魔法少女まどか☆マギカ 〜純白の魔法少女〜

第二章 星のない街 第二十九話 雪が降る森で

第二十九話

　新しい教室の窓からは、見滝原の空がよく見えた。

　四月の空は薄く霞んでいて、昼間は青いのに、夜になるとこの街の空には星がほとんど見えなくなる。街の灯りが強すぎるせいだと、誰かが言っていた。

　入学式から一週間が経っても、窓際の一番後ろの席で頬杖をつく彼女のまわりから、教室の囁き声が途切れることはなかった。

　あの子でしょ。あの事件の。

　髪、真っ白。目も赤いし。

　病院にずっといたんだって。

　聞こえないふりをする必要もなかった。聞こえていても何も感じないくらいには、そういう声に慣れていた。小学校のときは、もっとひどかった。

　白ウサギ。化け物。机の中の、羽のある虫。

　あの四人は、もういない。

　今は、誰も手を出してこない。出させない。それだけの力が、自分にはある。

　机の中には、図書室から借りてきた北の神話の本が入っていた。小さな頃からこういう本ばかり読んできたのは、閉じ込められた書斎の棚にそれしかなかったからだ。神々が戦い、巨人が攻め寄せ、世界が炎に呑まれていく話だけが、暗い部屋の中で息をさせてくれた。

　三時間目は、体育だった。

　着替えて校庭に出ると、トラックを何周か走らされた。彼女は列の一番後ろについて、前を行く同級生たちとのあいだに、いつも半周ほどの間を空けて走った。魔力を通さなくても、この身体は普通の子どもの身体よりずっと丈夫にできていて、息は少しも上がらなかった。

　トラックの脇のベンチに、制服姿で座っている子が一人いた。

　顎のあたりで切り揃えた桃色の髪の下で、目尻の少し下がった柔らかい顔が、遠目にもいつも笑っているように見えた。膝の上で手を揃えて、走っている同級生たちをにこにこと眺めていた。

　花宮そら。

　同じクラスの子だった。生まれつき身体が弱いらしく、体育の時間は、いつもああして見学していた。

　そらの前を通り過ぎるとき、目が合った。そらが、小さく会釈をした。

　彼女はそれ以上の興味を持たなかった。

　前を向いて、また走った。

＊

　五月の、雨上がりの夕方だった。

　見滝原総合病院の裏手の、細い坂道を下っていたとき、右手の薬指が熱を持った。

　魔女の気配だった。すぐ近い。

　坂の途中の、古い石段の上で、空気が歪んでいた。

　彼女は人目のないことを確かめてから変身した。黒い布のローブが、湿った風にはためいた。胸の真ん中で、円と五角形を重ねた紋様が、鈍く光った。首元の鎖の先で、銀の十字が小さく揺れた。

　結界に踏み込むと、そこは一面の花畑だった。色の褪せた造花が、どこまでも咲いている。花びらの一枚一枚に、小さな口がついていて、くすくすと笑っていた。

　花畑の真ん中に、誰かが倒れていた。

　制服を着た女の子だった。桃色の、短い髪。

　花宮そらだった。

　病院の帰りだったのだろう。手の先に、薬の袋が落ちていた。首筋に、魔女の口づけの印が浮かんでいる。花の蔓が、その細い手足に、ゆっくりと巻きつこうとしていた。

　花畑の奥で、魔女が身を起こした。

　彼女の背中で、何かが音もなく開いた。

　翼だった。一対の、大きな翼。羽の一枚一枚が、雪よりも白かった。黒いローブの背から広がったその白さは、雨上がりの薄闇の中で、それ自体が光を放っているように見えた。神の玉座のそばに侍るという、最も高い位の天使。セラフィムの翼。書斎の本の挿絵でしか知らなかったものを、この身体は、自分のものとして背負うことができた。

　彼女は、倒れているそらの前に降り立ち、片方の翼で、その小さな身体を覆った。

　それから、もう片方の翼を、一度だけ打った。

　風が生まれた。色の褪せた造花が、根こそぎ宙に巻き上げられる。くすくすと笑う花びらの群れを裂いて、見えない刃が、魔女の身体を幾重にも切り刻んだ。

　風が止んだとき、花畑には何も残っていなかった。

　結界が崩れると、雨上がりの石段の上だった。

　花宮そらは、石段に横たわったまま、うっすらと目を開けていた。首の印は、もう消えていた。

　焦点の合わない目が、彼女を見上げた。

「……如月、さん……？」

　彼女は何も答えなかった。

　落ちていた薬の袋を拾い上げて、そらの手の上に置いた。それから、背を向けて、坂道を下りていった。

　翌朝、教室に入ると、桃色の髪が、彼女の席の前に立っていた。

「あの、如月さん。昨日は、ありがとう」

　彼女は鞄を机に置いた。

「何のこと」

「昨日、病院の裏の坂で。助けてくれたよね」

「知らない」

　彼女は椅子に座って、神話の本を開いた。

　そらはしばらくそこに立っていた。それから、小さく笑って、自分の席に戻っていった。

　それで終わりだと、思っていた。

＊

　終わらなかった。

　次の日も、そらは話しかけてきた。その次の日も。昼休みになると、弁当を持って、彼女の前の席の椅子を引いた。

「一緒に食べてもいい？」

「だめ」

「じゃあ、ここで勝手に食べるね」

　彼女は黙って購買のパンをかじった。

　そらはにこにこしながら、小さな弁当箱を開けた。黄色い卵焼きが、きれいに並んでいた。

「卵焼き、一個いる？　お母さんの、甘いやつなんだけど」

「いらない」

「そっか」

　そらは少しも気にした様子を見せなかった。

　図書室に行けば隣の席で星の図鑑を広げ、帰り道には少し離れて後ろをついてきて、体育の時間にトラックを走っていると、見学のベンチから周回のたびに手を振ってきた。

「ついてこないで」

　ある日、彼女は振り返って言った。

　そらは、足を止めた。少しだけ、困ったような顔をした。

「如月さん、わたしのこと、嫌い？」

「……別に」

「嫌なら、嫌って言ってくれたら、やめるよ」

　彼女は、口を開いた。

　嫌、と言えばよかった。それで、全部終わる。

　言葉が、出てこなかった。

　そらは、何も言わない彼女の顔をじっと見て、それから、ほっとしたように笑った。

「よかった。……ねえ、玲佳さんって呼んでもいい？」

　いつからだったのか、わからない。

　弁当の蓋の上に、卵焼きが一切れ載っているのを、黙って食べるようになった。図書室の隣の席が空いていると、落ち着かなくなった。帰り道、後ろの足音が聞こえないと、振り返るようになった。

　そらの声が、教室の囁きよりも、よく聞こえるようになった。

＊

　七月の夜、二人は、川沿いの土手に寝転んでいた。

　湿った夜の草が、背中の下で青く匂っていた。雨上がりの土と、踏まれた草の、少し甘い匂い。

　頭の上に広がる灰色がかった夜空には星がほとんど見えず、街の灯りに霞んだ明るいものが二つ三つ、ぼんやりと滲んでいるだけだった。

「見滝原の空って、星が見えないよね」

　隣で、そらが言った。

「おじいちゃんの田舎はね、空が星でいっぱいなんだって。天の川も、ちゃんと見えるって。お父さんが、よく話してくれるの」

「行ったことは？」

「ないよ」

　そらは少しだけ笑った。

「遠いから。わたしの身体じゃ、長い移動は無理だって、お医者さんに言われてるの」

　彼女は何も言わなかった。

　灰色の空を見上げながら、この空が星でいっぱいになったらどんなふうに見えるのだろう、と思った。本の中の神々はいつも満天の星の下で戦っていたのに、彼女は、それを一度も見たことがなかった。

「玲佳さん」

　そらが、身体を起こした。

「ちょっと、じっとしてて」

　そらの指が、彼女の髪に触れた。

　彼女は身体を強張らせた。誰かに髪を触られるのは、いつ以来だったか。思い出そうとすると、胸の奥が冷たくなった。

　柔らかい指が、腰まである白い髪を梳いて、うなじのあたりで一つにまとめた。ぱちん、と小さな音がした。

「はい、できた」

　彼女は首の後ろに手をやった。

　髪ゴムだった。指先に、何か小さな硬いものが触れた。

「星の飾りがついてるの。わたしのお気に入り。あげる」

「……いらない」

「玲佳さん、髪すごく綺麗なのに、いつもほどいてるでしょ。結んでるの、似合うよ」

　そらは膝を抱えて、彼女の顔を覗き込んだ。

「明日の朝も、結んできてね」

　彼女は、答えなかった。

　次の日の朝、彼女は、鏡の前で、星の飾りのついたゴムで髪を結んだ。教室に入ると、そらが、ぱっと顔を輝かせた。

　それから毎朝、髪を結ぶようになった。

＊

　秋の終わりに、白い獣が、そらの前に現れた。

　放課後の、誰もいない図書室だった。星の図鑑を広げたそらの膝の上に、キュゥべえがちょこんと座っていた。

「花宮そら。君には、魔法少女の素質がある」

　彼女は本棚の陰から飛び出した。

「そらに、近づかないで」

「やあ、玲佳。決めるのは僕じゃなくて、そらだよ」

　キュゥべえは赤い目でそらを見上げた。

「どんな願いでも、一つだけ叶えてあげる。その代わり、魔女と戦ってもらうことになる」

　そらはキュゥべえと彼女を、交互に見た。

　その目が、彼女の顔の上で止まった。

「そら」

　彼女はそらの前に膝をついた。

「契約しないで。魔女と戦うのは、遊びじゃない。痛いし、怖いし、死ぬかもしれない。あなたの身体じゃ、なおさら」

「玲佳さん、ずっと一人で戦ってきたんでしょ」

　そらは、静かに言った。

「病院の裏の坂で、わたしを助けてくれたときも。一人で。その後も、何回も、一人で夜に出かけてるの、知ってるよ」

「それは、私が——」

「わたし、玲佳さんの隣にいたいの」

　そらは、笑った。いつもの、目尻の下がった柔らかい笑顔だった。

「玲佳さんのこと、大好きだから。ずっと、一緒にいたいから。見てるだけじゃなくて、隣で」

　彼女は何も言えなかった。

　言葉を探しているうちに、そらは、キュゥべえのほうを向いていた。

「願い事は、もう少しだけ考えさせて。決めたら、呼ぶね」

　その夜、二人は、また土手にいた。

　灰色の空の下で、そらは、キュゥべえを膝に乗せていた。

「願い事、決めたよ」

「聞かせてくれるかい」

　そらは隣に座る彼女を見て、それから空を見上げた。

「この街の空を、満天の星空にしてほしいの」

　そらの声は、少しも震えていなかった。

「わたしの身体じゃ、星のいっぱい見える場所には行けない。だから、ここを、そういう場所にしてほしい。もっと綺麗な景色を、玲佳さんと一緒に見たいの」

　胸元で、光が弾けた。

　桃色の、柔らかい光だった。

　彼女は、空を見上げた。

　灰色の夜空が、霞の晴れるように端のほうから少しずつ澄んでいき、薄い膜の剥がれた下から、光の粒が一つ、また一つと現れた。

　十、百、千。

　数えきれなかった。

　空一面に散った星のあいだを、白く霞んだ光の帯が川のように流れていて、本の中でしか知らなかった景色が、見滝原の夜空いっぱいに広がっていた。

　遠くの団地の窓が次々と開いて、誰かがベランダで何か叫んでいるのが見えた。

　そらの指に、桃色の指輪が光っていた。

「ほら」

　そらが、彼女の手を握った。

「一緒に、見られたね」

　彼女はそらの手を握り返した。

　草の匂いがした。湿った、青い、少し甘い匂い。

　星空の下で笑っているそらを見ていると、胸の奥が、じわりと温かくなった。

　それから、ほんの少しだけ、どこかが薄くなった気がした。

＊

　冬になるころには、二人で魔女と戦うようになっていた。そらの魔法は星の光で、指先から放たれる小さな光の矢は、威力こそ弱かったけれど、狙いは誰よりも正確だった。

「玲佳さん、右！」

　そらの声が飛ぶより早く、彼女の翼が起こした風が使い魔を払う。そらの光の矢が、その後ろの一体を射抜く。

　背中を預けられる誰かがいるのは、初めてだった。

　戦いが終わると、そらは決まって少し息を切らしながら笑い、玲佳さん、すごかったね、と手を叩いた。

　幸せだ、と思った。

　思ってしまった。

　その夜、夢を見た。

　暗い場所だった。狭くて、カビ臭い。押し入れの中だ、とすぐにわかった。

　小さな女の子が、膝を抱えてうずくまっていた。

　白い髪。赤い目。自分と、同じ顔。

　女の子は、泣いていた。痛い、やめて、と、声にならない声で繰り返していた。細い腕に、痣が浮いていた。指が、ありえない方向に曲がっていた。

　その子を、知っていた。

　ずっと前から、知っていた。

　あの押し入れの中で、この子がもう耐えられなくなったとき、自分は生まれた。痛みを代わりに引き受けるために。怖いものから、この子を守るために。この子が眠っている間、代わりに生きるために。

　女の子が、顔を上げた。

　泣き腫らした赤い目が、まっすぐにこちらを見た。

　その目が、少しずつ、焦点を結びはじめていた。

　目を覚ますと、そらの家の居間だった。

　いつ来たのか、覚えていなかった。

　窓の外はもう明るく、ソファに横たわった身体には毛布が掛けられていて、台所からトーストの焼ける匂いが漂ってきていた。

「あ、起きた？」

　そらが、マグカップを二つ持って、台所から出てきた。心配そうな顔をしていた。

「玲佳さん、大丈夫？」

「……私、どうしてここに」

「覚えてないの？」

　そらはマグカップをテーブルに置いて、彼女の隣に座った。

「夜中に、うちに来たんだよ。玄関の前で、しゃがみ込んで泣いてた。ここ、どこ、って。痛いの、やめて、って。……なんだか、すごく小さな子みたいだった」

　彼女は自分の手を見下ろした。

　震えていた。

「今朝の玲佳さん、いつもの玲佳さんじゃないみたいだった」

　そらは小さな声で言った。

　彼女は答えられなかった。

　わかってしまったからだ。

　押し入れの中のあの子が、目を覚まそうとしている。痛みも、怖いものも、もうない。代わりに、星空がある。卵焼きがある。隣で笑ってくれる誰かがいる。守られる必要が、なくなりかけている。

　あの子が、完全に目を覚ましたら。

　守るために生まれた自分は、もう、いらなくなる。

　消える。

　そらの隣で幸せだと思うたびに、自分が少しずつ薄くなっていたのだ。星空の下で感じた、あの、どこかが薄くなるような感覚。

　死にたくない。

　その言葉が、胸の底から湧き上がってきた。

　生まれて初めて、死にたくないと思った。

　痛みしか知らなかった頃には、一度も思わなかった。消えたって、構わなかった。そらに出会うまでは。

　生きることがこんなに温かいと知ってしまったから、消えるのが、怖くなった。

＊

　離れなければ、と思った。

　そらから。この街から。

　幸せでなくなれば、あの子は、また眠る。自分は、消えずに済む。

「遠くに、行く」

　二月の、雪のちらつく夕方だった。

　いつもの土手で、彼女はそらに言った。

「この街を出る。もう、会わない」

　そらは、目を丸くした。

　それから、ゆっくりと首を振った。

「どうして？」

「理由は、言えない」

「わたし、何かした？」

「してない。そらは、何も悪くない」

　そらはしばらく黙っていた。

　雪が、そらの桃色の髪の上に落ちて、溶けていった。

「じゃあ、わたしも行く」

「だめ」

「玲佳さんがどこに行っても、追いかけるよ」

　そらは、笑った。いつもの、柔らかい笑顔だった。

「わたし、もう魔法少女だもん。身体が弱くたって、魔法を使えば、どこまでだって走れる。空だって、飛べるよ。玲佳さんがどんなに遠くに行っても、絶対に見つけて、追いかける」

　彼女はそらの顔を見ていた。

　この子は、本当に来る。

　どこに逃げても、この笑顔で、追いかけてくる。そして、自分はまた、幸せになってしまう。

「……わかった」

　彼女は、言った。

「最後に、一か所だけ、一緒に行きたい場所がある」

＊

　街外れの森は、雪に覆われていた。

　木々の間から見える星は、そらの星だった。この一年で、見滝原の夜空は、すっかり星のあるものになっていた。

　森の奥の、少し開けた場所で、彼女は足を止めた。

「綺麗だね」

　そらが、空を見上げて言った。白い息が、星空に溶けていった。

「そら。ソウルジェム、見せて」

「ん？　いいよ」

　そらは、何の疑いもなく、指輪を宝石の形に戻して、掌の上に転がした。桃色の宝石が、星明かりを受けて、柔らかく光った。

　彼女は、それを摘み上げた。

　ソウルジェムがなくなれば、魔法は使えなくなる。

　魔法が使えなければ、そらは、追いかけてこられない。身体の弱いそらに戻るだけだ。星空は残る。そらはこの街で、普通の女の子として生きていける。

　そう、思っていた。

「玲佳さん？」

　そらが、首を傾げた。

　彼女は、掌を閉じた。

　力を込めた。

　硬いものが、掌の中で、ぱきりと砕けた。

　そらの身体が、揺れた。

　声は、なかった。

　糸の切れた人形のように、そらは、雪の上に崩れ落ちた。

「……そら？」

　彼女は、膝をついた。

　そらは、目を開けていた。星空を映したまま、瞬きをしなかった。

　頬に触れた。まだ、温かかった。温かいのに、何も返ってこなかった。

「そら。起きて。……そら」

　揺すった。

　そらの頭が、力なく揺れた。

　雪の上に、そらの手が投げ出されていた。さっきまで、彼女の手を握っていた手だった。

「どう、して」

　掌を開いた。

　桃色の欠片が、雪の上にこぼれ落ちた。

「ソウルジェムがなくなっても、魔法が使えなくなる、だけなのに……」

「君なら、気づくと思ったんだけどな」

　背後で、声がした。

　振り返ると、雪の上に、キュゥべえが座っていた。赤い目が、動かなくなったそらを見ていた。

「ソウルジェムは、魂だよ。魔法少女の魂そのものを、取り出して、あの形にしたものなんだ。それを砕けば、どうなるかは、わかるだろう」

　キュゥべえは、首を傾げた。

「君も、同じものを持っているのにね」

　彼女は何も言わなかった。

　言えなかった。

　自分の指に、銀色の指輪が嵌まっていた。

　そらの頬に、雪が一片、落ちた。溶けなかった。

　どれくらい、そうしていたのかわからない。

　気がつくと、キュゥべえはいなくなっていた。

　彼女は自分の髪に手をやった。うなじのところに、星の飾りのついたゴムが結ばれていた。今朝も、結んできた。そらに言われたとおりに。

　引き抜いて、握りしめた。

　手の中で、星の角が一つ、欠けた。

　彼女は動かないそらの隣に横たわった。

　頭の上に、星空が広がっていた。

　数えきれないほどの星だった。天の川が、白く流れていた。そらが願って、そらが見せてくれた空だった。

　そらは、もう、それを見ていなかった。

　それでも、星は消えなかった。

　一つも、消えなかった。