスのテーブルを、四人で囲んでいた。暁美ほむら、佐倉杏子、美樹さやか。それから、巴マミ。鹿目まどかは、家の用事で来られないと連絡があった。

　テーブルの上には、紅茶のカップと、ケーキの皿が並んでいた。ケーキは、もうない。杏子が、最初の十分で自分の分と、残りの半分を平らげていた。

　誰も、口をきいていなかった。

　杏子とマミの間の席が、一つだけ空いていた。

「来ないわね」

　ほむらが、時計と空いた席を見比べて言った。

「ごめんなさい、暁美さん。もしかしたら、来てもらえないかもしれないの」

　マミは、膝の上で指を組んだ。

「昼に誘ったとき、少し、言い方を間違えてしまって」

「……あなたが話をつけたんじゃなかったの？」

「そのつもりだったのだけれど」

「ふん」

　さやかが、腕を組んで鼻を鳴らした。

「あんな自己チュー女、来ないほうがいいに決まって——」

　最後まで、言えなかった。

　テーブルが、がたんと揺れた。紅茶の表面に、細かい波紋が広がる。

　杏子が、立ち上がっていた。その手に、いつの間にか赤い槍が握られている。穂先が、さやかの喉元の数センチ手前で止まっていた。

「調子乗んなよ、新入り」

　低い声だった。部屋の空気が、一瞬で冷えた。

　さやかの顔から、一瞬、血の気が引いた。けれど、その目はすぐに、杏子を睨み返していた。

「……なによ。本当のことでしょ」

　さやかが、椅子を蹴るようにして立ち上がった。指の指輪が、青く光りかける。

「美樹さん！」

　マミは、テーブル越しに手を伸ばして、さやかの手首を掴んだ。その間に、ほむらが、杏子の槍の柄に指を掛けていた。

「佐倉さん、落ち着いて」

「さやか、謝りなさい」

　マミとほむらが、ほとんど同時に言った。

　さやかは、掴まれた手首を振りほどこうとして、マミの顔を見て、やめた。指輪の光が、ゆっくりと消えていった。

　杏子は、しばらくさやかを睨みつけていた。それから、大きく舌打ちをして、槍を消した。椅子に、どさりと腰を下ろす。苛立ちは、少しも収まっていないようだった。

「……なんで、あたしが」

　さやかは、唇を尖らせてそっぽを向いた。

「はあ。美樹さやか、あなたは——」

　ほむらが何か言いかけたとき、インターフォンが鳴った。

　マミは、弾かれたように立ち上がった。

　玄関の画面を覗く。白い髪が、映っていた。

　胸の奥で、固く結んでいた何かが、ふっとほどけた。

「……いらっしゃい」

　ドアを開けると、如月玲佳が立っていた。制服姿で、学校の鞄を提げている。玲佳は、小さく会釈をして、部屋の中へ入ってきた。

　さやかが、その顔を正面から睨みつけた。玲佳はその視線を、まるで気づかないかのように受け流して、杏子の隣の空いた席に腰を下ろした。

「ちょっと待っていてね」

　マミは台所へ行き、冷蔵庫を開けた。杏子に全部食べられないよう、一切れだけ、奥に隠しておいたのだ。

　皿に載せて、フォークと一緒に玲佳の前に置いた。

「はい、どうぞ」

　玲佳は、皿の上のケーキを少しの間見下ろしていた。それから、小さく手を合わせた。フォークで端を切り分け、口に運ぶ。

「……美味しい」

　声が、こぼれたようだった。

　言ってから、玲佳は自分でも少し驚いたような顔をした。もう一口、切り分ける。

　マミは、頬が緩むのを止められなかった。

「ふふ。そう言ってもらえると、私も嬉しいわ」

　マミは、自分の紅茶のカップを両手で包んだ。

「それと、如月さん。私のことは、マミでいいわ」

　玲佳は、フォークを持つ手を止めて、マミを見上げた。紅い目が、何かを確かめるように、少しの間マミの顔の上にとどまった。

「……わかった。マミ」

　短い返事だった。それでも、昼に屋上で向けられた刃物のような目とは、違う目だった。

　ほんの一瞬、部屋の中の張りつめた空気が、柔らかくなった気がした。

「揃ったことだし、本題に入りましょうか」

　ほむらが言った。全員の目が集まるのを待ってから、続ける。

「今まで、さやかはマミに稽古をつけてもらっていたわね。でも、マミは遠距離の戦い方でしょう。剣で戦うさやかに、近距離の動きを教えるには限界があると思うの」

「ええ。私が教えられるのは、どちらにも共通する基礎くらいね」

「そんなこと——」

　さやかは言いかけて、口をつぐんだ。

「……やっぱ、なんでもない」

「だから、同じ近距離で戦う人に頼みたいの」

　ほむらは、杏子を見た。

「佐倉杏子。お願いできるかしら」

「は？　あたしが？」

　杏子は、目を丸くした。それから、ちらりと隣の玲佳を見た。自分ではなく玲佳が選ばれると思っていたのだと、マミにはわかった。

「……ま、別に構わないけどさ」

＊

　橋の下の河川敷に、夕日が斜めに差し込んでいた。

　川沿いの草の上で、杏子とさやかが向かい合っていた。二人とも、変身している。少し離れたところで、マミも変身して立っていた。何かあったときに、すぐ止められるように。

　ほむらは、土手の斜面に腰を下ろして、それを眺めていた。

　隣には、如月玲佳が座っていた。

「まずはお手並み拝見といくか」

　杏子は、槍を片手で構え、もう片方の手でポケットから菓子を出して口に放り込んだ。

「殺す気で来な。じゃないと死ぬよ、トーシロ」

「トーシロって言うな！」

　さやかがサーベルを構え、突っ込んでいった。刃と槍がぶつかる甲高い音が、橋の下に響く。マミが、食い入るようにそれを見守っていた。

「……少し、いい？」

　戦いから目を離さずに、玲佳が言った。

　ほむらは、隣の横顔を見た。

「ほむら、でいいわ」

「来る途中で、マミから聞いた。ワルプルギスの夜のことを話したのは、あなただって」

「ええ。そうよ」

「それで、あなたの力について、仮説を立ててみた」

　ほむらは、表情を変えなかった。変えないように、気をつけた。

「聞かせて」

「まず、一つ目」

　玲佳は、川面を見たまま、淡々と言った。

「あなたは、ワルプルギスの夜が来ることを、確かなこととして話している。予想じゃなくて、決まったことみたいに。それができるなら、候補は二つ。未来が見えるか、時間を操れるか」

　ほむらの肩が、わずかに動いた。

「それから、あの夜のあなたの力。私は最初、瞬間移動だと思った。でも、違う。未来が見えて、そのうえ瞬間移動までできるなら、あの夜、あなたはもっと早く動けたはず。私があの子に刀を振り上げるより前に。あなたは、そうしなかった。そうできなかった」

　玲佳は、一度だけ瞬きをした。

「だから、時間。止めた時間の中で、あなただけが動いた。それなら、あの夜のことに全部説明がつく」

　ほむらは、しばらく何も言えなかった。

　たった一度、それもこの子自身が我を失っていた夜に見ただけの力から、この子はそこまで辿り着いたのか。

　正確だった。

「……ええ。そのとおりよ」

　ほむらは、小さく息を吐いた。

「見事ね。あれだけの手がかりで、そこまで」

　素直に、感心していた。同時に、背筋を冷たいものが撫でていった。この子を敵に回したら、どうなるのか。考えたくなかった。

「ここからは、私の想像」

　玲佳は、ようやくほむらのほうを向いた。紅い目が、まっすぐにほむらを見た。

「キュゥべえは、あなたと契約した覚えがないって言ってた。あいつは、嘘はつかない。なのに、あなたは魔法少女で、まだ来ていない魔女のことを知っている。時間を操れる魔法少女が、それを全部満たすには——」

　ほむらは、息を止めた。

「もしかして、あなたは——」

　玲佳の言葉が、途切れた。

　紅い目が、大きく見開かれた。

　玲佳の喉から、甲高い悲鳴がほとばしった。河川敷じゅうに響き渡るほどの声だった。

　杏子とさやかが、槍とサーベルを交えたまま、同時にこちらを振り返った。

「如月さん！？」

「おい、玲佳！　ほむらに何かされたのか！？」

「何もしていないわ！」

　ほむらは、思わず声を張り上げていた。

　杏子は、さやかのサーベルを槍の一振りで弾き飛ばすと、斜面を一気に駆け上がってきた。玲佳は、斜面の上で身をよじり、両手で自分の腕を叩き続けていた。

「む、虫っ、虫が服の中に……！　来ないで、来ないでっ！」

　河川敷が、しんと静まり返った。

　玲佳の制服の袖口から、小さな黄金虫が一匹、ぶうんと羽音を立てて飛び立っていった。

　ほむらは、口元を手で押さえた。見ると、マミも同じように口元を覆って、肩を震わせていた。杏子は、槍を握りしめて、ぽかんと口を開けていた。さやかに至っては、草の上に転がって腹を抱えていた。

「……へ、平気か？」

　杏子が、恐る恐る玲佳の顔を覗き込んだ。

「あ……」

　玲佳は、そこでようやく、自分が今何をしたのかに気づいたらしかった。両腕で頭を抱えて、顔を膝の間に埋める。

　耳まで、真っ赤だった。もともとが白いぶん、隠しようがなかった。

　草の上で笑い転げていたさやかが、ふと笑うのをやめた。

　足元の草むらに手を伸ばす。何かを二つ、摘まみ上げた。緑色の、毛の生えた、ぐにゃりとしたもの。

　毛虫だった。

　さやかの目が、きらりと光った。

「……さやか」

　ほむらが気づいたときには、もう遅かった。

「くらえぇっ！　さやかちゃんアターック！」

「おいっ、テメェ！」

「美樹さん、やめなさい！」

　二匹の毛虫は、夕日の中で見事な放物線を描いた。

　そして、頭を抱えてうずくまる玲佳の、制服の襟元の隙間に、吸い込まれるように落ちていった。

「……え」

　玲佳の声が、聞こえた。

　次の瞬間、絶叫が上がった。

　玲佳の身体が、土手の斜面を転がり落ちていった。一回転、二回転。草の上を転がるたびに、制服の下で何かが、ぷちりと潰れる小さな音がした。

　玲佳は、斜面の下で、うつ伏せになって止まった。

　動かなかった。

「ふう。日頃の恨みが晴れて、すっきりしたわ」

　さやかが、額の汗を拭うふりをした。

　誰も、笑わなかった。

「……あは」

　うつ伏せの玲佳から、声が漏れた。

「あは、はは、あはははは、はははははは」

　笑い声だった。しかし、どこか、決定的に何かが違っていた。音の高さが、揃っていない。息継ぎの位置が、おかしい。

　ほむらは、無意識に左腕の盾に手をかけていた。

　玲佳が、ゆらりと立ち上がった。

　その顔を見て、ほむらは息を呑んだ。

　唇の両端が、頬の半ばまで吊り上がっていた。笑っていた。紅い目が、夕日よりも、どんな血よりも深い色で、ぎらぎらと光っていた。今まで何百という魔女と向き合ってきたが、そのどれとも違う、もっと冷たくて、もっと底のない光だった。

　その目が、さやかを見た。

「——殺す」