魔法少女まどか☆マギカ 〜純白の魔法少女〜

第七話 わたしに手伝えること

第七話

　目が覚めたとき、窓の外はすっかり明るくなっていた。

　佐倉杏子は上半身を起こし、両腕を天井に向けて大きく伸びをした。背骨が小気味よく鳴る。枕元の時計は、八時を少し過ぎていた。

「……いいベッドだと、寝過ぎちまうな」

　こんなに深く眠ったのは、いつ以来だろう。夢も見なかった気がする。腕の中に、クレーンゲームで取ったぬいぐるみが収まっていた。杏子はそれを、何となく枕の横に座らせた。

　隣のベッドは、空だった。

　一瞬、胸の奥がひやりとした。首を巡らせると、窓際の椅子に玲佳が座っていた。細い脚を組み、顎に指を当てて、膝の上の紙をじっと見下ろしている。朝の光が白い髪を透かして、輪郭が溶けたように見えた。

　昨夜、この腕の中で泣きじゃくっていたのと、同じ人間とは思えなかった。

「……次は、ここ」

　玲佳が小さく呟いて、紙にペンを走らせた。耳を澄ますと、ほかにも何か言っている。まねー、なんとか。聞き慣れない言葉だった。紙には住所のようなものがびっしりと並んでいて、いくつかに赤い印がついている。

　昨夜ファミレスで見た、玲佳の財布の厚みを思い出す。あの紙が、あの金と関係があるのかもしれない。自分が魔法を使って店から食い物をくすねていたのと、似たようなものだろうか。

　そう考えて、杏子は小さく笑った。そういうことなら、責める筋合いはない。

　ベッドから降りて、もう一つの椅子にどさりと腰を下ろす。その音で、玲佳が顔を上げた。

「おはよう」

　玲佳はそれだけ言って、また紙に目を戻した。昨夜のことなど、何もなかったような顔だった。

「……お、おう。おはよう」

　返した声が、少し上擦った。

　誰かと朝の挨拶をするのは、ずいぶん久しぶりだった。あの日から、一度もしていなかったかもしれない。

　玲佳は紙を畳んで鞄にしまうと、代わりにコンビニのビニール袋を取り出した。いつの間に買いに行ったのだろう。袋の中から弁当を二つ出して、テーブルの上に並べる。

「どっちがいい？」

「……何が」

「朝ごはん」

　見ると、どちらも鮭弁当だった。

　杏子は二つを見比べた。蓋の上から見る限り、何も違わない。

「わざわざ訊く意味ねえだろ！」

「そうだけど。ほら、ここ」

　玲佳の白い指が、ラベルの一点を示した。杏子は顔を近づける。原材料名の最初の行に、小さな文字が並んでいた。

「こっちが紅鮭で……こっちが、銀鮭？」

「そう」

「……で？」

「どっちがいい？」

　玲佳は、じっと杏子を見ていた。口の端が、ほんの少しだけ持ち上がっている。持ち上げ方に慣れていない人間の、ぎこちない形だった。

　冗談のつもりなのだ、と杏子は気づいた。気づいた途端に、力が抜けた。

「……もういいや。銀鮭」

　銀鮭の弁当が、杏子の前に滑ってくる。玲佳は紅鮭の蓋を開けて、黙々と食べはじめた。

　十五分ほどで、二人とも食べ終えた。

　荷物をまとめてチェックアウトを済ませ、ホテルの正面玄関を出る。朝の通りは、通勤と通学の人でそれなりに混んでいた。

　玄関脇に、ゴミ箱が置いてあった。玲佳は空になった弁当の箱を、五メートルほど手前から軽く放った。箱は緩やかな弧を描いて、ゴミ箱の口にすとんと収まる。

「へえ、やるじゃん」

　杏子も真似をして、自分の箱を放った。

　途中までは、同じ弧だった。そこへ、ビルの谷間から風が吹き込んだ。軽い箱はあっけなく軌道を変え、ゴミ箱の上を通り過ぎて、その先を歩いていた誰かの頭に、こつんと当たった。

「いっ……」

　見滝原中の制服を着た、黒い髪の少女だった。頭を押さえて振り返り、足元に落ちた空き箱と、杏子の顔とを見比べる。その隣には、別の学校の白い制服を着た、銀色の髪の少女が立っていた。

「わりい」

　杏子は片手を上げて、それだけ言った。黒い髪の少女が何か言い返そうと口を開いたが、玲佳は足を止めずにその横を通り過ぎていく。杏子も後を追った。

　しばらく歩いてから、何となく振り返った。

　黒い髪の少女は、もう銀色の髪の少女のほうを向いて、何か文句を言っている。銀色の髪の少女だけが、まだこちらを見ていた。視線の先にいるのは、杏子ではなかった。玲佳の白い背中だった。

　市役所の前を過ぎたあたりで、玲佳が不意に足を止めた。

「私の家に住む？」

「はあ？」

　あまりに唐突で、杏子は間の抜けた声を出した。

「杏子、帰る家がないって言ってたでしょ」

「……まあ、そうだけどさ」

「だから。私の家に来ない？」

　玲佳は、いつもと同じ表情のない顔で言った。弁当のときの、あのぎこちない笑みはない。だから、本気なのだとわかった。

　杏子は頭の後ろで手を組み、空を見上げた。屋根のある場所で寝るのは、悪くなかった。一人ではない朝も、悪くなかった。

「まあ、家があるに越したことはないか」

「……ありがとう」

「なんでそっちが礼言うんだよ。普通こっちが言うとこだろ」

　玲佳は答えなかった。ただ、ほんの少しだけ歩く速さを落として、杏子の隣に並んだ。

＊

　四時間目の体育が終わり、着替えを済ませて一人で廊下を歩いていたとき、後ろから名前を呼ばれた。

「まどか」

　振り返ると、暁美ほむらが立っていた。

「ほむらちゃん。どうしたの？」

「お昼、一緒に食べられないかしら。話があるの」

　まどかは少し驚いてから、笑って頷いた。

「うん、いいよ。じゃあ、さやかちゃんたちには内緒にしといたほうがいい？」

「そうしてもらえると助かるわ」

　屋上には、ほかに誰もいなかった。春の風が、フェンスの網目を鳴らして吹き抜けていく。見上げると、雲ひとつない空が、どこまでも青く続いていた。

　ベンチに並んで腰を下ろす。まどかは膝の上で弁当の包みを解いたが、ほむらの手には何もなかった。

「ほむらちゃん、お弁当は？」

「もう食べたわ」

「そっか」

　いつ食べたのだろう、と思った。けれど、ほむらの横顔が早く本題に入りたがっているように見えて、まどかは口をつぐんだ。

「それで、話って？」

「魔法少女の、本当のことよ」

　箸を持つ手が、止まった。

　本当のこと。その言い方が、嫌だった。魔法少女ではない自分だけを呼び出して、人のいない場所で話すような本当のことが、いい話であるはずがない。

「魔法少女は、希望の象徴だと言われている。でも、そうじゃない」

　ほむらは淡々と話しはじめた。

　ソウルジェムは、魔力の源などではない。契約したときに身体から抜き取られた、その子の魂そのものだという。だから、ソウルジェムから百メートル以上離れると、身体は動かなくなる。死んでしまう。

　まどかの背中を、冷たい汗が伝った。

　マミの掌の上で光っていた、蜂蜜色のソウルジェム。あれが、マミ自身なのだ。

　ソウルジェムが濁りきったとき、それはグリーフシードに変わる。魔女の卵に。

　つまり、魔法少女は、いつか魔女になる。

「……そんなの」

　声が掠れた。弁当の卵焼きが、箸の先で崩れていた。

「そんなの、ひどいよ。だって、みんな、誰かのために願って……」

「ええ。ひどい話よ」

　ほむらは、否定しなかった。

「マミさんは、知ってるの？」

「知らないわ。……知ったら、あの人はきっと耐えられない」

　風が吹いて、まどかの結んだ髪を揺らした。

　ほむらの声は、最後まで抑揚がなかった。それなのに、何度も同じことを言ってきた人の声のように聞こえた。

「まどか、大丈夫？」

「……うん。大丈夫」

　それきり、二人とも黙った。

　まどかは、崩れた卵焼きを口に運んだ。それから、ご飯を。唐揚げを。味は、よくわからなかった。弁当箱が空になるまで、黙って箸を動かし続けた。そうしていないと、胸の中で膨らんでいくものに押し潰されそうだった。

　最後の一口を飲み込んで、水筒のお茶を飲む。蓋を閉めてから、まどかは顔を上げた。

「ほむらちゃん。わたしに、手伝えることないかな」

　ほむらが、わずかに目を見開いた。

「ほむらちゃんは、みんなを助けるために動いてるんだよね。だから、わたしに話してくれたんだよね」

　少しの沈黙があった。ほむらは、まどかから目を逸らして、青い空のほうを見た。

「……一つ、お願いしてもいいかしら」

　ほむらが話したのは、作戦だった。

　細かいところはわからなかったけれど、要するにそれは、ほむらと、マミと、さやかと、みんなが仲良くなるための作戦だった。

「任せてよ、ほむらちゃん！」

　まどかが胸を叩くと、ほむらは小さく息を吐いた。

　笑った、のだと思う。ほんの一瞬、口元が緩んだだけだった。それでも、この転校生が笑うところを、まどかは初めて見た。

　予鈴が鳴った。二人は、同時に立ち上がった。