魔法少女まどか☆マギカ 〜純白の魔法少女〜

第三十六話 これが、最後になるかもしれないから

第三十六話

　ときどき、玲佳のことがわからなくなる。

　杏子は、空港の到着ロビーの椅子に深く腰を下ろして、天井の照明を見上げていた。

　魔法少女狩りのことも、そうだった。

　あの朝、玲佳は全部話してくれた。まどかが狙われていること。相手を探しに行くこと。そこまでは、話してくれた。

　あたしも行く、と言った。

　一人のほうが、速い。玲佳は、そう答えた。

　その晩、玲佳は頬に深い傷をつけて帰ってきた。傷を見た瞬間、心臓が跳ねた。玲佳はあった出来事を全部話した。キリカという子のこと。織莉子という子のこと。その子を、自分の手で殺したこと。

　全部、話してくれた。

　話してくれたのは、全部終わってからだった。

　それに、願いのことも。

　神様みたいな力が、ほしい。マミの家で、玲佳はそう言った。

　両親を天国に送る。ホテルのベッドで、そう聞いたと思っていた。あれは本当の願いじゃなかった、と玲佳は謝った。思い込んでいただけだと。玲佳のせいじゃないことは、わかっている。

　わかっていても、胸のどこかが、ちくりとした。

　それに、あのとき玲佳は、何かを飲み込んでいた。神様みたいな力、の前に、何かを。

　それが何だったのか、訊けなかった。

　こんなふうに思うのは、身勝手なんだろうか。

「ほむらちゃん、まだかなあ……」

　まどかが、到着口のほうを背伸びして覗いていた。

　ほむらの便は予定どおりに着いたらしく、自動ドアの向こうから、旅客の群れがひっきりなしに吐き出されてくる。マミとまどかはドアのすぐ前で待っていて、さやかは自販機の前で飲み物を選んでいた。

　玲佳は、いなかった。

　少し準備があるから。今朝、玲佳はそれだけ言って、また出かけていった。何の準備なのかは、言わなかった。今日は、空港には行けないかもしれない、とも言っていた。

　訊き返そうと思ってポケットを探ったら、スマホがなかった。家に置いてきたらしい。

　四日前は、勝てた。

　次は、どうなのだろう。

　玲佳に勝てる相手なんて、そういるものじゃない。それは、わかっている。わかっているから、余計に落ち着かなかった。

　強いから、一人で行く。強いから、誰にも頼らない。

　強いから、いつか、一人で。

　ロビーの壁に掛かったテレビが、昼のニュースを流していた。

　音はほとんど聞こえず、字幕だけが画面の下を流れていく。

　白女中等部の生徒、美国織莉子さん（十四）の行方が、四日前から分からなくなっており——

　画面に映った写真の中で、銀色の長い髪の、整った顔立ちの少女が、制服姿で微笑んでいた。

　杏子は、その写真から目を逸らした。

　織莉子という子を、自分は見たことがない。見たことがないのに、玲佳の話を聞いた夜から、ずっと知っている気がしていた。

　誰も、あの子がどこへ行ったのか知らない。

　自分と、玲佳のほかには。

「杏子。なに、ぼーっとしてんのよ」

　目の前に、缶のジュースが差し出されていた。

　さやかだった。

「ん……いや。なんでもない」

　杏子は缶を受け取った。冷たかった。

　さやかは杏子の隣の椅子に、どさりと腰を下ろした。

　稽古をつけるようになってから、さやかとはよく話すようになった。自分が選べなかった道を、真正面からまっすぐに歩いていくさやかは、見ていると少しだけ眩しかった。

　玲佳に向ける気持ちは、うまく言葉にならない。さやかに向ける気持ちは、はっきりしていた。

　友達、だった。

「もしかして、上級生がいないから？　心配してんの？」

「な、わけないだろっ」

「図星かい！」

　さやかは、からからと笑って杏子の肩をばしんと叩き、それから急に真顔になって、声を少しだけ落とした。

「上級生の手の傷。この前、マミさんと上級生で、魔女ってことにしてたけど」

　杏子は缶を口に運びかけた手を止めた。

「魔法少女狩りと、一人でやり合ったんでしょ」

「……ああ」

「やっぱりね」

　さやかは缶のプルタブを開けた。

「片付いた、ってことだけは、あんたから聞いたけど。どうやって片付けたのかは、誰も言わないし」

　杏子は、何も言わなかった。

　相手を殺した、というところまでは、言えなかった。さやかも、その先を探ろうとはしなかった。

「認めたくないんだけどさ。上級生って、強いでしょ」

　杏子は、頷いた。

　いつの間にか、ロビーの喧騒が遠くなっていた。実際に静かになったのではなく、杏子の耳に入ってこなくなっていたのだ。

「だから、あんな怪我したってことは、相手がよっぽど強かったんでしょ。……それでも、一人で行くんだよね、上級生って」

　さやかはジュースを一口飲んだ。

「あたしのときも、そうだった。最後まで、刀を抜かなかったもん。まあ、そのおかげで、あたしは助かったんだけど」

　杏子は黙って聞いていた。

「全力出せば一瞬で終わるのに、出さないのよね、上級生って。わざと手を抜いてるんじゃなくて、なんか、癖みたいに。自分が全部背負えば済むって思ってる」

　杏子は缶を握る手に、少しだけ力を込めた。

　そうだった。

　自分が心配していたのは、まさにそれだった。玲佳は強い。強いから、全力を出さない。強いから、誰も頼らない。

　玲佳が、本当の全力を出したところを、杏子は一度も見たことがなかった。

　倉庫街の夜のことは、マミから聞いた。けれど、あれは全力とは違う。あれは、壊れていただけだった。

「すごいな、さやか」

　口に出した声は、自分でも思ったより素直だった。

　たった一度、刃を交えただけで、そこまで見抜いたのか。

　感心して、それから、ほんの少しだけ、胸の奥がむずむずした。自分が、四日前にやっと知ったようなことを、さやかは、ずっと前から知っていたのだ。

「ありがと。でさ、このこと、上級生に言っといてくれない？」

　さやかは缶を膝の上で転がした。

「本人も、たぶんわかってて直らないだけなんだと思う。あたしが言っても、絶対聞かないでしょ。杏子が言ったら、一発だよ」

「ははっ。……そうだな」

　杏子は、笑った。

　笑いながら、それを玲佳にどう言えばいいのか、考えていた。

　頼ってくれ。

　それだけのことが、どうしてこんなに言いにくいのだろう。

「ほむらちゃん！」

　まどかの声が、ロビーに響いた。

　杏子は到着口のほうを振り向いた。

　自動ドアの向こうから、長い黒髪の少女が歩いてくるところだった。手に、荷物を何も持っていなかった。

　さやかが、立ち上がった。

「美樹さん、佐倉さん！　暁美さんよ！」

「はーい、今行きまーす！」

　さやかが、駆け出した。

　杏子も、椅子から立ち上がった。大きく伸びをして、背骨を鳴らしてから、その後を追った。

　杏子が輪に加わるのと、ほむらがまどかたちの前にたどり着くのは、ほとんど同時だった。

　ほむらは、まず全員の顔を順番に見てから、わずかに眉を動かした。

「……玲佳が、いないようだけど」

「玲佳は、どっか行ってるよ。準備があるんだとさ」

　杏子が答えると、ほむらは、そう、とだけ言った。

　それから、まどかのほうへ向き直った。

「久しぶり。……まどか、待たせてしまったわね」

「そんなことないよ、ほむらちゃん。おかえり」

「ええ。ただいま」

　ほむらの目元が、ほんのわずかにやわらいだ。

　それを見て、さやかが大げさに額を押さえた。

「かーっ！　さすがほむら、クールだねえ！」

「ねえ、みんな」

　マミが、手を合わせた。

「せっかく、全員揃ったんだもの。今日は、みんなでどこかに出かけない？」

　マミは、少しだけ間を置いてから言った。

「……これが、最後になるかもしれないから」

　何が最後なのか、誰も口にしなかった。

　ワルプルギスの夜まで、もう、何日も残っていなかった。