機動戦士ガンダムOOA

第41話 ヴェーダの所在

西暦2308年――プトレマイオス・ブリーフィングルーム

決戦から一夜が明けた。

損傷した各機の修理は今も続いているが、艦内はようやく戦闘直後の慌ただしさから抜けつつあった。

ただし、新たに乗り込んだ一人については別だった。

リボンズ・アルマーク。

昨夜はプトレマイオスの主要システムへ接触できない区画へ移され、行動範囲も制限された。本人は特に抵抗することもなく、用意された部屋で一晩を過ごしている。

そして翌日。

スメラギ、ティエリア、刹那、アーミア、レイナス、イアンがブリーフィングルームへ集まっていた。

中央の席にはリボンズが座っている。

拘束こそされていないが、自由というわけでもない。正面にはティエリア、少し離れた場所には刹那がいる。

リボンズは室内を見渡した。

「尋問と聞いたから、もう少し物々しいものを想像していたんだけどね」

スメラギが腕を組む。

「椅子に縛って照明でも当ててほしかった？」

「そこまで古典的な趣味はないよ」

「なら、このままで我慢して」

「そうするよ」

ティエリアが冷たい視線を向ける。

「遊びではない」

「分かっている。君は昨日からずっと真面目だね」

「君が軽すぎるんだ」

「負けたからといって、性格まで変えろと言われても困る」

ティエリアの眉が僅かに動いた。

スメラギがそこで会話を切る。

「そこまで。聞きたいことはいくらでもあるけど、今日は優先順位をつけるわ」

リボンズも表情を少しだけ改めた。

「何から聞きたい？」

スメラギは迷わなかった。

「ヴェーダよ」

室内の空気が変わる。

特にティエリアの表情が硬くなった。

ソレスタルビーイングにとって、ヴェーダは単なる演算装置ではない。組織そのものを長く支えてきた中枢であり、現在は自分たちの手から失われている。

スメラギが続ける。

「ヴェーダは今、どこにあるの？」

リボンズは数秒だけ彼女を見た。

「最初にそれを聞くか」

「答えられない？」

「いや。むしろ分かりやすくて助かる」

ティエリアが身を乗り出す。

「場所を言え」

「相変わらず急かすね」

「リボンズ」

刹那が名前だけを呼ぶ。

リボンズは横目で刹那を見た。

昨日、自分を倒した相手。

冗談を続けても何も進まないと判断したのか、僅かに肩をすくめる。

「分かったよ」

そして口にした。

「ヴェーダのメインターミナルは、元々月の裏側に設けられた施設にあった」

ティエリアは黙って続きを待つ。

「だが、そこにはもうない」

「何？」

「正確には、旧施設そのものは残っている。だが、ヴェーダの中枢としての機能は既に別の場所へ移した」

イアンが身を乗り出す。

「どこへだ？」

リボンズは一拍置いた。

「《ソレスタルビーイング》号だ」

沈黙が落ちる。

スメラギが聞き返した。

「……ソレスタルビーイング号？」

「ああ。月に置かれていたヴェーダのメインターミナルとしての機能は、現在あの船へ移されている」

ティエリアの目が鋭くなる。

「君が移したのか」

「僕の管理下でね」

「なぜそんなことをした」

リボンズは少しも悪びれず答える。

「僕にとって、その方が都合がよかったからだ」

「それだけか？」

「何か高尚な理由を期待していた？」

「……」

「ヴェーダを掌握した以上、自分が管理しやすい環境へ中枢機能を移す。それほど不自然な判断でもないと思うけどね」

イアンが腕を組む。

「お前さんにとっては、だろう」

「もちろん」

レイナスが少し離れた席からリボンズを見る。

「昨日より元気になってないか？」

「一晩寝たからね」

「立ち直り早いな」

「いつまでも負けた顔をしていれば満足かい？」

「いや。面倒が増えそうだと思っただけだ」

「それはお互い様じゃないかな」

「俺はまだ何もしてないだろ」

アーミアが二人を見る。

「先生、後にしてください」

「俺から始めたわけじゃないんだけどな」

「そういうところまで含めてです」

リボンズが僅かに笑う。

「やはり面白い関係だね」

「リボンズも話を進めてください」

「僕まで怒られるのかい？」

「原因の半分です」

「それは失礼」

口調だけ聞けば殊勝だが、反省しているようには見えなかった。

　　　　　◆

ティエリアが話を戻す。

「《ソレスタルビーイング》号はどこにいる」

「普段は月の裏側の宙域だよ」

スメラギが反応する。

「月の裏側？」

「ああ。旧ヴェーダ施設から極端に離れた場所へ移したわけじゃない。月面ではなく、その裏側の宙域を基本位置にしている」

「固定されているのか？」

ティエリアの問いに、リボンズは首を横に振った。

「船なんだから移動はできる。永久に同じ一点へ置かれているわけじゃない。ただ、普段はあの宙域にいる」

「現在位置は？」

「分かっている」

「座標を出せ」

「端末を触らせてもらえるなら」

ティエリアの目がさらに険しくなる。

「却下だ」

「では口頭で読み上げようか？　一桁でも聞き間違えたら月の裏側を延々探すことになるけど」

「君は――」

スメラギが手で止める。

「専用の端末を用意するわ。艦内システムとは完全に切り離したものを」

「それなら構わない」

イアンも頷く。

「その方が無難だな。こいつに直接プトレマイオスの端末を触らせる気にはならん」

「信用がないね」

「あると思っとったのか？」

「昨日まで敵だったからね。そこまで期待はしていないよ」

数分後。

外部接続を持たない端末が運び込まれた。

リボンズは現在位置の座標を入力する。

ティエリアとイアンがすぐに内容を確認し、スメラギも航路データへ重ねた。

表示された位置は、確かに月の裏側の宙域だった。

「ここに《ソレスタルビーイング》号がいるのね」

「ああ。少なくとも、僕が出る前と配置が変わっていなければね」

スメラギが顔を上げる。

「今までと話が違うじゃない」

「何が？」

「さっきは現在位置が分かっていると言ったでしょう」

「通常位置と現在確認できる位置は同じだ。僕がここにいる間に勝手に大移動していなければ、そこにいる」

ティエリアが冷たく言う。

「最初からそう説明しろ」

「聞かれたことには答えたつもりだけど？」

「君は一言多いのではなく、一言足りない」

リボンズが少し笑う。

「君とは長く話せそうだ」

「僕は遠慮する」

　　　　　◆

スメラギが端末を見ながら聞く。

「ヴェーダは今もあなたの管理下にあるの？」

リボンズは少し考える。

「管理下という表現なら、そうなる」

「僕たちとの接続を切った状態も？」

ティエリアが続ける。

「ああ」

「戻せるのか」

「戻すだけならね」

ティエリアの視線が鋭くなる。

「その言い方は何だ」

「そんな顔をしなくても、今ここからヴェーダを操作することはできないよ」

「信用できると思うか？」

「だから、できないと言っている」

リボンズが小さく息を吐く。

「僕が何を言っても疑うなら、質問する意味がなくなるんじゃないかな」

ティエリアは即座に返した。

「回答を得ることと、君を信用することは別だ」

一瞬。

リボンズが黙る。

それから僅かに口元を上げた。

「なるほど。それは正しい」

素直に認められたことの方が意外だったらしく、ティエリアの眉が僅かに寄る。

スメラギが続ける。

「接続を戻すだけなら、と言ったわね。何か問題があるの？」

リボンズは指先で机を軽く叩いた。

「君たちは昨日まで僕と敵対していた。その状態で、僕が管理していたヴェーダへいきなり全面接続を戻すつもりかい？」

「あなた自身が仕掛けを残している可能性がある」

ティエリアが言う。

「それもある」

「自分で言うのか」

「僕なら疑うからね」

イアンが口を挟む。

「他には？」

「ヴェーダの機能を《ソレスタルビーイング》号へ移したことで、以前君たちが使っていた環境と全く同じとは考えない方がいい。まず現物を確認してから接続方法を決めるべきだ」

「そこは同感だな」

イアンが頷く。

レイナスも端末の表示を見る。

「だったら、いきなり全部繋ぎ直すのは無しだな」

「僕も同意見だ」

レイナスがリボンズを見る。

「……素直に同意されると逆に不安になるな」

「では反対しようか？」

「そういう話じゃない」

アーミアは表示された月裏宙域を見ていた。

「つまり、《ソレスタルビーイング》号へ行ってヴェーダの状態を直接確認する。それから復旧方法を決めるんですね」

「そういうことになる」

リボンズが答える。

アーミアが顔を上げる。

「リボンズも来てもらいます」

「それは僕が決めることではないと思うけど？」

「拒否するんですか？」

「いや」

リボンズは僅かに笑った。

「僕が移したヴェーダを確認しに行くのに、僕だけ艦に残す方が不自然だと思っただけだ」

スメラギが即座に言う。

「当然、監視付きよ」

「分かっている」

「勝手な操作は禁止」

「禁止事項が順調に増えていくね」

「あなたの実績でしょう」

「それを言われると反論しにくいな」

そう言いながらも、まるで堪えている様子はなかった。

　　　　　◆

ティエリアはまだ話を終わらせるつもりがなかった。

「一つ聞く」

リボンズが見る。

「何だい？」

「君にとってヴェーダは何だ」

少しだけ空気が変わった。

リボンズはすぐには答えない。

「曖昧な質問だね」

「では聞き方を変える。君はまだヴェーダを自分の所有物だと思っているのか」

リボンズの笑みが薄くなった。

数秒。

考える。

「昨日までなら、そう考えていたかもしれない」

ティエリアは黙って聞く。

「僕ならヴェーダを正しく使える。僕が管理すべきだ。それが当然だと思っていた」

「今は？」

「保留だ」

レイナスが僅かに視線を向ける。

その答えは少し意外だった。

リボンズは続ける。

「刹那に一度負けたからといって、何もかも君たちが正しかったと認めるつもりはない。僕にもまだ納得していないことはある」

「随分と偉そうだな」

ティエリアが言う。

「僕だからね」

「褒めていない」

「知っているよ」

ティエリアの眉間に皺が寄る。

リボンズはそれを見ながらも続けた。

「ただ、少なくとも僕一人の判断でヴェーダの全てを決めることが正しい、とはもう言わない」

ティエリアの表情が僅かに変わる。

謝罪ではない。

全面的に考えを改めたわけでもない。

だが。

昨日までのリボンズなら、口にしなかった言葉だった。

　　　　　◆

尋問はその後も続いた。

ヴェーダの現在の状態。

《ソレスタルビーイング》号へ移された機能。

リボンズが持っているアクセス権。

月の裏側へ接近する際に注意すべき点。

リボンズは質問の大半に答えた。

隠しているように見える部分があればティエリアが問い直し、リボンズが余計な一言を返し、またティエリアの機嫌が悪くなる。

その繰り返しがしばらく続いたところで、スメラギが端末を閉じた。

「今日はここまで」

ティエリアが見る。

「まだ聞くべきことはある」

「あるわ。でも一度整理する。聞いた内容を全部そのまま信用するわけにもいかないでしょう？」

「……了解した」

スメラギはリボンズを見る。

「あなたも部屋へ戻って」

「また監視付き？」

「当然」

「自由というものは遠いね」

壁際にいた刹那が言う。

「自分でそうした」

リボンズが横を見る。

「耳が痛いな」

「そうは見えない」

「君は僕に勝ってから妙に遠慮がなくなったね」

「最初からだ」

「そうだったかな」

刹那は答えない。

リボンズは席を立った。

出口へ向かう前に、一度だけティエリアを見る。

「ヴェーダを取り戻したいんだろう？」

「当然だ」

「なら、次は月の裏側か」

ティエリアが目を細める。

「他人事のように言うな。君も来る」

「分かったよ」

「その言い方が気に入らない」

「今度は何も言っていないだろう？」

「顔だ」

レイナスが横から呟く。

「それ、俺も言われたことあるな」

アーミアが見る。

「先生も顔に出る時は出ます」

リボンズが面白そうに二人を見比べた。

「なるほど。参考になる」

「何の参考にするつもりだ」

「今後の生活かな」

レイナスが眉を上げる。

「馴染む気満々じゃないか」

「刹那が連れてきたんだ。すぐ追い出されない程度には努力するさ」

ティエリアが低い声で言う。

「努力する場所が違う」

今度はリボンズも少しだけ笑った。

　　　　　◆

尋問終了後。

スメラギは残ったメンバーと、月の裏側に表示された座標を見ていた。

最優先事項は決まった。

ヴェーダを取り戻す。

ただし、以前のように接続を復旧するだけではない。

《ソレスタルビーイング》号へ移された現在のヴェーダを確認し、リボンズの影響とシステムの状態を調べ、その上で再接続の方法を決める。

ティエリアは画面から目を離さなかった。

「《ソレスタルビーイング》号……」

ずっと探していたヴェーダは消えたわけではなかった。

月の裏側にあった旧施設から。

月の裏側の宙域を基本位置とする、一隻の船へ。

その中枢は既に移されていた。

レイナスが椅子から立つ。

「まあ、行き先が分かっただけでも前進だろ」

スメラギが見る。

「楽観的ね」

「場所も分からないものを探すよりはマシだ」

アーミアも表示された座標を見る。

「まずは行って、確かめるしかありませんね」

「ええ」

スメラギが頷く。

次の目的地。

月の裏側。

《ソレスタルビーイング》号。

そこには。

失われたと思われていたヴェーダの中枢が待っている。