魔法少女まどか☆マギカ 〜純白の魔法少女〜

第三章 ワルプルギスの夜 第四十話 夜の始まり

第四十話

　黒く淀んだ空に、大粒の雨が混じりはじめていた。

　見滝原気象観測所の窓から、中年の男は、荒れていく空を見上げていた。

「最悪だな……」

　朝から、ひどい天気だった。警報が出るか出ないかの瀬戸際の風が、夜明け前からずっと吹き続けている。それが、昼を待たずに、手のつけられないものに変わろうとしていた。

　雲の育ち方が、おかしかった。

　隣の席の部下を振り返って、男は眉を上げた。いつもは何があっても顔色一つ変えない男が、モニターに顔を近づけて、唇を噛んでいた。

「これ……スーパーセルの兆候じゃないですか」

　回転する上昇気流を抱えた、巨大な単一の積乱雲。条件が揃えば起こり得るとはいっても、見滝原のような場所で起こるはずのないものだった。

　馬鹿な、と男は言いかけた。

　その言葉は、観測所の壁に何か大きなものが叩きつけられた音で、途中で掻き消された。

「見てください！　メソサイクロンです、間違いない！」

　男は、モニターに並んだグラフと、屋上のカメラの映像を見比べた。

　拳を、握りしめた。

　遅すぎる。今から避難命令を出して、住民の避難が間に合うのかどうか。

　市の全域に避難命令が出たのは、それから三分後のことだった。

＊

　突風が、街路樹を根こそぎ薙ぎ倒していった。

　玲佳は、頑丈そうなオフィスビルの屋上の縁に立って、それを見下ろしていた。灰色のローブが、風に千切れそうなほどはためいた。

　隣に、ほむらが立っていた。

「ほむら。どう？」

　ほむらの顔色が、よくなかった。

「……今回のは、最悪かもしれない」

　ほむらは一度あたりを見回してから、低く言った。

「今まで、ここまで天気が荒れたことはなかった」

「天気の荒れ方が、あれの強さを表しているなら」

「ええ。今回が、一番強い」

　玲佳は奥歯に、わずかに力を込めた。

　ほむらは気づかなかった。

　二人で立てた作戦には、ワルプルギスの夜の強さも、当日の天候も、全部織り込んであった。何度も繰り返してきたほむらの記憶が、その土台だった。

　その土台が、今日は崩れている。

　ほむらは軽く言った。けれど、軽く流していい話ではなかった。

　玲佳は屋上の反対側に目をやった。

　杏子が、さやかと何か言い合いながら、槍の穂先の具合を確かめていた。マミが、二人に何か声をかけて、笑っていた。

　杏子が、あそこにいる。

　予想と違った、では済まされない。何か一つでも読み違えれば、成功の見込みは、一気に下がる。

　杏子が死ぬことだけは、何があっても避けなければならなかった。

　かといって、ここでそれを口に出して、皆の不安を煽るわけにもいかなかった。顔には出していなくても、誰にも、余裕などないのだから。

　いざとなったら。

　その先を、玲佳は考えなかった。考える前に、右手の指が、左の手首に触れていた。

　変身する前に、手首に通しておいたものがあった。紺色のゴムに、角の欠けた銀の星。灰色の袖口の下で、それは、雨に濡れて冷たくなっていた。

「来るわ！」

　ほむらが、叫んだ。

　数キロ先の空に、巨大な影が現れた。

　ここからでも、細かいところまで見えた。高さは、百メートルを優に超えているだろう。

　巨大な歯車。その下に、逆さまに吊られた、ドレスの女の形をしたもの。顔のあるべきところで、口だけが、耳まで裂けて笑っていた。

　笑い声が、聞こえた。

　耳の奥に、べったりとこびりつくような声だった。ただでさえ張りつめた神経を、紙やすりで逆撫でされるようだった。

　逆さまの女は、両腕を広げて、ゆっくりと一回転した。

　街のビルが、根元から引きちぎられて、宙に浮かび上がった。一棟、二棟、十棟。瓦礫の渦が、女の周りを回りはじめる。

　同時に、足元の街路という街路から、影が湧き出した。使い魔だった。百や二百では、きかなかった。千でも、きかないかもしれなかった。

　玲佳はテレパシーを開いた。

　全員と、常に繋いでおくことにしていた。誰がどこにいて、無事なのかどうか、いつでも確かめられるように。そうしようと言い出したのは、玲佳だった。

　避難所は、まだ無事だった。

『持ち場へ』

　ほむらの声が、頭の中に響いた。

　屋上の上の気配が、四方へ散った。

『目と耳を、塞いで』

　玲佳は両手で耳を覆って、目を閉じた。

＊

　瞼の裏が、真っ白になった。

　一拍遅れて、音が来た。耳を塞いでいてもなお、頭蓋の内側を殴りつけてくるような轟音だった。巴マミの立つビルの窓という窓が、一斉に震えた。頬の肌が、びりびりと痺れた。

　マミは、目を開けた。

　ワルプルギスの夜の周りで、炎と煙の塊が、いくつもいくつも膨れ上がっていた。

　暁美さんが、海の向こうから持ち帰ったもの。百発近い対艦ミサイル。燃料気化爆弾が数発。それから、とどめに、五トンもある爆弾。

　一つの県を吹き飛ばせるくらい、と暁美さんは言っていた。

「……派手にやったわね」

　近づいてきた使い魔を、マスケット銃で撃ち抜きながら、マミは呟いた。

　煙が、風に流されて、少しずつ晴れていった。

　逆さまの女は、まだ、そこにいた。

　ドレスの裾が、半分ほど焼け落ちていた。それだけだった。身体の表面が焦げているほかに、目に見える傷はなかった。

　笑い声は、少しも途切れていなかった。

　効いていないわけではない、とマミは思った。思おうとした。積み重なっていけば、いつかは。

　マミは次の銃を生み出した。

　自分の出番は、まだ先だった。

＊

　玲佳は杏子から預かっていた布の袋を開けた。

　中に、グリーフシードが、ぎっしりと詰まっていた。暁美ほむらが、杏子との取引で前払いしたもの。それに、杏子が風見野で狩り集めてきたもの。

　その中から、十個ほどを掴み出して、掌の先に壺の口を開いて、その中へ封じた。自分にしか開けられない、ソロモンの壺へ。

　一つだけ残して、首元のロザリオに当てた。

　銀の十字は、少しも濁っていなかった。構わずに、当てた。これから使う力の大きさを考えれば、先に満たしておくに越したことはなかった。

「……っ」

　玲佳は両手を、避難所のほうへ向けた。

　街の東の外れの、市民体育館だった。何千人もの人が、今、あの中にいる。

　まどかも。

　まどかの家族も。

　音を立てて、空気が凍った。

　避難所を取り囲むように、地面から、氷の壁がせり上がっていった。一枚ではない。何重にも。厚さは、二メートルを超えていた。壁は、体育館の屋根よりも高く伸びて、その上で内側へ弧を描き、閉じた。

　巨大な、氷の繭だった。

　風が、繭の表面を叩いて、白い飛沫を散らした。びくともしなかった。

　繭が閉じた、その刹那。

　避難所のすぐそばで、獣の咆哮が上がった。

　地面が、盛り上がった。土と瓦礫を押しのけて、何かが立ち上がってくる。茶色い鱗に覆われた、巨大な胴。その胴から、首が生えていた。

　一本ではない。十、二十。

　百本の首だった。

　黄金の林檎の木を守り、眠ることなくその番を続けたという、百の首を持つ竜。

　ラードーン。

　百の口が、一斉に開いて、炎を吐いた。避難所に近づこうとしていた使い魔の群れが、それだけで、黒い灰になって散った。

　この竜は、守る場所さえ決めておけば、何も命じなくても動き続ける。取りこぼした使い魔は、この竜が焼き払う。短く見積もっても、二時間は保つはずだった。

　胸の奥で、魔力が、ごっそりと削れていく感触があった。

　玲佳は、壺から次のグリーフシードを取り出して、ロザリオに当てた。

　それから、ワルプルギスの夜のほうへ向き直った。

「……さあ、行こう」

　右手を、振った。

　背後の空間に、黒い穴が開いた。十、百。数えるのを、途中でやめた。

　その全部の奥で、火が灯った。

　燃え盛る矢の群れが、一斉に吐き出された。

＊

　崩れかけたビルの外壁を蹴って、杏子は宙に跳んだ。

　眼下の通りに、使い魔が群がっていた。槍を振り下ろす。節が外れて、鎖でつながった穂先が、鞭のようにしなって群れを薙ぎ払う。

　着地した先の足場が、崩れた。

　その下に、青い光の板が浮かんでいた。

　さやかが張った障壁だった。杏子はそれを踏み台にして、もう一度跳んだ。

「できれば、玲佳と一緒に戦いたかったんだけどねっ！」

「あたしじゃ不満？　杏子！」

　さやかが、隣のビルの屋上から叫び返してきた。

　軽口を叩き合いながら、二人は、残っている建物を足場に、縦横に駆け回った。

　ここは、使い魔の中でも、魔女に近い強さのものが湧いてくる場所だった。十匹に一匹くらいの割合で、二、三撃では倒れない奴が出てくる。そういう奴が出たら、二人で左右から挟んで、息を合わせて叩き潰した。

　息は、合っていた。

　稽古をつけるようになってから、何度も一緒に戦ってきた。さやかが次にどう動くのか、考えなくても身体が知っていた。

　気分が、高ぶっていた。

　さやかも、同じなのがわかった。

「ここんとこ、順調だね」

　一帯の使い魔を片づけてから、さやかが言った。

　肩で、少しだけ息をしていた。額に、雨と汗の混じった雫が伝っていた。

「嵐の前の静けさってやつ？」

　杏子はわざと意地の悪い笑い方をしてみせた。

　本気で言ったのではなかった。冗談のつもりだった。

　杏子のほうは、少しも疲れていなかった。むしろ、身体が軽かった。いつもより、ずっと。

　観覧車の中で、約束をした。

　明後日は、全部出せ。一人でじゃなくて、あたしがいるところで。

　それが終わったら、料理だ。とびきり美味いやつ。

　それを思い浮かべるだけで、槍を握る手に、力が湧いてきた。

「ん。来たよ」

　さやかが、通りの向こうを顎でしゃくった。

　瓦礫の陰から、何かが五つ、這い出してきた。

　使い魔ではなかった。いや、使い魔には違いない。けれど、その形は、魔女そのものだった。身体の奥に溜め込んだ魔力も、そこらの魔女より多いかもしれない。

　苦戦しそうだった。

　それでも、今なら、負ける気がしない。

　杏子は心の中で、にやりと笑った。