魔法少女まどか☆マギカ 〜純白の魔法少女〜

第九話 後悔してないよ、あたし

第九話

　四人で同じテーブルに着くのは、この時間軸では初めてだった。

　マミの部屋の、円いガラスのテーブル。窓の外で、夕方の光が少しずつ傾いていく。まどかの隣にさやかが座り、向かいにマミと、暁美ほむらが並んでいた。

　何度この街を繰り返してきたのか、ほむらはもう正確には数えていない。それでも、この顔ぶれが一つのテーブルを囲んだことは、ほとんどなかった。

　まどかの作戦が、少しずつ効いている。マミがいつもの二人を招いたお茶の席に、まどかは、ほむらちゃんも呼んでいいですか、と頼んだのだという。

　ほむらは、膝の上に載せていた小さな紙の箱を、テーブルに置いた。

「これ。紅茶に、合うと思うから」

　マミが、目を瞬いた。

　坂の上の、小さな洋菓子店の箱だった。白地に、細い金色の線で店の名前が入っている。

　マミは、箱の蓋を開けた。焦がしたバターの香りが、ふわりとテーブルに広がった。金色の焼き色のついたフィナンシェが、六つ並んでいた。

「……どうして」

　マミの声が、少しだけ揺れた。

「どうして、私がここのフィナンシェを一番好きだって、知っているの？」

　ほむらは、答えに詰まった。

　いくつ前の時間軸だったか。このテーブルで、マミが紅茶を注ぎながら言ったのだ。ここのが、一番紅茶に合うの。坂がきついから、たまにしか買いに行けないのだけれど。

　この時間軸のマミは、まだ、ほむらにそんな話をしていない。

「……たまたまよ」

　マミは、しばらくほむらの顔を見ていた。

　それから、ふっと目元を緩めて、箱をテーブルの真ん中に置き直した。

「そう。じゃあ、たまたまに感謝しなくちゃね」

　さやかが、疑わしそうな目でほむらとフィナンシェを見比べていた。まどかは、両手を胸の前で合わせて、嬉しそうに笑っていた。

　マミが立ち上がって、四人分の紅茶を淹れ直した。

「それで、大事な話って？」

　マミが、ティーカップを置いて言った。病院の一件以来、マミの声からは棘が抜けていた。完全に、ではない。ただ、公園で向き合ったときとは別人のようだった。

　ほむらは一度、息を整えた。

「三週間後。この街に、ワルプルギスの夜が来るわ」

　マミの手が、カップの取っ手の上で止まった。

　ワルプルギスの夜。無数の魔女を束ねたような、桁外れの魔女。結界に身を隠す必要すらなく、現れるだけで街一つを瓦礫に変える。魔法少女の間では、半ば伝説として語られてきた名前だった。

　まどかとさやかは、その名前を知らない。けれど、マミの顔色が変わったのを見て、それがどういう意味なのかは察したようだった。

「そんな大きな魔女が、三週間後に……」

　マミは、ほむらをまっすぐに見た。

「どうして、わかるの？」

　来ると思っていた問いだった。ほむらは、目を逸らさなかった。

「言えないわ」

　はぐらかすより、はっきり断ったほうがいい。何度も繰り返すうちに、ほむらはそれを覚えた。そして今のマミなら、それ以上は踏み込んでこない。病院の結界の入口で、同じやり取りをしたばかりだった。

　マミは少しの間ほむらを見つめて、テーブルの真ん中のフィナンシェに、ちらりと目をやった。それから、小さく頷いた。

「そんなに強い魔女なら、あたしたちも魔法少女になって——」

「あなたたちは、ならなくていい」

　さやかの言葉を、ほむらは最後まで言わせなかった。

「特に、美樹さやか。契約すれば、きっと後悔するわ。戦力の当てなら、ある」

　佐倉杏子。いつもの流れなら、あの子はそろそろこの街に戻ってくる。

　そこまで考えて、ほむらはふと、マミが公園で口にした言葉を思い出した。あの日、モールの上の階に、もう一人いた。

　何度繰り返しても、そんな人物に心当たりはなかった。

「暁美さん」

　重くなりかけた空気を、マミが柔らかく持ち上げた。

「見滝原に来る前は、どこに住んでいたの？」

　ほむらは、答えようとして言葉に詰まった。

　出てこなかった。

　数え切れないほど時間を遡るうちに、それより前の記憶は、濁った水の底に沈んだように、見通せなくなっていた。両親の顔を思い浮かべようとしても、輪郭がぼやけて、はっきりしない。

「……東京、だったと思うわ」

　記憶の底に、赤い鉄塔と、人でごった返す交差点が沈んでいた。あれが旅行の記憶でなければ、たぶん東京だ。確かめる方法は、もうない。

　それから一時間ほど、四人は話し込んだ。ワルプルギスの夜のことだけではない。マミが焼くケーキのこと、さやかの好きなCDのこと、まどかの家の弟のこと。どうでもいいことばかりだった。フィナンシェは、いつの間にか一つ残らずなくなっていた。

　こんな時間を過ごすのは、いつ以来だろう。ほむらには思い出せなかった。

「あっ、わたし、帰らなきゃ！」

　時計を見たまどかが、慌てて立ち上がった。続けて、さやかも鞄を掴む。

「じゃ、あたしも。病院、寄ってくから」

　玄関で、二人は慌ただしく靴を履いて、階段のほうへ駆けていった。

　ほむらは、その背中を目で追った。まどかの姿が見えなくなるまで、目を離さなかった。

　それから、自分も靴を履いた。

「暁美さん」

　振り返ると、マミが、玄関の壁に手をついて立っていた。

「また来てちょうだい。今度は、私が焼いたケーキを出すわ」

　ほむらは、すぐには答えられなかった。

　次に会う約束をする。それが、ひどく久しぶりのことのように思えた。

「……ええ」

　少し遅れて、それだけ言った。

　マミは、満足そうに微笑んで、ドアを閉めた。

＊

「上条さんのご面会ですね。十九時までですので」

　受付の看護師に頭を下げて、さやかは階段を上った。

　廊下を曲がり、また曲がる。この道順は、目を閉じていても歩ける。上条恭介、と書かれたプレートの前で立ち止まり、深く息を吸ってから、引き戸を開けた。

　広い個室だった。ベッドの背が起こしてあって、恭介はそこに身体を預け、窓の外の夕焼けを見ていた。枕元に、CDプレーヤーが投げ出されている。

「恭介」

　さやかの手には、来る途中の店で買ったクラシックのCDがあった。

　恭介は、ゆっくりと振り向いた。

「ああ、さやか」

　それだけ言って、また窓のほうを向いた。

　今日の恭介は、いつもより遠かった。窓の外に逃げているように見えた。さやかから逃げているのか、それとも、この病室から逃げているのか。

　何で、恭介なんだろう。

　あたしの指なんか、どれだけ動いたって、何の役にも立たないのに。

　そう思ってから、さやかは自分の考えに嫌気がさした。マミの声が、頭の奥で蘇る。彼の夢が叶ってほしいの？　それとも、彼の夢を叶えてあげた人になりたいの？

　もし、自分の願いで恭介の手が治ったら。そのとき、自分は恭介に何を言ってほしいのだろう。ありがとう、だけで満足できるのだろうか。

　あたしって、嫌な子だ。

　魔女を見て、魔法少女を見て、何かが変わったと思っていた。けれど、何も変わっていなかった。

　さやかはベッドの脇の椅子に腰を下ろした。沈黙が嫌で、口を開く。

「何、聴いてたの？」

「……亜麻色の髪の乙女」

「ああ、ドビュッシー？　いい曲だよね。あたしってほら、こんなだからさ、クラシックなんか聴く柄じゃないって思われてるみたいで。曲名とか当てると、すっごい驚かれるんだよね。恭介が教えてくれたからなのにさ」

　喋っているうちに、自分の声ばかりが病室に響いていることに気づいた。恭介は、窓のほうを向いたままだった。

「さやかはさ」

　恭介が、ぽつりと言った。

「僕を、いじめてるのかい？」

　さやかは、言葉を失った。

「……なんで」

「なんで今でも、クラシックなんか持ってくるんだよ。嫌がらせのつもり？」

「だって、恭介は音楽が——」

「もう聴きたくないんだよ！」

　恭介の声が、病室の壁に跳ね返った。

「自分で弾けない曲なんか聴いて、どうしろっていうんだ！　僕は、僕は……っ」

　恭介は、左手を振り上げた。

　CDプレーヤーに、その手を叩きつける。一度。二度。プラスチックが割れる音がした。三度目で、手の甲が裂けた。四度目で、シーツに赤い染みが散った。

　恭介は、止めなかった。痛みに顔を歪めることさえしなかった。

「恭介、やめて！」

　さやかは、その手首を掴んだ。

　恭介の手は、力なくさやかの手の中に落ちた。血が、さやかの指の間から滴る。

「動かないんだ」

　恭介の声が、震えていた。

「もう、痛みもないんだよ。先生にも、治らないって言われた。奇跡か魔法でもなきゃ、治らないって」

　恭介の目から、涙が溢れた。

　さやかは、その血まみれの手を、両手でそっと包み込んだ。

　頭の中で、キュゥべえの声がした気がした。どんな願いでも、一つだけ。

「奇跡も、魔法も」

　さやかは言った。

「あるんだよ」

＊

　その夜、まどかは帰り道で志筑仁美を見かけた。

　塾の帰りにしては、遅い時間だった。声をかけようとして、まどかは足を止めた。

　仁美の目が、どこも見ていなかった。夢の中を歩いているような足取りで、ふらふらと通りを渡っていく。その首筋に、見覚えのない模様が浮かんでいた。刺青のような、痣のような、黒い印。

　仁美ちゃん、と呼んでも、振り向かなかった。

　まどかは、後を追った。

　仁美が入っていったのは、工場地帯の外れの、使われていない倉庫だった。

　中には、十人ほどの大人がいた。誰も口をきかない。みんな、仁美と同じ目をしていた。首筋に、同じ印があった。

　倉庫の真ん中で、作業着の男が、バケツに二種類の洗剤を注いでいた。

　学校の家庭科で習ったことを、まどかは思い出した。混ぜてはいけない洗剤。混ぜると、毒の気体が出る。

「だめ！」

　考えるより先に、身体が動いていた。まどかはバケツを掴み、窓に向かって放り投げた。ガラスが割れ、中身が夜の闇の中に撒き散らされる。

　倉庫の中の全員が、ゆっくりとまどかのほうを向いた。

　その目には、何の表情もなかった。

　まどかは、逃げた。倉庫の奥の小部屋に飛び込み、扉を閉め、背中で押さえる。扉の向こうで、足音が近づいてくる。

　足音が、止まった。

　代わりに、部屋の壁が青く光りはじめた。

　壁一面に、テレビの画面のようなものが浮かび上がる。いくつも、いくつも。画面の中で、何かが揺れていた。人の形をした、青白い影。それが、画面の縁から手を伸ばしてくる。

　床が抜けた。

　まどかの身体が、青い光の中へ落ちていく。上も下もない空間で、画面が回っている。画面の一つに、自分の顔が映った。泣いていた。

　羽の生えた人形のようなものが、何体も寄ってくる。まどかの腕を掴み、脚を掴み、四方へ引っ張りはじめる。

「いや……っ！」

　その瞬間、青い光を裂いて、もっと鮮やかな青が走った。

　人形たちが、一斉にばらばらになった。まどかの身体が、誰かの腕に受け止められる。白いマントが、目の前で翻った。

「まどか、大丈夫？」

　さやかだった。

　見たことのない服を着ていた。青と白の、騎士のような衣装。手には、細身の剣を握っている。

　さやかはまどかを床の上に降ろすと、画面の中心で揺れる大きな影に向き直った。

「ちょっと待ってて。すぐ終わらせるから」

　さやかが跳んだ。

　宙に浮かんだ光の足場を蹴り、その先の足場をまた蹴る。一歩ごとに速くなっていく。剣が、何本も虚空から生まれては、さやかの手の中に収まり、投げ放たれた。

　十秒もかからなかった。

　画面の中心の影が、真っ二つに裂けて消えた。青い空間が色を失って崩れ落ち、薄暗い倉庫の小部屋が戻ってくる。扉の向こうで、どさどさと人の倒れる音がした。

　扉を開けると、倉庫の床に大人たちが倒れていた。みんな、眠っているように穏やかな顔だった。仁美も、その中にいた。首筋の印は、消えていた。

　倉庫の入口に、二つの人影が駆け込んでくる。マミと、ほむらだった。

　マミは、さやかの姿を見て、足を止めた。ほむらは、止まらなかった。まっすぐにさやかの前まで歩いてきて、その指に嵌まった青い指輪を見下ろした。

「……どうして」

　ほむらの声は、低かった。

　さやかは、剣を肩に担いだまま、にっと笑った。

「後悔してないよ、あたし」

　まどかは、さやかの横顔を見上げた。

　笑っていた。本当に、後悔していないような顔だった。

　その顔を、まどかはなぜか、少しだけ怖いと思った。

＊

　鍋の中で、カレーがゆっくりと煮えていた。

　玲佳は木べらで底をさらいながら、火を少し弱めた。キッチンのカウンター越しに、杏子が身を乗り出して鍋を覗き込んでいる。

「まだ？」

「まだ」

「さっきもまだって言ったじゃん」

「さっきより、ちょっとだけ出来てる」

　杏子は唸って、カウンターに顎を乗せた。

　誰かのために料理をするのは、初めてだった。自分一人のためなら、コンビニの弁当で足りた。今夜、スーパーの売り場で玉ねぎを手に取ったとき、杏子が隣で目を輝かせたのを見て、何となくそうしようと思った。

　玲佳は火を止め、蓋をした。少し寝かせたほうが、味が馴染む。

　リビングの窓の外で、何かが光った。

　玲佳は顔を上げた。ずっと遠く、川向こうの工場地帯のあたりで、青い光が一瞬、夜の底を照らして消えた。

　右手の薬指が、じわりと熱を持つ。魔力だった。それも、ついさっき生まれたばかりのような、荒削りな魔力。

「……今の」

　杏子も気づいたらしい。カウンターから顔を上げ、窓の外を睨んでいる。

「新入りか」

　キュゥべえが言っていた、マミのそばにいる素質のある子が二人。そのどちらかが、契約した。

　青い光だった。

　玲佳は、モールの試聴機の前でCDを抜いては戻していた、青い髪の子を思い出した。

「これで三人だな」

　杏子の声は、どこか楽しそうだった。

「ちょうどいいじゃん。数が揃った」

　玲佳は答えずに、窓の外を見ていた。光はもう消えて、工場地帯の暗がりが元どおり広がっているだけだった。

　窓辺まで歩いていき、カーテンの端を掴む。レールの上を、厚い布が音もなく滑っていった。端から端まで、隙間なく閉める。窓の外の夜が、見えなくなった。

　背後で、杏子の腹が鳴った。

「……なあ、玲佳。もういいだろ、カレー」

　玲佳はキッチンに戻った。蓋を開けると、湯気と一緒に、香辛料の匂いが部屋いっぱいに広がった。

　皿にご飯を盛り、カレーをかける。杏子の分は、自分の倍にした。

　ダイニングテーブルに向かい合って座ると、杏子はスプーンを取る前に、両手を胸の前で組んだ。目を閉じて、唇が小さく動く。何を言っているのかは聞き取れなかった。ほんの二、三秒のことだった。

　目を開けた杏子は、玲佳の視線に気づいて、気まずそうに手をほどいた。

「……癖だよ。ガキの頃からの」

「そう」

　玲佳は、それだけ言った。教会の話は、ホテルで聞いていた。

　杏子はスプーンを取り、一口目を口に入れて、動きを止めた。

「……うま」

　二口目は、一口目より早かった。三口目は、もっと早かった。杏子は背中を丸めて、黙々とスプーンを動かし続けた。

　玲佳は、自分の皿にほとんど手をつけずに、それを見ていた。自分で作ったカレーの味は、よくわからなかった。杏子が食べているのを見ているほうが、ずっとよくわかる気がした。

「おかわり」

　差し出された皿には、米粒一つ残っていなかった。スプーンで縁までこそげ取ってある。

　二杯目を盛って戻ると、杏子は聞かれてもいないのに言った。

「食い物は粗末にしない主義なんだよ」

「知ってる」

　プレッツェルの箱の底に残った欠片まで、杏子は指でつまんで食べていた。一緒に暮らしはじめてから、玲佳は何度もそれを見ていた。

　食べ終わると、杏子は勝手に立ち上がって、二人分の皿を流しに運んだ。

「片付けくらいはやる。居候だし」

「杏子は、拭くほうをお願い」

　玲佳が洗い、杏子が布巾で拭く。杏子の手つきは危なっかしかった。三枚目の皿が、濡れた指から滑り落ちた。

　床に届く前に、玲佳の左手がそれを受け止めていた。

　杏子は、自分の手と玲佳の手とを見比べた。

「……反則だろ、それ」

「落としたら、明日から紙皿」

「それは嫌だな」

　杏子は、次の皿を両手でしっかり持った。拭き終わるたびに、一枚ずつ慎重に重ねていく。まるで割れ物の爆弾でも扱うような顔だった。玲佳は、泡のついた手を止めて、少しだけそれを眺めた。

　最後の皿を重ね終えると、杏子はカウンターの端に置いてあった紙袋を引き寄せた。玲佳が学校に行っている間に、どこかで買ってきたものらしい。中から、赤いりんごが一つ出てきた。

「包丁、借りるよ」

　杏子は果物ナイフを握ると、りんごを左手の上で回しはじめた。

　刃が皮の下に滑り込み、赤い帯が途切れずに垂れていく。細く、薄く、一定の幅で。さっきまで皿一枚にあれほど手こずっていた指とは、思えなかった。

「上手」

「母さんに、仕込まれたんだよ。一本でむけたら、いいことがあるってさ」

　最後まで、皮は一度も切れなかった。杏子は長い赤い螺旋を流しの三角コーナーに落とし、白い実を八つに切り分けて、芯を取った。

　一切れを指でつまんで、玲佳のほうへ差し出す。

「ほら。カレーの礼」

　玲佳は、泡を流した手を拭いてから、それを受け取った。

　齧ると、しゃりっと音がした。冷たくて、甘酸っぱい。

「……美味しい」

「だろ。いいやつ選んだからな」

　杏子も一切れを口に放り込んで、得意げに笑った。

　二人でカウンターに寄りかかって、残りのりんごを黙って食べた。皿の上から一切れずつ減っていき、最後の一切れを、杏子は何も言わずに玲佳のほうへ押しやった。

　風呂から上がると、杏子はソファで膝を抱えてテレビを見ていた。クレーンゲームのぬいぐるみが、その腕の中に収まっている。画面の中では芸人が何か叫んでいたが、杏子は笑っていなかった。目が半分閉じかけていた。

「杏子。寝るなら、部屋で」

「……わかってるよ」

　杏子は、ぬいぐるみを抱えたまま立ち上がった。自分の部屋のドアを開けて、そこで振り返る。

「玲佳」

「何？」

「……おやすみ」

　少し照れたような声だった。

　玲佳は、その言葉をどう受け取ればいいのか、一瞬わからなかった。最後に誰かにそう言われたのがいつだったのか、思い出せない。

「……おやすみ、杏子」

　ドアが閉まった。

　リビングに、一人になった。テレビを消すと、部屋の中は冷蔵庫の低い唸りだけになった。

　右手の薬指の指輪は、もう冷えていた。新しい魔法少女のことも、杏子の言った全員のことも、明日考えればいい。

　閉めたカーテンを、玲佳はその夜、一度も開けなかった。