魔法少女まどか☆マギカ 〜純白の魔法少女〜

第二十一話 この街から、出ていって

第二十一話

　マンションの前で、皆と別れた。

「じゃあな！」

「さようなら」

　ほむらは、まどかを家まで送っていくと言った。まどかは遠慮したが、ほむらは譲らなかった。魔法少女が一人ついていれば、通り魔が相手でも心配はいらない。

　二人の背中が角を曲がるのを、玲佳は見送った。

「玲佳。帰ろうぜ」

　杏子に呼ばれて、玲佳は歩き出した。

　夕日が、街の輪郭を橙色に縁取っていた。図書館の脇の、欅の並木道を抜ける。足元で、二人分の影が長く伸びていた。

「杏子。今日は、どうだった？」

「ん？　稽古か？　さやかはまだまだだな。筋はいいけど、突っ込みすぎる」

「そっちじゃなくて」

　杏子が、首を傾げた。

　玲佳は、少し考えてから言い直した。

「ごめん、言い方が悪かった。昼間は、何してた？」

「ああ、そっちか。風見野まで、狩りに行ってた。しばらく空けてたからさ、魔女が溜まってて大漁だったよ」

　杏子は、ショートパンツのポケットに手を突っ込んだ。

「そうだ。これ、玲佳の分」

　差し出された掌の上に、グリーフシードが二つ載っていた。

　玲佳は、目を細めた。

「……なんで。杏子が取ってきたのに」

「いいから。ほら」

　杏子は、玲佳の左手を掴んで開かせると、その上に二つのグリーフシードを押しつけて、指を上から握り込ませた。

「感謝の気持ちってやつだよ。口で言うだけじゃ、なんか、足りない気がしてさ」

　杏子は、斜め下のアスファルトを見ながら言った。

「あと、さ。家に、あたしが初めて作った料理があるんだ。……食ってくれるか？」

　玲佳は、目を見開いた。

　グリーフシードを分けてくれたことにも、驚いていた。けれど、それ以上に。

　料理。杏子が。

　台所の棚に、見慣れない薄い料理の本が一冊増えていたのを、玲佳は思い出した。

　杏子が、変わっていく。

　それがいいことなのか、そうでないのか、玲佳にはわからなかった。前は、少し怖かった。杏子が、自分の知らない杏子になっていくようで。

　今は、嬉しいと思った。

「もちろん」

　玲佳は、笑った。自分にできるかぎりの笑顔で。

「杏子の手料理なら、きっと何よりも美味しい。いくらでも食べられる」

「はは……」

　杏子は、人差し指で頬を掻いた。

「そこまで期待されると、なんか怖くなってくるな」

　夕日が、杏子の赤い髪を、いっそう赤く照らしていた。

＊

　テーブルの上に、大きな鉢が一つ、置かれていた。

　中身は、煮物だった。じゃがいもと、人参と、玉ねぎと、肉。カレーの材料の残りを使ったのだろう。鍋の底で焦げたらしく、ところどころ黒い。

　杏子は、向かいの椅子に座って、膝の上で拳を握っていた。自分の箸には、手をつけていなかった。

　玲佳は、黙々と箸を動かした。

　じゃがいもを口に運ぶ。人参を運ぶ。肉を運ぶ。一口ごとに、杏子の肩が小さく跳ねた。

　鉢の中身が、少しずつ減っていく。

　最後の一切れを飲み込んで、玲佳は箸を置いた。

「ごちそうさま」

「……ど、どうだった？　あたしの料理」

　杏子の声が、わずかに震えていた。

「やっぱり、杏子の料理は最高だった。文句なんて、ない」

「はあぁ……よかったぁ……」

　杏子は、椅子の背もたれにぐったりと身体を預けた。それから、勢いよく起き上がって、両手を合わせた。

「じゃ、あたしも。いただきます」

　胸の前で手を組んで、短く目を閉じる。それから、自分の皿によそった煮物に箸を伸ばした。

　玲佳は、止めようとして、手を伸ばしかけた。

　間に合わなかった。

　杏子は、じゃがいもを一つ、口に放り込んだ。

　噛んだ。

　杏子の顔から、表情が消えていった。

「……なんだよ、これ」

　箸を持つ手が、テーブルの上に落ちた。

　しょっぱかった。醤油の量を、間違えたのだろう。焦げた苦さが、その後から追いかけてくる。玲佳は、それを最後の一切れまで、ずっと舌の上で知っていた。

「もう一回訊くぞ、玲佳」

　杏子は、俯いたまま言った。

「あたしの料理、どうだった？」

　玲佳は、目を泳がせた。

　何と答えればいいのか。どう答えれば、杏子をこれ以上傷つけずに済むのか。考えて、考えて、二秒が、永遠のように長かった。

「……美味し、かった」

「嘘はやめてくれよ！」

　杏子が、顔を上げた。

　怒っていた。怒っているのに、泣きそうな顔だった。

「あんたに、嘘つかせてんのが、あたしは嫌なんだよ……」

　最後のほうは、声にならなかった。

　玲佳は、しばらく杏子の顔を見ていた。

　それから、静かに口を開いた。

「杏子」

「……なんだよ」

「杏子の料理は、味はちょっとあれだった」

　杏子の肩が、びくりと揺れた。

「でも、気持ちは伝わってきた。だから、美味しいって思った。それは、嘘じゃない」

　杏子は、黙っていた。

　顔に、まだ、でも、と書いてあった。

　玲佳は、テーブルの上に置かれた杏子の手を見た。人差し指の先に、小さな火傷の跡があった。

「杏子。全部終わったら」

　玲佳は、言った。

「ワルプルギスの夜が終わったら、一緒に料理を作らない？　とびきり美味しいのを」

「——っ」

　杏子が、目を見開いた。

　固まったように、動かなかった。十秒、二十秒。玲佳は、黙って待った。

　やがて、杏子の顔から、さっきまでの悲しそうな色が、少しずつ剥がれ落ちていった。

「……そうだな」

　杏子は、鼻の頭を指でこすった。

「約束だぞ」

「約束する」

　玲佳は、鍋のほうに目をやった。

「杏子。まだ、残ってる？」

「え？　まあ、半分くらい。……まだ食うのか？」

「食べ物は、粗末にできないでしょ」

　杏子は、ぽかんと口を開けた。

　それから、声を上げて笑った。自分の口癖を、そっくり返されたのだと、気づいたらしかった。

＊

　風呂から上がると、杏子はタオルを頭に被ったまま、ソファに身体を投げ出した。

　髪を拭くのは、面倒だった。放っておけば、そのうち乾く。ずっとそうしてきた。

「杏子」

　玲佳が、ソファの後ろに立っていた。手に、木の櫛を一本持っていた。

「座って」

「は？」

「髪。絡まってる」

　杏子は、タオルの下から自分の髪を一房つまんでみた。

　赤い毛先が、指の間でもつれていた。言われてみれば、しばらく櫛なんて通していない。

「いいって、別に。どうせ結ぶし」

「いいから」

　玲佳は、杏子の返事を待たなかった。ソファの背越しに、寝転がっている杏子の肩を軽く叩いた。杏子は、しぶしぶ身体を起こして、ソファに座り直した。玲佳は、その後ろに立って、杏子の頭に手を伸ばした。

「動かないで」

　タオルが、頭から外された。

　櫛の歯が、毛先に触れた。

　一番下から、少しずつだった。

　絡まったところに当たると、玲佳は櫛を止めた。指先で結び目をほぐして、それから、もう一度櫛を通す。無理に引くことは、一度もなかった。

「痛かったら、言って」

「……痛くねえよ」

　本当に、痛くなかった。

　櫛を入れる場所が、毛先から、少しずつ上へ移ってくる。耳の後ろ。うなじ。頭のてっぺん。玲佳の指が、ときどき地肌をかすめた。冷たい指だった。その冷たさが、湯上がりの熱の残る頭に、心地よかった。

　日曜の朝だった、と杏子は思い出した。

　教会へ行く前に、母さんが、こうして髪を梳かしてくれた。台所の椅子に座らされて、じっとしてなさいと言われて。妹が、隣で順番を待っていた。

　いつから、誰にも髪を触らせなくなったのだろう。

　思い出そうとして、やめた。

　櫛の音だけが、部屋の中で小さく鳴っていた。

　瞼が、重くなってきた。頭が少しずつ後ろへ傾いて、ソファの背の向こうに立つ玲佳の身体に、こつんと当たった。玲佳は何も言わずに、櫛を動かし続けた。

　いつの間にか、眠りに落ちていた。

　最後に覚えているのは、梳き終えた髪を、玲佳の指が一度だけ、根元から毛先までそっと撫でていった感触だった。

＊

　クローゼットから出した服を、暁美ほむらはスーツケースに詰めていった。

　着替えを数日分。それから、向こうで目立たないための上着を一枚。荷物は、多くなくていい。本当に運ぶべきものは、盾の中に入る。

　スーツケースの蓋を閉めて、ほむらは息をついた。

　紫色のスーツケースだった。ソウルジェムとまったく同じ色をしている。店で見つけたときは、しばらくその前から動けなかった。

「……三日後、ね」

　壁のカレンダーに、赤い丸がついていた。

　ワルプルギスの夜に備えて、武器を揃えに行く。行き先は、海の向こうだった。学校には、それらしい理由をつけて話を通してある。費用の算段も、ついていた。

　心残りは、一つだけだった。

　行く前に、話しておかなければならないことがある。

　ソウルジェムが、何なのか。魔法少女が、最後にどうなるのか。

　まどかには、もう話した。マミと、さやかと、杏子には、まだ話していない。ワルプルギスの夜に全員で挑むなら、何も知らせずに戦わせるわけにはいかなかった。

　それを話したとき、何が起きるかを、ほむらは知っていた。

　何度も、見てきた。

　取り乱す者がいる。武器を向ける者がいる。自分の手で、自分の、あるいは仲間のソウルジェムを砕こうとする者がいる。

　それを、その場で止められる誰かが要る。

　力で止められるだけの強さがあって、自分自身は、真実を聞いても崩れない誰か。

　ほむらは、ベッドの縁に腰を下ろして、一人ずつ思い浮かべた。

　マミは、だめだ。あの人が一番、耐えられない。さやかも、同じだ。杏子は、崩れはしないかもしれない。ただ、マミが本気で暴れたとき、それを押さえ込めるだけの力があるかどうか。

　残るのは、一人だった。

　如月玲佳。

　杏子のことになると、脆い。一度、この目でそれを見ている。けれど、杏子が絡まないかぎり、あの子の芯は硬い。そして、恐ろしく頭が切れる。

　河川敷で、あの子は言いかけた。

　もしかして、あなたは。

　あの続きは、ほむらが何者で、なぜここにいるのかを、半分以上わかった上での言葉だった。

「明日、話しましょう」

　ほむらは、誰もいない部屋で、小さく呟いた。

　あの子になら、任せられる。

＊

　杏子の寝息を確かめてから、玲佳は部屋を出た。

　黒い上着を羽織った。夜に出かけるときにだけ着る上着だった。制服よりも、闇に紛れる。

　指輪が熱を持ったのは、川向こうの工場地帯に入ったあたりだった。

　魔女の気配だった。それから、もう一つ。

　魔法少女の気配。

　見滝原の魔法少女なら、玲佳は全員の気配を知っていた。マミでも、さやかでも、ほむらでもない。杏子でもない。

　知らない気配だった。

　結界に踏み込んだときには、魔女はもう死にかけていた。

　崩れかけた結界の真ん中に、少女が一人、立っていた。短く切った髪。手に、鎖のついた鎌を提げていた。足元で、魔女の身体が黒い泥のように溶けていく。

　少女が、振り向いた。

「……あんたが、見滝原の白いのか」

　少女は、鎌を肩に担いで笑った。

「噂は聞いてるよ。この街、あたしがもらうから。魔女も多いし、グリーフシードも取り放題なんだろ」

　玲佳は、答えなかった。

　変身した。白い布のローブが、崩れかけた結界の風にはためいた。

　少女が、鎌を振った。鎖が、音を立てて伸びた。

　鎌の刃が届く前に、玲佳の指先から、一本の紐が走った。

　細い紐だった。絹のリボンのように柔らかく、蜘蛛の糸のように細い。

　猫の足音と、女の髭と、山の根と、熊の腱と、魚の息と、鳥の唾。この世にないものばかりを撚り合わせて作られ、神々でさえ手を焼いた大狼を縛り上げたという紐。

　グレイプニル。

　紐は、鎖を絡め取り、鎌を少女の手からもぎ取った。返す勢いで、少女の腕に、胴に、脚に巻きついた。

　少女は、地面に転がった。

　もがいた。紐は、少しも緩まなかった。もがけばもがくほど、細い紐が肌に食い込んでいった。

「なっ……なんだよ、これ！」

　玲佳は、転がった少女のそばまで歩いていった。

　見下ろした。

「この街から、出ていって」

　静かに言った。

「二度と、来ないで」

　少女は、玲佳を見上げた。

　怯えていた目が、ふっと、歪んだ。

　笑ったのだった。

「……知ってるよ。あんた、佐倉杏子とつるんでるんだろ」

　玲佳の指先が、止まった。

「あいつ、風見野で、さんざん恨み買ってんだ。人の縄張りで食い散らかして、平気な顔してさ。あんたをどうにかできなくても、あいつなら——」

　言葉の続きは、なかった。

　玲佳の右手に、短い刃が生まれていた。

　それが、少女の胸に沈んでいた。

　考えた覚えはなかった。迷った覚えも、なかった。杏子の名前が、この子の口から出た。その次の瞬間には、刃が届いていた。

　少女が、咳き込んだ。

　胸を貫かれているのに、少女の目は、まだ玲佳を見ていた。唇が、何かを言おうとして震えていた。

　玲佳の目が、少女の首元に吸い寄せられた。鎖骨のあいだで、濁りかけた緑色の宝石が、鈍く光っていた。

　ソウルジェム。

　なぜだか、それを砕かなければいけない気がした。胸を刺しただけでは、終わらない。どうしてそう思うのかは、わからなかった。わからないのに、手が伸びていた。

　刃を抜いた。宝石を、掌の中に握り込んだ。

　力を込めた。

　硬いものが、掌の中で、ぱきりと砕けた。

　少女の目から、光が消えた。

　紐の中で、身体から力が抜けていった。

　結界が、崩れた。

　黒い泥も、鎖の鎌も、紐に縛られた少女の身体も。崩れていく結界の欠片と一緒に、光の中へ溶けて、消えていった。

　結界の中で死んだものは、結界と一緒に消える。

　あとには、夜の工場地帯の、錆びたフェンスと、湿ったアスファルトだけが残っていた。

　足元に、グリーフシードが一つ、転がっていた。

　玲佳は、それを拾い上げた。

　自分の手を、見下ろした。

　指先は、少しも震えていなかった。

　杏子のためなら、どんな人間でも。

　いつかの夜明けに、窓ガラスの中の誰かが、そう言っていた。

　あれは、自分の声だったのだろうか。

　玲佳は、変身を解いた。黒い上着のポケットに両手を入れて、夜の中を歩き出した。

　帰る前に、寄るところが、もう一つあった。

＊

　夜中に、目が覚めた。

　いつの間にか、自分の布団の中にいた。ソファで眠ってしまったはずだった。

　喉が、渇いていた。杏子は、布団から這い出して、リビングへ水を飲みに出た。

　玲佳の部屋のドアが、少しだけ開いていた。

　隙間から、中が見えた。ベッドは、空だった。掛け布団が、きちんと畳まれたままになっていた。

　壁の時計は、二時を回っていた。

　杏子は、コップの水を飲み干して、ソファに腰を下ろした。

　待っているつもりはなかった。ただ、なんとなく、部屋に戻る気になれなかった。

　玄関の鍵の回る音で、目を開けた。

　いつの間にか、ソファで眠っていたらしい。窓の外が、うっすらと白みはじめていた。

　玲佳が、入ってきた。

　制服ではなかった。黒っぽい、見たことのない上着を着ていた。白い髪から、夜の雨の匂いがした。

　杏子に気づいて、玲佳は、玄関で足を止めた。

「……起きてた？」

「目が覚めちまってさ」

　玲佳の目が、いつもと違っていた。

　紅い目の奥が、冷えて、尖っていた。杏子のほうを向いているのに、杏子の向こうの何かを見ているような目だった。

　瞬き一つのあいだだけだった。もう一度見たときには、その目は、いつもの玲佳の目に戻っていた。

　玲佳の上着のポケットから、茶色い封筒の角がのぞいていた。

　厚かった。指一本分くらいの厚みが、ポケットの布を内側から押し上げていた。

　杏子は、それを見た。

　玲佳も、杏子がそれを見たことに、気づいたはずだった。

　どこ行ってたんだ、とは、訊かなかった。

　訊けば、玲佳は答えるのかもしれなかった。答えないのかもしれなかった。どちらにしても、自分が訊ける立場じゃない、と杏子は思った。

　自分だって、ずっと、盗んで食ってきた。店の棚から。誰かの家の台所から。それを、玲佳は一度も咎めなかった。

「……寝る。杏子も、もう少し寝て」

「おう」

　玲佳の部屋のドアが、静かに閉まった。

　杏子は、ソファに仰向けになって、白んでいく天井を見上げた。

　封筒の角の、あの厚みと、あの冷えた紅い目が、目の裏に残っていた。