魔法少女まどか☆マギカ 〜純白の魔法少女〜

第三十一話 魔法少女狩り

第三十一話

「有益な情報？」

　玲佳は、ベッドの縁に腰を下ろしたまま、足元の白い獣を見下ろした。

「そうだよ。まどかと、それから杏子の命に関わる情報だ」

　玲佳の目が、細くなった。

　キュゥべえは、それを気にする様子もなく、ベッドの脇に行儀よく座り直した。

「詳しく言えば、ある魔法少女たちの情報だね。君にとっては、敵ということになるかな。ところで、魔法少女狩りという言葉を知っているかい？」

「知らない」

「この一月ほどの間に、見滝原の周りで、魔法少女が何人も殺されている。魔法少女の素質を持った子もね。やっているのが誰なのか、何のためなのか、二日前にようやく特定できた」

「なんで、もっと早く言わなかった」

「君が倉庫街で起こしたことの後始末に、手間取っていたからさ」

　キュゥべえは、首を傾げた。

「それに、昨日までの君では、どのみち手に負えなかっただろう？」

　玲佳は、黙った。

　言われてみれば、あれほど騒がれていた倉庫街の竜巻のニュースを、ここ数日、見かけなくなっていた。

「それで、その子たちは誰」

「それは言えない。魔法少女同士のことに、僕たちは口を出せないんだ。促すことしかできない。直接手を出せるなら、とっくにそうしているよ」

　玲佳はキュゥべえの赤い目を見た。

　この獣が、わざわざ自分のところへ話を持ってきた理由。まどかの名前を、最初に出した理由。

　考えるまでもなかった。

「……その子たちが、まどかを狙ってる。だから、私に片付けてほしい」

「引き受けてくれるかな」

　玲佳は、答えなかった。

　立ち上がって、クローゼットを開けた。制服を取り出し、手早く袖を通す。スカートのホックを留め、リボンを結ぶ。袖口から、左の手首の星の飾りが小さくのぞいた。

　部屋を出る前に、玲佳は一度だけ振り返った。

　薄く、笑っていた。

「まさか。……そんなこと、最初から決まってる」

　キュゥべえは赤い目で玲佳の背中を見送っていた。

「僕は、君に賭けさせてもらうよ」

　その声が、ドアの閉まる音に重なった。

＊

　リビングに出ると、杏子がダイニングテーブルで食パンをかじっていた。

　トースターを使わない。袋から出した一枚を、焼きもせずに口に運ぶ。何度言っても、直らない癖だった。

「おう。……早いな、今日」

　玲佳は杏子の向かいの椅子に腰を下ろした。

　左の手首から髪ゴムを外して、二人のあいだのテーブルの上に置いた。紺色のゴムに、銀色の、角の欠けた星の飾り。

　杏子はパンをかじる口を止めた。

「それ……」

「持っていく。結ぶのは、まだ先」

　杏子はしばらく何も言わなかった。玲佳の顔と、テーブルの上の星とを、交互に見ていた。

「杏子」

「……なんだよ」

「あの子から、伝言」

　杏子の手の中で、食パンがぐしゃりと潰れた。

「あの子は、もういない。私の中に、溶けて、混ざった。だから、もう二度と、杏子に手を出したりしない」

　玲佳はテーブルの上で指を組んだ。

「それと。ごめんなさい、って。杏子に、ひどいことをしたって。あの子の手に、杏子の首の感触が、ずっと残ってたって」

　杏子は、黙っていた。

　うつむいて、潰れた食パンを見下ろしていた。長いこと、そうしていた。

「……そっか」

　やがて、杏子はぽつりと言った。

「そいつ、泣いてたろ。あのとき」

　玲佳は、目を見開いた。

「あたしの顔に、ぼたぼた落ちてきてたからさ。首絞めてる奴が、なんで泣いてんだよって。……ずっと、わけわかんなかった」

　杏子は潰れたパンを、口の中に押し込んだ。噛んで、飲み込んで、それから顔を上げた。

「もういいよ。そいつにも、そう言っといてくれ。……言えないんだっけか」

「言えない。でも、たぶん、聞こえてる」

「なら、いい」

　玲佳は、テーブルの上の髪ゴムを取り上げて、左の手首に戻した。

　杏子は鼻の頭を指でこすった。

「で、今日はなんでそんな怖い顔してんだ」

　玲佳は少しだけ迷った。

「魔法少女狩り。まどかが、狙われてる」

　杏子の目つきが、変わった。

「あたしも行く」

「杏子は、マミとさやかに知らせて。私は、まどかのところに行く。それから、相手を探す」

「一人でやる気かよ」

「一人のほうが、速い」

　玲佳は、立ち上がった。

　玄関で靴を履きながら、振り返った。

「今日は、遅くなるかもしれない」

「……絶対、帰ってこいよ」

　杏子はテーブルに頬杖をついて、そっぽを向いていた。

「ええ」

　玲佳は玄関のドアを開けた。

＊

　登校の支度をしていたまどかは、インターフォンの音に首を傾げた。

　こんな朝早くに、誰だろう。

　朝食の片付けをしていた父が、エプロンで手を拭きながら、インターフォンの画面を覗いた。

「まどか、お客さんだよ。見滝原中の制服の……すごく綺麗な子だね」

　玄関のドアを開けると、玲佳が立っていた。

「玲佳さん！？」

「おはよう、まどか。……少しだけ、いい？」

　玄関先の、門の脇だった。

　朝の光の中で、玲佳は、まどかの知っている玲佳と、どこか違って見えた。

　どこが違うのか、すぐにはわからなかった。顔は同じだった。声も同じだった。紅い目も、白い髪も。

　ただ、その目の奥が、前より静かだった。凪いだ水面のように。

　玲佳は制服のポケットから何かを取り出した。

　小さなものだった。直径三センチほどの、丸い石。深い青色で、どこまでも透きとおっていた。朝日にかざすと、石の奥で光がゆっくりと揺れて見えた。

「これを、持ってて」

　玲佳はそれをまどかの掌の上に載せた。ひんやりとしていた。

「これは……？」

「お守り。肌身離さず、持ってて。一度だけ、どんなものからでも、まどかを守ってくれる」

　まどかは掌の上の青い石を見下ろした。

　それから、玲佳の顔を見上げた。

「何か、あったんですか」

　玲佳はすぐには答えなかった。

「……少しだけ。大丈夫。今日中に、終わらせる」

「玲佳さん」

　まどかは青い石を両手で包んだ。

「無茶、しないでくださいね」

　玲佳は何も言わなかった。

　代わりに、まどかの頭に手を置いた。そっと、一度だけ撫でて、それから背を向けた。

　束ねていない白い髪が、朝の風に揺れていた。

＊

　公園のベンチに腰を下ろして、玲佳は長く息を吐いた。

　朝から、街を歩き回っていた。学校には行かなかった。まどかの家の周りを何度か巡り、通学路を辿り、駅前を抜けて、また戻ってきた。

　手がかりは、何一つなかった。

　杏子を探した日に、少し似ていた。違うのは、探している相手に向ける気持ちが、あのときとは正反対だということだった。

　まどかに渡したお守りは、自分の翼の力を、小さな石に固めたものだった。氷の翼。いざというとき、一度だけ開いて、まどかの身体を包む。けれど、あの大きさに込められる力では、防げるのは一撃だけだ。二撃目が来る前に、片をつけなければならない。

　日が、少し傾きはじめていた。

　ベンチの後ろの植え込みが、がさがさと揺れた。

「うあああああ、ないよう！　ないよお！」

　甲高い声だった。

　玲佳は振り返らなかった。

　誰かが、何かを探しているらしい。付き合ってやる義理はない。こちらにも、時間がない。

「どうしよう、ないよお！　あれがないと、もうだめだ、生きていけない！」

　玲佳は、立ち上がった。

　その場を離れようとして、足元に目がいった。

　ベンチの脚のすぐ横の地面に、小さなものが落ちていた。ストラップだった。細い紐の先に、何かの飾りがついている。

　玲佳の足が、一瞬止まった。

「さよなら、私！」

　植え込みの向こうで、声が絶望的な響きを帯びた。

　玲佳は小さくため息をついた。ストラップを拾い上げて、植え込みのほうに差し出した。

「……あなたの探し物って、これ？」

　植え込みから、黒いものが飛び出してきた。

　黒い髪の少女だった。見滝原中の制服を着ている。ただ、スカートの丈は大胆に切り詰められていて、片脚にだけ黒いストッキングを穿き、もう片方の脚には、足首に輪のような飾りを嵌めていた。

　少女は、玲佳の手からストラップをひったくると、胸に抱きしめた。

「会いたかった！　もう離さない！」

　目の端に、涙が浮いていた。

　玲佳はその顔を見て、瞬きをした。

　見覚えがあった。

　杏子と出会った次の朝。ホテルからの帰り道で、杏子が放った空き箱が、風に流されて、誰かの頭に当たった。あのとき、頭を押さえて振り返った、黒い髪の少女。

　その隣には、白い制服を着た、銀色の髪の少女が立っていた。

「じゃあ、私はこれで」

　玲佳は、背を向けた。

「およっ！？」

　背中を、思い切り引っ張られた。制服の裾を、掴まれていた。

「待って待って！　キミのおかげで、愛が死なずに済んだんだよ！　私は、呉キリカ。恩人に、礼をしたい！」

「……愛？」

　玲佳は、振り返った。

　恩人というのは、どうやら自分のことらしかった。

「いい。急いでるから」

「だめ！？　恩人は、礼を拒否なの！？」

　キリカは、ぎゅっと目をつむって、泣きそうな顔で詰め寄ってきた。

　断ってもよかった。本当に、急いでいた。

　けれど、この顔を振り切って立ち去るのは、どうにも後味が悪い気がした。

「……拒否ってわけじゃ、ないけど」

「やった！」

　キリカは玲佳の腕を掴んで、ぐいぐいと引っ張りはじめた。

＊

　モールの一階の、クレープの屋台だった。

　キリカは一番高いクレープを二つ注文した。苺と、チョコと、生クリームと、アイスが山のように載ったものだった。

　玲佳はそれを両手で受け取って、しばらく眺めていた。

　こういうものを、ほとんど食べたことがなかった。

　一口かじると、甘さが、舌の上に一気に広がった。頭の奥が、少しだけ痺れた。

「どう？　どう？」

「……甘い」

「それだけ！？」

「美味しい。……甘すぎるけど」

　キリカは満足そうに頷いて、自分のクレープにかぶりついた。

　口の端に、生クリームがついていた。杏子と同じだ、と玲佳は思った。

　最後の一口を飲み込んで、玲佳は包み紙を丸めた。屋台の脇のゴミ箱に落とす。

「ごちそうさま。用があるから、行く」

「えっ、もう！？」

　玲佳は答えずに歩き出した。

　モールの裏口を出ると、川へ下る細い道が続いていた。表通りの賑わいが、背中のほうで遠ざかっていく。

　後ろから、ぱたぱたと足音がついてきた。

「待ってよ恩人、まだ礼が足りてない気がするんだ！」

「充分って言った」

「恩人は、ほんとーにあれだけでよかったの？」

「よかった」

　足音は、離れなかった。

　玲佳はため息をついて、少しだけ歩く速さを落とした。

　道の両側には、シャッターの降りた古い倉庫と、雑草の伸びた空き地が並んでいた。人の気配は、ほとんどない。川のほうから、湿った風が吹き上がってきた。

「さっきの、愛が死ぬって」

　前を向いたまま、玲佳は言った。

「うん？」

「そのストラップ。好きな人から、もらったもの？」

「す、好きとか！」

　キリカが、玲佳の前に回り込んだ。

　後ろ向きに歩きながら、目を大きく見開いていた。口の端のクリームも、拭っていなかった。

「そんな軽々しいものじゃないぞ！　好きとか、大好きとか、愛を物差しで測るみたいな奴らは、愛の本質を何もわかってない！」

　玲佳は、足を止めた。

　キリカも、止まった。空き地の真ん中の、錆びたフェンスの前だった。

　キリカは玲佳の顔を、まっすぐに覗き込んでいた。

　その目に、何か底のないものが渦を巻いていた。

「ねえ、恩人。キミは、本当の愛を知ってる？」

　玲佳は、答えなかった。

　杏子の顔が、浮かんだ。

　朝のテーブルで、潰れた食パンを口に押し込んでいた顔。絶対、帰ってこいよ、と、そっぽを向いて言った声。

　それが、キリカの言う愛と同じものなのかどうか、玲佳にはわからなかった。

　まわりの音が、ふっと遠のいた。

　右手の薬指が、熱を持った。