魔法少女まどか☆マギカ 〜純白の魔法少女〜

第八話 お菓子の魔女

第八話

　見上げると、首が痛くなった。

　白い壁の塔が、何本も輪を描くように並んでいた。数えると十本あった。どれも三十階はありそうで、上のほうでは空中の渡り廊下が、塔と塔を繋いでいる。

「……なんだ、これ」

「マンション」

　玲佳は、それが当たり前のことのように言った。

　A棟からJ棟まで、全部で十棟。棟ごとに入口があり、空中と地下の通路で繋がっていて、全体で一つの建物になっている。歩きながら玲佳がそう説明するのを、杏子は半分も聞いていなかった。

　通り過ぎざまに、外壁を指の腹でなぞってみる。滑らかな白い壁だった。その一枚奥に、何か別のものが詰まっている手応えがあった。魔力で探るまでもない。ただの壁ではなかった。

「どんなマンションだよ……」

「私の部屋は、E棟の二十五階」

　E棟の入口は、ガラスの自動ドアだった。透き通っていて、開放的に見える。その厚みを見て、杏子は口笛を吹きそうになった。爆弾くらいなら平気で弾きそうだった。

　玲佳がラミネート加工のカードを取り出し、読み取り機にかざす。ドアが開いた。

「カードで開くのか」

「ってことになってる」

　玲佳はカードを握った指先を、軽く持ち上げてみせた。

「本当に見てるのは、こっち。カードを持った人の指紋」

　管理室で杏子の分のカードを作ってもらい、エレベーターに乗る。揺れも音もなく、表示の数字が見る間に増えていった。二十五階まで、数秒しかかからなかった。

「どうぞ」

　玄関のドアの向こうは、杏子が見たこともないくらい広い部屋だった。

　床は傷ひとつないフローリングで、窓の外には見滝原の街が小さく広がっている。一人暮らしだと聞いていたのに、どこにも物が散らかっていなかった。リモコンはテレビ台の上に、大きさの順に並べてある。壁際のアンティーク調の飾り棚には、なぜかワインのボトルとグラスが飾られていた。

　杏子はリビングのソファに腰を下ろすと、背中から深く沈み込んだ。

「すっげ。玲佳、綺麗好きなのか？」

「そうでもないけど。杏子は、あの部屋を使って」

　玲佳が指さしたのは、リビングの端にある木のドアだった。

「ベッドも机も、一通り揃ってるから」

「わかった。んで、明日からはどうすんの？」

「好きにしてていい。平日は学校に行ってるから、朝とお昼は適当に済ませて。作れる日は作るけど」

　そう言うと、玲佳は自分の財布から一万円札を何枚か抜いて、予備の財布に入れた。それを杏子に差し出す。

「とりあえず、これで足りる？　足りなかったら言って」

　杏子は財布を受け取って、中を覗いた。もう一度、覗いた。とりあえず、という額ではなかった。

「……あんた、本当に何者なんだよ」

　玲佳が何か答えるより先に、別の声が部屋に響いた。

「やあ、杏子。この街に戻ってきたんだね。いや、玲佳が連れてきた、と言ったほうが正しいかな」

　いつの間にか、飾り棚の上に白い獣が座っていた。赤い目が、二人を等分に見下ろしている。

「……だから？」

　玲佳の声が、一段低くなった。

　杏子は思わず、玲佳の横顔を見た。さっきまでと同じ顔だった。声だけが、背筋の冷えるような温度をしていた。キュゥべえのほうは、慣れているのか、尻尾を一度揺らしただけだった。

「連れてくるのは構わないよ。ただ、見滝原には玲佳のほかに、もう二人魔法少女がいる。そこに杏子まで加われば、ちょっと多すぎる」

「二人？　一人はマミだろ」

「そう、君もよく知っているね。それから、マミのそばには素質のある子が二人いる。いつ契約してもおかしくない」

　キュゥべえは、首を少しだけ傾げた。

「もう一人は、とびきりのイレギュラーだ。僕には、あの子と契約した覚えがない」

「はあ？　そんなことあるのかよ」

「だからイレギュラーなんだよ。暁美ほむら。あの子には気をつけたほうがいい」

　杏子は鼻を鳴らした。

　マミの顔が、頭に浮かんだ。最後に会ったのは、もうずいぶん前だった。あの頃のことは、あまり思い出したくない。

　杏子はソファから身体を起こし、ポケットのプレッツェルを一本くわえた。

「ふん。ま、いいさ。要するに、全部ぶっ潰しちまえばいいんだろ」

　ぽきり、と歯で折る。

「全員」

　隣で、玲佳が小さく頷いた。

「杏子がそうしたいなら、そうする」

　その声は、もう元の温度に戻っていた。

　杏子はプレッツェルを噛みながら、玲佳の白い横顔を盗み見た。キュゥべえに向けたさっきの声と、今の声と。どちらが本当の玲佳なのか、杏子にはまだわからなかった。

＊

「まったく、恭介の奴。せっかくさやかちゃんが来てやったってのに、都合が悪いってどういうことよ」

　病院の正面玄関を出たところで、さやかは紙袋を振り回した。中には、恭介の好きなヴァイオリニストのCDが入っている。今日は渡せなかった。

　肩の上で、キュゥべえが身体を揺らした。

「まどかはまどかで、最近ずっと転校生とこそこそ会ってるし」

「そういえば、まどかは暁美ほむらと話すようになってから、契約にはあまり興味がなさそうだね」

「そうなの？　もう、何がどうなってんのよ……」

　ぼやきながら、何気なく病院の外壁を見上げたときだった。

　白い壁に、黒いものが突き刺さっていた。

　遠目には、ただの汚れに見えた。近づくと、それが卵の形をしていて、下の端から針のようなものが壁に食い込んでいるのがわかった。表面から、黒い煙のようなものが細く立ちのぼっている。

　つい先日、マミの掌の上で見たのと、同じ形だった。

「これ、グリーフシードじゃん……！」

「しかも、まずいことに孵化しかかってる」

　キュゥべえの声は、いつもと同じ調子だった。それが、かえって怖かった。

「ど、どうしよう」

「マミを呼ぼう。僕が中継すれば、テレパシーが届く」

　さやかは頷き、目を閉じて、頭の中で叫んだ。

『マミさん！』

『美樹さん？　どうしたの、そんなに慌てて』

『病院に、グリーフシードがあるんです！　孵化しかけてる、とびきりヤバいやつ！』

『わかったわ。すぐに行く。そこで待っていて』

　声が途切れた。さやかは、ごくりと唾を飲んだ。

　壁の中の卵が、脈打つように揺れた気がした。

「そろそろ結界が広がる。さやかは離れていたほうがいい」

「……ううん。あたし、残る」

　自分でも驚くほど、はっきりした声が出た。

「ここには恭介がいるの。恭介だけじゃない、病気の人がいっぱいいる。あたしが見張ってないと、マミさんが来たとき、どこにあるかわかんなくなるでしょ」

「危険だよ」

「わかってる。いざとなったら、あんたと契約すればいいんでしょ」

　キュゥべえは、何も言わなかった。

　次の瞬間、足元の地面が溶けるように形を失った。白い壁が、甘い匂いのする何かに塗り替えられていく。さやかとキュゥべえの身体は、その中へ呑み込まれていった。

＊

　結界の中は、お菓子の匂いで満ちていた。

　床は板チョコのように四角く区切られ、壁からはクッキーの柱が生えている。天井からは、包み紙にくるまれた飴玉が、いくつも吊り下がって揺れていた。

　巴マミは、足音を殺して歩いた。魔力に反応すると、卵が早く孵ってしまう。

　一歩ごとに、足が軽かった。

　すぐ後ろを、鹿目まどかがついてくる。息を詰めて、マミの背中だけを見て歩いている。その視線が、背中にくすぐったかった。

　誰かが後ろにいる。それだけで、結界の甘ったるい空気さえ、少しも重く感じない。一人で魔女を狩るようになってから、こんなふうに歩いたことは一度もなかった。

　今の自分なら、どんな魔女が相手でも負ける気がしない。

「マミさん」

　まどかが、囁くような声で言った。

「わたし、すごく嫌な予感がするんです。だから……ほむらちゃんと、一緒に戦ってもらえませんか」

　マミは足を止めた。

　振り返ると、まどかは真剣な顔をしていた。冗談で言っているのではなかった。

「……私一人じゃ、心配かしら」

　笑って言ったつもりだった。笑えていたかどうか、自分ではわからなかった。

　よりによって、あの子と。あの夜、公園で、二度と会わないように気をつけてと言った相手だった。キュゥべえを撃った。鹿目さんだけは契約させないと言った。何を考えているのか、今も一つもわからない。

「鹿目さん。あの子は——」

「ここよ」

　すぐ後ろで声がして、マミは危うく声を上げるところだった。振り向くと、いつからそこにいたのか、暁美ほむらが変身した姿で立っていた。

「……盗み聞き？　あまりいい趣味とは言えないわね」

「まどかに呼ばれたの。あなたが断るなら、私は一人で行くわ」

　マミは、まどかを見た。まどかは申し訳なさそうに肩をすくめていたが、目だけは逸らさずにマミを見返していた。

　マミは、ほむらに向き直った。

「一つ、訊かせてちょうだい。どうして手を貸すの？　新しい魔法少女が増えるのが嫌なら、私がここで倒れたほうが、貴女には都合がいいはずでしょう」

　ほむらは、すぐには答えなかった。

「……この魔女は、あなた一人では危ない」

　一人では危ない。

　その言葉が、胸の真ん中に落ちてきた。さっきまで身体を浮かせていたものが、音もなく沈んでいく。

「根拠は？」

「言えないわ」

「それじゃ、話にならないわね」

「ええ。だから、信じてほしいとは言わない」

　ほむらは、結界の奥の暗がりに目をやった。

「ただ、私はあなたを後ろから撃たない。撃つつもりなら、あの夜の公園で撃っていたわ」

　理屈は、通っていた。あの夜、自分も撃たなかった。撃てる距離にいて、撃たなかったのはお互い様だった。

　マミは、ほむらの顔を見つめた。表情は、公園のときと同じように動かない。ただ、その目の奥に、急いでいるような色があった。何かに間に合わせようとしている人の目だった。この子がそんな目をするところを、マミは初めて見た。

　この子は、本気で言っている。ここで私が死ぬかもしれないと、本気で思っている。

　鹿目さんも、同じだった。嫌な予感がする、と言ったのは、そういうことだった。

　さっきまでの足の軽さが、急に恥ずかしくなった。後ろで見ていてくれる子がいるだけで、何も怖くないような気になっていた。二人とも、その背中を見て、怖がっていたのに。

「……公園でのこと、私は謝らないわよ」

「謝ってほしいなんて、言っていないわ」

　マミは、長く息を吐いた。

「わかったわ。今日だけよ」

　声は、自分で思っていたよりも低かった。

　まどかの顔が、ぱっと明るくなった。ほむらは、小さく頷いただけだった。

「それで十分よ。……一つだけ。とどめを刺したと思っても、気を抜かないで」

「私を誰だと思っているの？」

　言い返してから、少しだけ後悔した。沈んだものを、意地で押し戻そうとしているのが自分でもわかった。

　ほむらは、答えなかった。

「行きましょう」

　結界の最奥に、魔女はいた。

　部屋に踏み込んだとき、壁際に置かれた巨大なティーカップの陰から、青い髪がのぞいているのが見えた。さやかだった。膝を抱えて身を縮め、肩の上のキュゥべえと一緒に、こちらをうかがっている。目が合うと、泣きそうな顔で、唇だけを動かした。マミさん、と。

『そこにいて。出てきちゃだめよ』

　テレパシーで伝えると、さやかは何度も小さく頷いた。

　魔女は、背の高い椅子の上に、ちょこんと座っている。小さな人形のような姿だった。大きな目と、丸い頭。脅威というより、子ども部屋の飾りのように見えた。

　その椅子の脚の陰から、小さなものが次々と湧き出してきた。白いナプキンを首に巻いた、小さな給仕のような使い魔たちだった。手に手に、身の丈ほどもあるフォークやナイフを掲げている。十、二十。かちかちと食器を鳴らしながら、部屋の四方から押し寄せてくる。

「鹿目さん、下がって」

　マミは、スカートの裾を払うように片手を振った。

　宙に、マスケット銃が並んだ。一挺、二挺。十挺を超えたところで、数えるのをやめた。

　指を鳴らす。並んだ銃口が、一斉に火を噴いた。先頭の使い魔たちが、粉砂糖を撒いたように白く弾けて消える。

　撃ち終えた銃を投げ捨て、次の銃を掴む。くるりと身を翻して、背後に回り込んだ一体を撃ち抜く。リボンが床を走り、跳びかかってきた三体をまとめて絡め取って、天井の飴玉の間に吊るした。

　踊っているようだ、と自分でも思った。

　ほむらは、部屋の入口に近いクッキーの柱の前に立っていた。腕を組んで、こちらを見ている。手を出す気配は、まるでなかった。目だけが、使い魔ではなく、椅子の上の小さな魔女から一度も離れなかった。

　見ていなさい、とマミは思った。一人でも、危なくなんかない。

　最後の一体が、フォークを振りかぶった。マミはその額に銃口を当てて、軽く引き金を引いた。

　チョコレートの床の上に、白い粉が薄く積もっていた。椅子の上の魔女は、その間じゅう、少しも動かなかった。

　マミは一歩前に出て、両手を広げた。

　リボンが走る。黄色い帯が魔女の身体を椅子ごと縛り上げ、宙に吊り上げた。マミの手元に光が集まり、身の丈を超える大砲の形を結ぶ。

「ティロ・フィナーレ！」

　光の塊が、小さな魔女の胴を正面から撃ち抜いた。

　手応えがあった。人形の身体が、ぐにゃりと力を失う。背後で、まどかが息を吐く音がした。

　胸の奥で、さっき沈んだはずのものが、また浮き上がってくるのがわかった。やれる。今日は、一人ではない。後ろには見てくれている子がいて、隣には並んで戦おうとしてくれる子がいる。

「巴マミ。ここからよ」

　ほむらの声が、背中に刺さった。

　撃ち抜かれた人形の口が、大きく開いた。

　その奥から、何かが溢れ出してきた。黒くて、長くて、太い。蛇のような胴に、道化の仮面のような顔がついている。人形の小さな身体の、何十倍もの大きさだった。それが一瞬で宙を渡り、マミの目の前に来ていた。

　大きく開いた口の中に、白い牙が並んでいるのが見えた。

　身体が、動かなかった。

　その牙が閉じるのを、マミは見なかった。

　気がつくと、マミはさっきとは違う場所にいた。

　十メートル以上離れた、クッキーの柱の陰。誰かの腕に抱えられている。見上げると、暁美ほむらの顔があった。

　瞬きをした覚えは、なかった。牙の奥の暗さが、まだ目の裏に焼きついている。

「……っ」

　声が出るまでに、少しかかった。

「ありがとう、暁美さん。助かったわ」

　ほむらは答えず、マミを床に降ろした。

　次の瞬間には、もうそこにいなかった。

　黒い胴をうねらせていた魔女が、急に動きを止めた。ぶるりと震え、それから内側から膨れ上がる。

　轟音が、結界全体を揺らした。魔女の口と、胴のあちこちの裂け目から、熱風と黒煙が一気に噴き出す。巨体がゆっくりと傾き、飴玉の吊り下がった天井を巻き込みながら、床に崩れ落ちた。

　結界が、ほどけはじめた。お菓子の壁が色を失い、病院の薄暗い廊下が戻ってくる。

「……終わったわね」

　黒煙の中から、ほむらが歩み出てきた。

　まどかが駆け寄ろうとして、途中で足を止めた。ティーカップの陰から這い出してきたさやかも、キュゥべえを肩に乗せたまま、ぽかんと口を開けている。マミも、同じ顔をしていたと思う。

「ほむらちゃん……それ」

「何？」

　ほむらは怪訝そうに眉を寄せた。三人とも、何も言えなかった。

　沈黙に耐えかねて、マミが口を開いた。

「暁美さん。身体、煤で真っ黒よ」

「え？」

　ほむらは、自分の両手を見下ろした。

　白かったはずの指先が、真っ黒だった。