魔法少女まどか☆マギカ 〜純白の魔法少女〜

第四十四話 守れなくて、ごめん

第四十四話

　遠くで、誰かが誰かを呼んでいた。

「……上級……じょう……！」

　声は、少しずつ近づいてきた。

　少女の声だった。誰を呼んでいるのか、よくわからなかった。頭の中に、濃い靄がかかっていた。何かを考えようとしても、考えが形になる前に、靄の中へ溶けていった。

「上級生……！　上級生ってば！」

　今度は、はっきり聞こえた。

　上級生。自分のことだ。

　わかったが、どうすればいいのかは、まだわからなかった。

「起きなさいよ、上級生！」

　頬を、張られた。

　乾いた痛みが、靄を一気に吹き払った。

　玲佳は、目を開けた。

　両方の目が、開いた。

　灰色の空が、見えた。雲は、まだ低かった。雨は、小降りになっていた。

　仰向けに、寝かされていた。

　杏子の上に、うつ伏せに倒れていたはずだった。

「っ……」

　頭が、割れるように痛んだ。

　玲佳は手で頭を押さえながら、上半身を起こした。

　起こせた。

　腹に、力が入った。

　玲佳は自分の身体を見下ろした。

　灰色のローブの裾が、ちゃんと、脚の上に掛かっていた。その下に、二本の脚があった。左腕も、まっすぐに戻っていた。指も、五本あった。頬に触れると、柔らかく崩れていたはずの肌が、滑らかに閉じていた。

　身体中に、魔力が満ちていく感覚があった。

　こんなことができるのは、一人しかいない。

「……あなたが」

　右を見ると、さやかが、瓦礫の上に座り込んでいた。

　全身、泥と血にまみれていた。肩で、大きく息をしていた。

「上級生が一番に起きるとか。……残念」

　口ではそう言いながら、さやかの声は、どこか弾んでいた。

「……あたしが降りなくて、よかったでしょ」

　さやかは泥だらけの顔で、にっと笑ってみせた。

　明後日の戦いから、降りていい。マミの部屋で自分がそう言ったのを、玲佳は思い出した。

　玲佳は、小さく頷いた。

　さやかの後ろに、マミとほむらが寝かされていた。二人とも、目を閉じていた。胸が、上下していた。

「マミさんも、ほむらも、治したんだけど起きないの。ソウルジェムは、二人とも無事。……ただ、だいぶ濁ってる」

　玲佳は、首を巡らせた。

　すぐ横に、杏子がいた。

　瓦礫の上に、さやかのマントを敷いて、寝かされていた。額の傷は、塞がっていた。目は閉じたまま、静かな寝息を立てていた。

「……よかった」

　それだけ言って、玲佳は、さやかに向き直った。

「ワルプルギスの夜は」

「……向こう」

　さやかが、右斜め前を指さした。

　雨の向こうに、それがあった。

　三重の歯車だけが、宙に浮かんで、ゆっくりと回っていた。逆さまの女の姿は、もう、どこにもなかった。

　笑い声も、なかった。

　笑い声がないのに、そのまわりの空気が、ぐにゃりと歪んで見えた。絶望そのものが、あそこで回っている。そう思えた。

　殺さないと。

　玲佳は膝に手をついて、立ち上がった。

　膝が、かすかに震えていた。

　怖いのか。力が足りていないのか。それとも、ほかの何かなのか。たぶん、そのどれでもあって、どれでもなかった。

　杏子を、あれは、傷つけた。

　意識を失う前は、杏子が生きているのを確かめるだけで、精一杯だった。

　今は、違った。

　腹の底から、熱いものが、ふつふつと、それでいて激しく湧き上がってきた。

　杏子をこんな目に遭わせた、あれに対して。

　あれを、生み出した世界に対して。

　それから、何より、自分に対して。

　頭が本体だと、ほむらは言った。何度も繰り返してきたほむらの記憶が、あのときだけ、間違っていた。

　落ちていく女の顔に、笑みが貼りついていた。何かがおかしい、と思った。思ったのに、確かめなかった。

　気づけたはずだった。

　玲佳は杏子のそばに膝をついた。

　眠っている杏子の顔を、しばらく見下ろしていた。

　それから、自分のうなじに手を回した。

　星のゴムを、ほどいた。

　濡れた白い髪が、背中に落ちた。

　玲佳は杏子の左の手首を、そっと持ち上げた。

　その手首に、紺色のゴムを通した。角の欠けた、銀の星が、杏子の手首の内側で、小さく光った。

　杏子の手を、元の場所に、そっと戻した。

「じゃあ。杏子を、お願い」

　さやかを一瞥して、玲佳は歩き出した。

「……待ちなさいよ！」

　背中に、さやかの声が刺さった。

　玲佳は顔だけで振り返った。

「……何？」

「それが、杏子のためになるって、思ってるの？」

　さやかが、玲佳を睨みつけていた。

　玲佳は少しの間、さやかの目を見ていた。

「違う」

　玲佳は身体ごと、さやかに向き直った。

「杏子のためじゃない。……私の、ため」

　さやかの顔が、歪んだ。

「みんなが起きるまで、待てばいいじゃない！」

「いつまた暴れ出すかわからないのに？」

　玲佳は雨の向こうの歯車を見た。

「今この瞬間にも、さっきのが来るかもしれない」

「だったら、あたしも連れてって！」

「あなたに、もう戦う力は残ってない」

　玲佳は、静かに言った。

「傷は治っても、見ればわかる。私とあなた以外、誰も目を覚ます余力すら残ってなかった。あなたは、ここにいる全員を治した。私も含めて」

　さやかが、口を開いた。

　何かを言おうとして、言葉にならなかった。

　唇が、震えていた。

「あんたが死んだら、悲しむ人がいるのよ！」

　さやかが、叫んだ。

　悲鳴だった。

「杏子だって、まどかだって！　みんな、誰も死なない明日を望んでるのよ！　それを、一人で勝手に決めて、何様のつもりよ！　そういうのこそ、偽善じゃない！」

　玲佳は黙って聞いていた。

「あんたのしたこと、あたしは許してない。人殺しだって、今でも思ってる。でも……っ」

　さやかの目から、涙が溢れていた。

「杏子が生きてるうちは、死なないんでしょ！　あの夜、あんた、あたしにそう言ったじゃない！」

　建設中のビルの陰だった。鞘に納めたままの刀で、さやかの刃を一太刀ずつ受けながら、確かに、自分はそう言った。人殺しと罵られて、否定もせずに。

「死ぬあんたは、それで納得できるのかもしれない！　でも、残されるあたしたちは、どうすればいいのよ！」

　雨の音だけが、しばらく続いた。

　玲佳は掌の先に、壺の口を細く開いた。さやかの魔力が、そこへ届く力まで戻してくれていた。

　一枚の、薄いものを取り出した。

　それを、さやかに向かって、軽く放った。

　さやかは慌てて両手で受け止めた。

「……カード？」

「銀行の。杏子に、渡して。きっと、役に立つ」

　玲佳はさやかから目を逸らした。

「それと。私は、ワルプルギスの夜に殺された、って伝えて。あれを倒したのは、あなたってことにしていい」

　さやかが、歯を食いしばる音がした。

　玲佳は、もう振り返らなかった。

　地面を、蹴った。

＊

　歯車が、噛み合う音を立てた。

　玲佳が近づいてくるのに、気づいたのだろう。きしり、きしりと、耳障りな音が、雨の空気を震わせた。笑い声に負けないほど、不快な音だった。

　最初から、全部出す。

　出し惜しみなど、できる相手ではなかった。

　歯車が、一段と激しく回った。

　その周りに、炎が噴き上がった。歯車の姿が、炎の壁の向こうに隠れた。

　ただの炎ではなかった。

　世界中の絶望を、一か所に掻き集めて、無理やり炎の形に押し固めたら、こうなるのかもしれない。そういう炎だった。一欠片でも触れれば、骨も残らない。

　その炎が、玲佳に向かって放たれた。

　玲佳の身体が、ひとりでに震えた。

　全身の力を、限界の、その先まで引き上げた。魔力が、骨の髄まで満ちていく。

　右手に、青銅の剣があった。混沌を裂いて、天と地を造った剣。

　炎が、迫ってきた。雨を蒸発させ、風を焼き払いながら、竜のように獰猛に、雨のように容赦なく。

「……っ、あああああっ！」

　玲佳は、炎に向かって跳んだ。

　狙ってくれと言っているような、無謀な跳躍だった。

　歯車が、それを見逃すはずがなかった。いくつもの炎が絡み合い、互いの熱を高め合いながら、一本の炎の奔流になって、玲佳めがけて殺到した。

　玲佳は、息を呑んで、剣を構えた。

　奥歯を噛みしめた。全身の筋肉を、一つ残らず動かした。

「はああああああああっ！」

　全身で、全霊で、振るった。

　剣と炎が、正面からぶつかった。

　炎が、裂けた。

　裂かれて、歯車の手を離れた炎が、玲佳の左右を流れ落ちていった。地面に届いたところで、アスファルトごと、その下の地盤まで抉り取った。

　玲佳は、裂けた炎の間を、白い流星のように駆け抜けた。

　炎の終わりが見えたところで、ひときわ大きく剣を振るった。残っていた炎が、まとめて吹き飛んだ。

　次に来たのは、嵐だった。

　炎だけで終わるとは、思っていなかった。備えは、してあった。

　歯車の嵐は、右回りに。

　玲佳の嵐は、左回りに。

　二つの嵐が、ぶつかり合った。雨粒が、横殴りに砕け散った。

　拮抗は、長くは続かなかった。

　片方は、ほとんど尽きることのない魔力を持つ、巨大な存在。もう片方は、限りのある魔力しか持たない、小さな存在。

　どちらが勝つかは、わかりきっていた。

　玲佳の嵐が、少しずつ、押し返されはじめた。

　勝たなくていい。

　突き抜けさえすれば。

　玲佳は、目を見開いた。

　渦巻く嵐の、一番薄いところを探した。風の流れを読んだ。雨粒の向きを読んだ。

　見つけた。

　針の穴ほどもない、隙間だった。

　宙を、蹴った。

　その隙間めがけて、剣を振るった。こじ開けた。開いた裂け目に、身体をねじ込んだ。

　抜けた先に、歯車があった。

　目の前に。

　玲佳は、それに、しがみついた。

　歯車が、暴れた。回転を速め、軋み、身をよじって、玲佳を振り落とそうとした。

　離れなかった。

　剣を歯車の隙間に突き立てた。脚を、歯と歯の間に食い込ませた。

　離れない。離れては、いけない。

　玲佳は、右手を掲げた。

　掌の先に、ソロモンの壺の口を、大きく開いた。

　残っていたグリーフシードが、八つ、零れ出てきた。玲佳の首元のロザリオのまわりを、衛星のように漂った。

　ほむらが、杏子との取引で前払いしてくれたものだった。何度も繰り返した時間の中で、ほむらが一つずつ蓄えてきたもの。杏子が、風見野で狩ってきたものも、混じっていた。

　持っているすべての知識を、掻き集めた。

　持っているすべての魔力を、掻き集めた。

　最も強いと語られた剣が。最も強いと語られた槍が。最も強いと語られた武具が、手の中に集まってきた。

　武具だけでは、なかった。

　ありとあらゆる神話の、神々の力が、そこに集まってきた。

　左の肩口から、何かが噴き出した。

　巨大な、獣の首だった。玲佳の左腕を呑み込むようにして、肩から生え出していた。神々さえも恐れて逃げ出したという、怪物の王。テュポーンの首。

　背中から、翼が開いた。

　一対ではなかった。一対の下から、もう一対。さらに、もう一対。

　三対、六枚。

　十メートルを優に超える六枚の翼が、雨の空いっぱいに広がった。一枚の翼の上で、炎が燃え、水が流れ、風が白く渦巻き、土が鈍い金に光り、氷が透きとおっていた。五つの力が、六枚のどの翼の上にも、まだばらばらに走っていた。

　ロザリオが、軋んだ。

　グリーフシードを当てた。一つ。黒く濁りきった。次を当てた。二つ。三つ。

　追いつかなかった。

　浄めても、浄めても、濁りのほうが速かった。八つ全部を使い切っても、銀の十字の奥で、黒いものが渦を巻き続けていた。

　十字に、ひびが走った。

　身体が、内側から砕けていくような痛みだった。

　その痛みの中で、玲佳は、まだ誰も踏み入ったことのない場所に、手を伸ばした。

　並べるのではない。束ねるのでもない。

　一つにする。

　力と力のあいだに、道を通した。すべての力をまとめ上げる、一つの形を思い描いた。細い糸を、一本の乱れもなく、互いに引き合う形に編み上げていく。

　そこにあることは、わかった。

　それが何なのかと訊かれたら、ぼんやりとしか答えられない。

　そういう、魔法だった。

　ばらばらに走っていた五つの力が、六枚の翼の上で、渦を巻きはじめた。炎が水に、水が風に、風が土に、土が氷に溶けて、互いの境目を失っていく。

　白金。

　どの色でもなく、すべての色を呑み込んだ、ただ一つの輝きだった。

　降りしきる雨粒が、玲佳に触れる手前で、白金の光の中へほどけて消えていった。

　ロザリオの奥に残っていた、最後の細い銀の筋が、震えた。

　生まれて初めて、力が、混ざった。

「……っ、今！」

　魔法が、形を結んだ。

　玲佳は、それを、歯車の中心へ、力の限り突き立てた。

　ひびの入ったロザリオの奥で、光が弾けた。

　雨の音が、遠のいていった。

　あなたは、ワルプルギスの夜で。

　織莉子の最後の声が、どこかで聞こえた気がした。

　あの先は、こうだったのかもしれない。

　今なら、訊いてもいい気がした。もう、何も決まらないのだから。

　杏子。

　約束、守れなくて、ごめん。

　全部出した。でも、あなたのいるところで、じゃなかった。料理も、まだ作ってない。

　それから。

　あなたとの約束も。

　絶対に、死なないで。泉のほとりで、あなたは、そう言った。

　守れなくて、ごめん。

　でも。

「……ありがとう」

　見滝原を、焼き尽くすほど強い光が、包み込んだ。

　最後に、玲佳の頬を伝った雨粒は、しょっぱい味がした。

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次話。エピローグです。