魔法少女まどか☆マギカ 〜純白の魔法少女〜

第二十五話 暗い水の中を

第二十五話

　暗い水の中を、沈んでいた。

　上も下も、わからなかった。ただ、身体が重かった。見えない手に、四方から押し潰されているような重さだった。それなのに、頭の中だけは、妙に澄んでいた。

　ここがどこなのか、わからなかった。

　どうしてここにいるのかも、わからなかった。

　わからなくても、構わなかった。潜らなければならない。沈まなければならない。それだけは、なぜか知っていた。

　鉛のような腕で、水をかいた。身体が、さらに深く沈んでいく。深くなるほど、重さが増していく。

　どれくらい、そうしていたのかわからない。

　小さく息を吐くと、泡が一つ生まれて、もう見えなくなった水面のほうへ昇っていった。

　下のほうに、何かがあった。

　黒かった。暗い水の中でも、それがさらに黒いことだけはわかった。靄のように揺らいで、形が定まらない。見ているだけで、胸の奥がざわついた。近づきたくない。近づきたい。どちらの気持ちも、同じくらい強かった。

　動かない腕を、無理やり伸ばした。

　指先が、その黒いものに触れて——

＊

　弾かれたように、目が覚めた。

　玲佳はリビングのソファに横たわっていた。部屋は暗く、壁の時計の針だけが、窓から差す街の光を受けて鈍く光っていた。

　午前二時を、回っていた。

　どうして、ソファにいるのか。

　路地裏で、杏子と歩いていた。杏子が、髪の話をした。星の飾りのゴム、と言った。そんな癖、あったか、と。

　そこから先が、なかった。

　杏子が、運んでくれたのだろうか。

　そう考えて、玲佳は首を傾げた。部屋の中に、杏子の気配がしなかった。

　起き上がって、部屋を一つずつ見て回った。杏子の部屋のドアを開ける。ベッドは、空だった。枕元のぬいぐるみが、暗がりの中でこちらを向いていた。洗面所にも、浴室にも、誰もいなかった。

　こんな時間に、出かける用事などないはずだった。

　玲佳はリビングに戻った。

　探しに行かなければ、と思った。杏子は強い。一人で夜の街を歩いたところで、滅多なことはない。それはわかっている。わかっていても、探しに行くべきだった。

　立ち上がろうとして、膝から力が抜けた。

　身体が、急に重くなった。さっきの暗い水の中と、同じ重さだった。瞼が、勝手に下りてくる。

　寝ろ。

　頭の、ずっと奥のほうから、誰かにそう命じられたような気がした。

　玲佳はソファの上に倒れ込んだ。抗う間もなかった。夢も見ない、深い眠りだった。

　次に目を開けたとき、窓の外は白んでいた。

　玲佳は、跳ね起きた。

　部屋の中は、しんとしていた。玄関に、杏子の靴はなかった。

「……まだ、帰ってない」

　髪をかき上げようとして、指が何かに引っかかった。

　髪が、束ねられていた。

　寝る前に、束ねた覚えはなかった。玲佳はうなじの結び目に指をかけて、ゴムを引き抜いた。

　掌の上に、見覚えのない髪ゴムが載っていた。

　細い紺色のゴムに、小さな星の飾りが一つ、ついていた。銀色の、五つの角を持つ星。角の一つが、少しだけ欠けていた。

　星の飾りのついたゴム。

　杏子が言っていたのは、これだった。

　玲佳はそれを握りしめた。手のひらに、欠けた星の角が食い込んだ。

　こんなものは、知らない。持っていない。どこで手に入れたのかも、いつ髪を結んだのかも、何一つ覚えていない。

　それなのに、確かにここにある。

　玲佳は髪ゴムを上着のポケットに押し込んだ。考えるのは、後だった。今は、杏子を探さなければならない。

　夜が明けたばかりの街を、玲佳は走り回った。

　昨日の路地裏。杏子がよく行くゲームセンター。駅前のファストフード店。二十四時間営業のスーパー。川沿いの土手。どこにも、赤い髪はなかった。

　手がかりすら、見つからなかった。

　始業のベルが鳴る前に、玲佳は学校へ来ていた。自分の席に座り、深く息を吐く。

　マミの家に、いるのかもしれない。

　考えられるのは、そこしかなかった。杏子がマミの家に行く用事など、思いつかない。それでも、ほかにもう心当たりがなかった。

　学校で、マミに直接訊けばいい。

　玲佳は壁の時計を見た。ホームルームまで、まだ三十分以上あった。

　席を立って、教室を出た。

　隣の教室の扉を開ける。朝の早い教室には、まだ半分ほどしか生徒がいなかった。

　金色の巻き髪は、どこにもなかった。

　扉のそばにいた生徒に訊くと、巴さんなら今日は休みだって先生に連絡があったらしい、と教えてくれた。

＊

　前の日の、夜七時だった。

　巴マミは、一人で街を歩いていた。魔女を探して、もう一時間近く経っている。ソウルジェムは、まだ一度も反応していなかった。

　見上げると、星が出ていた。この街の空には、いつも星が多い。

　暁美さんの言葉を、マミは思い出していた。

　魔法少女が魔女になるのなら、いっそ死んだほうがいいじゃない。部屋の隅で膝を抱えてそう言った自分に、暁美さんは言った。

　あなたが魔女を倒すことで、救われる命がある。それは、何も変わらない。

　何のために戦ってきたのか。どうして、戦い続けてきたのか。あの言葉で、それを思い出すことができた。

「……そうよね」

　呟いたとき、指輪が熱を持った。

　魔女の気配だった。遠くない。マミは人通りの絶えた道を走り出した。

　気配をたどった先に、路地の入口があった。

　マミは暗い路地へ踏み込んだ。何歩か進んだところで、足を止めた。

　地面に、何かが横たわっていた。

　暗くて、よく見えなかった。人の形をしていた。長い髪が、アスファルトの上に広がっていた。

　赤い髪だった。

「佐倉さん！？」

　駆け寄って、膝をついた。

　杏子だった。目を閉じて、ぐったりとしている。呼んでも、返事がなかった。口元に手をかざすと、かすかに息があった。

　すぐ横のコンクリートの壁に、大きな亀裂が走っていた。

　魔女の気配は、いつの間にか消えていた。マミはそれを追わなかった。杏子の身体を背負って、路地を出た。

　家のベッドに寝かせて、マミは杏子の傷を診た。

　息を呑んだ。

　左半身が、ひどいことになっていた。肋骨が何本も砕けていて、その奥の臓器まで傷ついている。右の脇腹にも、打たれたような痣があった。

　右から、とてつもない力で一撃を受けて、左へ吹き飛ばされた。そして、あの壁に叩きつけられた。そういう傷だった。

　マミは杏子の身体に掌を当てた。黄色い光が、傷の奥へ染み込んでいく。

　治しながら、マミは杏子の首に目をやった。

　首のまわりに、赤黒い痕が残っていた。指の形をしていた。

　一時間ほど経って、杏子が目を開けた。

「う……あ……なんだ……？」

「佐倉さん。痛いところは、ない？」

　杏子はぼんやりと天井を見上げていた。それから、ゆっくりと首を巡らせて、部屋の中を見た。

「……マミん家か。……ああ。ない、よ」

「よかった」

　マミはほっと息をついた。

「ねえ、佐倉さん。どうして、あんなところに倒れていたの？」

「どうしてって——」

　杏子の言葉が、途切れた。

　息が、詰まったようだった。杏子の目が、大きく見開かれて、何かを見ていた。天井ではない、どこか別の場所を。

　長い沈黙があった。

　杏子はマミから顔を背けた。

「……情けない話だよ。油断して、魔女にやられた。結局、魔女も取り逃がしちまったし」

　声が、震えていた。

　マミは杏子の首の痕を見た。指の形の、赤黒い痕。

　魔女は、首を手で絞めたりしない。

　どこかの魔法少女にやられたのだろう、とマミは思った。縄張り争いか何かで、負けたのかもしれない。それを口にしないのは、杏子の意地だろう。

　それなら、訊かないでおこう、とマミは決めた。首の痕のことは、自分の胸にしまっておく。

「如月さんに、連絡しておくわね。心配しているでしょうから、来てもらって——」

「やめてくれ！」

　杏子が、叫んだ。

　マミは驚いて杏子の顔を見た。

「……玲佳には、言わないでくれ」

　杏子は掛け布団を握りしめていた。

「こんな情けないとこ、見られたくないんだよ。前にも言ったろ。玲佳には、迷惑かけたくないって」

　マミはしばらく杏子の顔を見ていた。

　それが本当の理由のすべてではないことは、なんとなくわかった。けれど、それを口に出すのは、やめておいた。

「……わかったわ」

　杏子はほっとしたように目を閉じた。

　しばらくして、杏子が、布団の中から小さな声で言った。

「なあ、マミ。……手、握っててくれないか」

　マミは、目を丸くした。

「震えて、止まんないんだよ」

　布団の端から、杏子の手が出ていた。

　マミはその手を両手でそっと包んだ。

　冷たかった。細かく、ずっと震えていた。

「怖いの？」

　杏子は何も言わなかった。

　ただ、小さく一度だけ、頷いた。

　マミは握った手に力を込めた。昔、二人で一緒に戦っていた頃にも、こうしてこの子の手を握った夜があった。