魔法少女まどか☆マギカ 〜純白の魔法少女〜

第四話 三つ目の檻

第四話

　いつもの通学路の、いつもの角で、さやかと仁美が待っていた。

「おはよう、まどか」

「おはようございます、まどかさん」

「おはよ……って、えっ」

　さやかの声が裏返った。視線は、まどかの顔ではなく、その少し右上に釘付けになっている。まどかの肩の上では、キュゥべえが尻尾を揺らしていた。朝、家を出るときに、当然のような顔で飛び乗ってきたのだ。

　重くはない。重くはないけれど、落ち着かない。

「さやかさん？　どうかなさいました？」

　仁美が首を傾げる。その目は、まどかの肩の上を一度も見なかった。

　さやかがまどかの袖を引いて、耳元で囁く。

「やっぱそいつ、あたしたちにしか見えないんだ」

「うん。そうみたい」

「あの、お二人とも……？」

「ああ、ううん、なんでもない！　行こ行こ」

　歩き出したところで、頭の内側に声が響いた。

『頭の中で話しかけるだけで、会話ができるよ』

　さやかの肩が、びくりと跳ねた。

『えっ、ちょっと、あたしたちもう、こういうことできちゃうわけ？』

『今はまだ、僕が中継しているだけだけどね。内緒話には便利だろう？』

『なんか、変な感じ……』

　まどかが頭の中で呟くと、それがさやかにも届いたらしく、さやかがこちらを見て眉を上げた。まどかも、つい見返してしまう。

　その様子を、仁美が見ていた。

「お二人とも、さっきから目配せばかりなさって……」

　仁美は立ち止まり、両手を胸の前で組んだ。鞄が、その足元にすとんと落ちる。

「まさか、昨日あれから、言葉がなくても通じ合うような仲に……？」

「いや、ないない。それはない」

「まあ、色々あったのは確かなんだけどさ」

　さやかが頭を掻きながら言ったのが、決定打になったらしい。仁美の頬が、みるみる赤くなっていく。

「いけませんわ、お二人とも！　そういうことは、もっと段階を踏んでから……！」

　言い終わらないうちに、仁美は踵を返して走り出していた。鞄は、足元に残されたままだった。

「仁美、鞄！　鞄忘れてるって！」

　さやかの声は、小さくなっていく背中に届かなかった。

　まどかは仁美の鞄を拾い上げて、土を払った。

「今日の仁美ちゃん、なんだかさやかちゃんみたい」

「それ、どういう意味よ」

　教室に入ったとき、窓際の席から、まっすぐな視線がまどかを射抜いた。

　暁美ほむらだった。昨日のコスプレのような服ではない。見滝原中の制服を着て、机の上で手を組み、ただこちらを見ている。睨んでいる、と言ってよかった。

　まどかは慌てて目を逸らし、自分の席に鞄を置いた。背中に、視線が刺さり続けている。

『気にすんな、まどか。あいつがちょっかい出してきたら、あたしがぶっ飛ばしてやるから』

　さやかの声が、頭の中に飛び込んできた。続けて、もう一つ。

『そうよ。美樹さんはともかく、私がついているんだから大丈夫』

『ともかくって何！』

　三年の教室にいるはずのマミの声だった。キュゥべえが中継しているのだろう。まどかは少しだけ笑って、それから、昨日から気になっていたことを思い浮かべた。

『マミさん。ほむらちゃんも魔女と戦ってるなら、どうして仲良くできないんですか？　同じ敵と戦ってるなら、仲間は多いほうがいいのに』

　少し間があってから、マミの声が返ってきた。

『魔女を倒すと、見返りがあるの。それが、たくさんあるものじゃないのよ。だから、時と場合によっては取り合いになる。……放課後に、見せてあげるわ』

　背中の視線は、ホームルームが始まっても消えなかった。

＊

　放課後、マミが案内したのは、川沿いの工場跡だった。

　錆びたシャッターの奥で、魔女の結界はもう崩れかけていた。マミのリボンが最後の使い魔を絡め取り、銃口の光がそれを散らす。空気のねじれがほどけ、元の薄暗い倉庫に戻ったとき、床の上に何か小さなものが転がっていた。

　マミがそれを拾い上げ、二人の前で掌を開いた。

　黒い卵だった。大きさは鶏の卵よりひと回り小さい。上下から針のようなものが一本ずつ突き出している。見ているだけで、まどかは胃の底が冷えるような気がした。

「これがグリーフシード。魔女の卵よ」

　さやかが一歩下がった。まどかも、半歩下がっていた。

「大丈夫。この状態なら安全だよ」

　マミの足元で、キュゥべえが言った。

「むしろ、とても役に立つものなんだ」

「見て。私のソウルジェム、夕べよりちょっと濁っているでしょう？」

　マミが左手を差し出す。昨日の夜、部屋で見せてもらった黄色いソウルジェムが、今は底のほうにうっすらと影を溜めていた。

　マミはそこへ、黒い卵をそっと近づけた。

　影が、糸のように引き出されていく。ソウルジェムの中から滲み出た黒いものが、黒い卵の中へ吸い込まれて消えた。数秒で、ソウルジェムは昨夜と同じ、蜂蜜のような色に戻っていた。

「わあ、きれいになった」

「ね？　これで、使った分の魔力も元通り。朝に話した見返りっていうのは、これのこと」

　まどかは、卵の中に吸い込まれていった黒いものから、目が離せなかった。きれいになったのは嬉しい。けれど、黒いものが溜まり切ったらどうなるのだろう。

　その問いを口にする前に、マミが倉庫の奥の暗がりへ向かって、グリーフシードを放った。

　ぱしん、と乾いた音がした。

　暗がりから、暁美ほむらが歩み出てきた。片手に、今受け止めたばかりの卵を持っている。

「あと一回くらいは使えるはずよ。貴女にあげるわ、暁美ほむらさん」

「……あいつ」

　さやかが低く唸る。ほむらはそちらを一瞥もしなかった。

「それとも、人と分け合うのは嫌かしら？」

「それはあなたが手に入れたもの。私が受け取る理由はないわ」

　ほむらは、グリーフシードを軽く投げ返した。マミは片手でそれを受け止める。

　ほむらの目が、一度だけまどかに向いた。何かを言いかけたように見えた。口は、開かなかった。ほむらは背を向け、来たときと同じ暗がりの中へ消えていく。

「くうっ、やっぱり感じ悪い！」

「……仲良くできたらいいのに」

　まどかが呟くと、マミは暗がりを見つめたまま、小さく笑った。

「お互いに、そう思えればね」

　その声が、少しだけ寂しそうに聞こえた。もしかしてマミさんも、あの子と仲良くなりたいのかな。まどかは、そんなことを思った。

＊

　川沿いの高架下の駐車場で、玲佳は魔女の最期を見届けた。

　結界の天井が崩れ落ちていく。紙を燃やしたような灰が舞い、その向こうに、コンクリートの柱と、錆びた車止めと、切れかけた蛍光灯が戻ってくる。足元に、黒い卵が一つ転がっていた。

　拾い上げて、指先で針の先をなぞる。ずしりと重い。育ちきった魔女のものだった。

　視界の端で、影が動いた。

　崩れかけた結界の縁を、小さな使い魔が一匹、這って逃げようとしている。魔女の足元にまとわりついていた、黒い毛玉のような使い魔だった。ただ、他のものよりひと回り大きく、輪郭が不安定に波打っている。

　玲佳は歩いていって、それを見下ろした。

　使い魔を狩る意味はない。グリーフシードを持っていないのだから、倒しても何も手に入らない。放っておけば、いずれどこかで人を喰って育ち、魔女になる。

　これは、もうすぐだ。

　玲佳は右手をかざした。使い魔の周りの空気が、音もなく閉じる。透明な檻の中で、黒い毛玉がもがき、それから動かなくなった。

　檻ごと、手の中へ引き寄せる。掌の上の空間に指で切れ目を入れると、その向こうに、玲佳だけが開けられる暗い場所があった。

　古い王の伝承。ソロモンの壺。捕らえた精霊を真鍮の壺に閉じ込め、王の印で封じて海の底へ沈めたという。

　先客が、二つ。どちらも、同じような檻の中で、同じように輪郭を波打たせている。

　玲佳は三つ目の檻を、その隣に並べた。

　高架の上を、最終に近い電車が通り過ぎていく。車窓の明かりが、コンクリートの床の上を一列に流れて、消えた。

　三つあれば、足りる。

　何に足りるのかを、玲佳は考えなかった。考えなくても、手はいつも正しく動いてきた。