ポケットモンスター ―君と目指す頂―

第17話 初めての野宿

「忘れ物はない？」

玄関先でハナコにそう聞かれ、サトシは背負ったリュックの肩紐を握り直した。

「大丈夫。昨日の夜に確認したし、朝ももう一回見た」

「本当に？」

「本当だって」

「ピカピカ」

足元のピカチュウまで頷くと、ハナコはようやく納得したように笑った。

今日から一泊二日、サトシはマサラタウンから少し離れた場所で野宿の訓練をする。

これまでにも森へ入ったことは何度もあるし、研究所の周辺なら地形も野生ポケモンの生態もかなり覚えている。しかし今回は、夕方になれば家へ帰れる普段の訓練とは違う。

食事も寝床も、自分たちで用意する。

何か問題が起きても、まずは自分で考える。

もちろん完全に放り出されるわけではなく、オーキド博士が安全を確認できる範囲にはいる。それでも博士からは、危険な状況でない限り手を貸さないと言われていた。

「じゃあ、行ってくる！」

「ピカチュウ！」

「行ってらっしゃい。無茶しちゃ駄目よ！」

「分かってる！」

元気よく答えて歩き出したサトシだったが、数歩進んだところで背後からもう一度声が飛んできた。

「サトシ！」

「なにー？」

「ちゃんと歯も磨くのよー！」

「野宿と関係ないだろー！」

ハナコの笑い声を背中で聞きながら、サトシはピカチュウと一緒にマサラタウンを後にした。

◇

今回の目的地は、研究所から歩いて数時間ほどの場所にある森だった。

本当の旅では一日にどれだけ進めるのか分からないため、サトシは最初から急がず、一定の速度を保って歩くことを意識していた。

「走るのと全然違うな」

「ピカ？」

「ずっと歩く方が、地味に疲れる」

身体を鍛えてきたおかげで体力には自信がある。しかし背中には旅を想定した荷物があり、普段の身軽な状態とは勝手が違う。

水、食料、着替え、雨具、寝袋、簡単な調理道具、応急処置用品。

一つ一つは大した重さではなくても、まとめればそれなりになる。

最初は肩に乗っていたピカチュウも、途中から自分で歩いていた。

「旅に出たら、ずっと肩に乗せて歩くのは無理かもな」

「ピカ！？」

「だって重――」

ピカチュウの頬から火花が散る。

「いや、違う！　荷物もあるからって意味！」

「ピカァ……」

疑いの目を向けられた。

「本当だって！」

そんなやり取りをしながらも、サトシは周囲への注意を忘れない。

目で見るだけではなく、波導を薄く広げる。

右側の草むらに小さな生命反応。

木の上にも二つ。

少し離れたところには、それより大きな反応がある。

敵意はない。

「右にコラッタ。上にポッポが二羽……奥のは何だろ」

「ピカ」

ピカチュウも鼻を動かし、周囲を確認している。

旅が始まれば、知っている森だけを歩くわけではない。

だからこそ、波導で感じられたからといって油断しない。姿を確認できるなら目でも確認し、足跡や鳴き声、草木の変化も見る。

オーキド博士から何度も言われてきた。

一つの方法だけに頼るな。

それはポケモンバトルでも、野外活動でも同じだった。

昼前になると、サトシは川の近くで一度休憩を取った。

「ここで水も確認しよう」

「ピカ」

持ってきた水はある。

だからといって、最初から全部使うつもりはない。

長い旅では、どこで補給できるかを考える必要がある。

サトシは川辺へしゃがみ込んだが、そのまま水を飲もうとはしなかった。

流れや濁りを確認し、周囲に不自然なものがないかを見る。

「見た目が綺麗でも、そのまま飲んでいいとは限らないんだよな」

「ピカ？」

「博士に教わっただろ？」

ピカチュウが首を傾げる。

「……お前、あの時寝てたな？」

「ピカ」

目を逸らされた。

サトシは笑いながら、用意してきた道具で飲み水として使えるよう処理する。

手間はかかる。

けれど、こういう手間を面倒がって体調を崩せば、その方がずっと困る。

準備を終えると、自分だけ先に飲むのではなく、ピカチュウにも水を渡した。

「どう？」

「ピカ！」

「よし」

二人で昼食を取り、少し休んでから再び歩き出した。

◇

野宿する場所を探し始めたのは、日が傾くよりずっと前だった。

「暗くなってから探すんじゃ遅い」

サトシは博士から教わったことを口にしながら周囲を見る。

平らな場所。

水辺に近すぎない。

崖の下ではない。

雨が降った時に水が流れ込むような低地も避ける。

そして何より――。

「野生ポケモンの縄張りじゃないところ」

「ピカ」

波導を広げる。

周囲にはいくつもの生命反応がある。

森なのだから当然だ。

重要なのは、ポケモンがいるかどうかではなく、ここが誰かの巣や生活場所になっていないか。

地面を見る。

足跡。

木の幹についた傷。

食べ残し。

糞。

そうした痕跡も確認する。

一度、条件の良さそうな場所を見つけた。

「ここなら――」

言いかけたところで、サトシは止まる。

木の根元に小さな穴があった。

近づかずに波導を向けると、中から複数の小さな反応を感じる。

「……やめよう」

「ピカ？」

「たぶん誰かの巣だ。邪魔しちゃ悪い」

サトシたちは別の場所を探した。

少し歩いた先で、ようやく条件の良い場所を見つける。

周囲を確認し、問題がないと判断してから荷物を下ろした。

「よし。ここにする！」

「ピカ！」

まずは寝る場所を作る。

ところが――。

「……あれ？」

サトシは持ってきた道具と地面を交互に見た。

「思ったより狭いな」

頭の中では完璧だった。

実際に設営してみると、木との距離が微妙に足りない。

一度やり直す。

今度は地面が僅かに傾いている。

「これ、寝たら絶対そっちに転がる」

「ピカピカ」

「笑うなよ！」

三度目。

ようやく納得できる形になった。

「できた！」

「ピカ！」

思っていたより時間がかかった。

サトシは額の汗を拭う。

知っていることと、実際にできることは違う。

今日だけで何度目か分からないほど、その事実を思い知らされていた。

◇

寝床の次は夕食だった。

火を使う場所を選び、周囲に燃え移るものがないことを確認する。

ここでピカチュウが前へ出た。

「ピカ！」

「駄目」

「ピカ！？」

「電気で無理やり火をつけようとするなよ」

「ピカァ……」

「練習なんだから、普通にやる」

便利だからといって、何でもピカチュウに任せればいいわけではない。

もちろん本当に必要な時なら頼る。

しかし今は、自分一人でも最低限のことができるようになるための訓練だ。

苦戦しながら火を起こし、持ってきた食材で簡単な料理を作る。

豪華なものではない。

それでも、しばらくして温かい匂いが漂い始めると、ピカチュウの鼻がぴくぴく動いた。

「まだ」

「ピカ」

「まだだって」

「ピカァ」

「そんな顔しても駄目」

サトシ自身も腹が減っている。

ようやく完成すると、ピカチュウの分を先に取り分け、十分に冷ましてから渡した。

「はい」

「ピカ！」

ものすごい勢いで食べ始める。

「どう？」

「ピカピカ！」

「そんなに？」

嬉しくなって自分も食べる。

「……」

「ピカ？」

「ちょっと味薄いな」

ピカチュウが食べる手を止めた。

「いや、美味しいけど」

「ピカ」

「その顔やめろよ」

料理も練習が必要らしい。

それでも二人で作って外で食べる夕食は、不思議なくらい美味しく感じた。

食べ終えた後は、片づける。

食べ物をそのままにすれば、匂いにつられて野生ポケモンが来るかもしれない。

火の始末も徹底する。

旅は、食べ終わったら終わりではない。

そうして全部を終えた頃には、森はすっかり暗くなっていた。

◇

昼の森と夜の森は、まるで別の場所だった。

虫の声。

風。

草が揺れる音。

遠くから聞こえるポケモンの鳴き声。

「……こんなに違うんだな」

「ピカ」

小さな明かりの近くで、サトシとピカチュウは並んで座っていた。

怖いわけではない。

けれど家のベッドで眠るのとは違い、完全に気を抜くことはできなかった。

サトシは静かに波導を広げる。

昼よりも視覚に頼れない分、周囲の生命が鮮明に感じられた。

近くに小さな反応が二つ。

少し離れて三つ。

さらに遠くにもいくつか。

敵意や強い警戒は感じない。

「大丈夫そうだな」

「ピカ」

サトシが波導を戻そうとした、その時だった。

「……ん？」

少し離れた場所。

一つの反応がこちらへ近づいてくる。

「ピカチュウ」

声を低くする。

ピカチュウもすぐに察し、立ち上がった。

「何か来る」

草が揺れる。

ガサッ。

ピカチュウの頬から小さな火花が散った。

「まだ攻撃しない」

「ピカ」

サトシは波導へ意識を向ける。

敵意は――薄い。

警戒はある。

それ以上に強いのは。

「……お腹空いてる？」

草むらから一匹のコラッタが姿を現した。

鼻を動かしながら、こちらを見ている。

視線はサトシたちではなく、片づけた食事のあった場所へ向いていた。

「やっぱり匂いか」

「ピカ」

食べ物は片づけた。

だからコラッタは少し周囲を嗅ぎ回った後、残念そうに立ち去ろうとする。

サトシは一瞬、何か食べさせようかと思った。

だが手を止めた。

可哀想だからと毎回食べ物を与えることが、そのポケモンのためになるとは限らない。

人間の食料を目当てに近づく癖がつけば、別の旅人との問題を起こすかもしれない。

「ごめんな」

小さく声をかける。

コラッタは一度振り返り、そのまま森の奥へ消えていった。

「……こういうのも考えないといけないんだな」

「ピカ」

ゲームなら、画面の向こうでは見えなかったこと。

アニメを見ているだけでも、すべてを実感できたわけではない。

この世界で生きるようになってから、そういうことがいくつも増えた。

サトシは隣のピカチュウを撫でる。

「寝ようか」

「ピカ」

◇

ところが。

「……眠れない」

サトシは目を開けた。

どれくらい経っただろう。

横ではピカチュウが丸くなっている。

「ピカ……」

眠っている。

羨ましい。

サトシはもう一度目を閉じる。

ザッ。

「……」

目を開ける。

風だ。

閉じる。

ガサッ。

「……」

今度は何だ。

波導を広げる。

小さなポケモンが通っただけ。

「気にしすぎか……」

家では気にも留めないような音が、夜の森では一つ一つ気になる。

しかも波導を使えるせいで、周囲に生命がいることまで分かってしまう。

便利なはずの力が、逆に眠りを妨げていた。

「ずっと警戒してたら身体がもたないよな」

旅は一日では終わらない。

毎晩こんな状態では、疲労が溜まるだけだ。

サトシは考えた。

波導を完全に広げたまま眠る必要はない。

普段の感知範囲を狭める。

近くに強い敵意や危険が入った時だけ気づけるよう、意識を薄く残す。

「……できるかな」

試してみる。

意識を広げすぎない。

自分とピカチュウ、その周辺だけ。

最初は上手くいかず、何度も範囲が広がった。

それでも少しずつ力を抜いていく。

やがて周囲の細かな気配が遠のき、ピカチュウの馴染み深い波導だけがすぐそばに残った。

「これなら……」

目を閉じる。

今度は眠れそうだった。

◇

どれほど眠っただろう。

突然、ピカチュウの波導が大きく揺れた。

警戒。

サトシの目が開く。

「……！」

ほぼ同時に身体を起こした。

ピカチュウもすでに立っている。

「ピカ……」

暗闇の向こう。

何かがいる。

サトシはすぐに波導を広げた。

一つ。

先ほどのコラッタより大きい。

こちらを警戒している。

サトシは立ち上がったが、ピカチュウへ攻撃命令は出さない。

暗闇へ目を凝らす。

やがて月明かりの中へ、一匹のポケモンが姿を現した。

「……オニスズメ」

「ピカ」

オニスズメはこちらを睨んでいる。

サトシは周囲を見る。

何か理由があるはずだ。

ただ攻撃的な性格だから。

それだけで片づけるつもりはない。

波導から伝わってくるのは警戒。

苛立ち。

そして――。

「俺たち、近すぎた？」

少し離れた木を見る。

暗くて分かりにくい。

しかし波導を向けると、枝の上にもう一つ、小さな生命反応があった。

「……巣か」

昼間に確認した時には気づかなかった。

高い枝。

葉に隠れた場所。

そこに巣があるらしい。

「ごめん」

サトシはオニスズメへ声をかけた。

「気づかなかった。すぐ離れる」

「ピカ？」

ピカチュウがサトシを見る。

「場所を移そう」

夜中だ。

せっかく作った寝床を片づけるのも面倒だ。

だが、自分たちが後から来た。

それなら離れるべきなのはこちらだ。

サトシはゆっくりと荷物をまとめ始めた。

オニスズメは警戒したまま見ている。

ピカチュウも相手から目を離さない。

サトシは波導を通じ、敵意がないことをできるだけ静かに伝えた。

戦う気はない。

巣を奪わない。

離れる。

どこまで伝わったのかは分からない。

それでも、オニスズメは襲ってこなかった。

少し離れた安全な場所まで移動し、最低限の寝床を作り直す。

「まさか夜中に引っ越すとは思わなかった……」

「ピカァ……」

ピカチュウも眠そうだ。

「でも、これも経験だな」

「ピカ」

今度こそ二人は横になった。

さすがに疲れていたのか、眠りにつくまで時間はかからなかった。

◇

朝。

「……まぶしい」

木々の間から差し込む光で、サトシは目を覚ました。

身体を起こす。

「身体痛い……」

家のベッドとは比べものにならない。

隣ではピカチュウが大きく伸びをしていた。

「ピカァ～」

「お前は元気だな」

「ピカ！」

簡単な朝食を済ませ、寝床を片づける。

ゴミが残っていないか。

火を使った場所に問題がないか。

忘れ物はないか。

自分たちが来る前とできるだけ同じ状態に戻す。

最後に周囲を見渡してから、サトシはリュックを背負った。

「よし」

「ピカ！」

帰ろう。

そう思ったところで、サトシは昨夜の方向を見た。

少し離れた木。

高い枝。

そこにオニスズメがいる。

こちらを見ていた。

「……おはよう」

返事はない。

けれど襲ってもこない。

サトシは小さく手を振り、ピカチュウと歩き出した。

◇

昼前には、オーキド研究所へ戻った。

「おお、帰ったか」

庭にいた博士が二人を迎える。

「ただいま！」

「ピカ！」

「どうじゃった？」

「大変だった」

サトシは即答した。

博士が笑う。

「ほう？」

「寝る場所決めるだけでも時間かかったし、料理はちょっと薄かったし、夜は全然眠れないし、それに途中で野宿する場所を変えた」

「場所を？」

サトシは昨夜のオニスズメについて説明した。

博士は黙って最後まで聞いてから、頷く。

「よい判断じゃったと思うぞ」

「最初に気づけなかったけど」

「だから今回の経験で、次からは上にも注意するようになるじゃろう？」

「……そっか」

失敗した。

そう考えていた。

だが博士の言葉を聞いて、少し見方が変わる。

旅立つ前に失敗するための訓練でもあったのだ。

「他には？」

「水を確保するのも思ったより面倒だった。荷物もずっと背負ってると重いし……あと、波導でずっと周りを警戒してたら眠れない」

「それで？」

「感知する範囲を狭くして寝た。近くに強い危険が来たら気づけるくらいに」

「ほう」

博士の目が僅かに細くなる。

「それは自分で考えたのか？」

「うん」

「なら、大きな収穫じゃな」

サトシは少し嬉しくなる。

「ただし」

「え？」

「一度上手くいったからといって、いつでも安全にできると思うな。疲労が強ければ波導そのものが乱れることもあるじゃろうし、感じ取れない危険がないとも限らん」

「……うん」

「波導は便利じゃ。じゃが、便利な力ほど頼り切れば危険になる」

「分かった」

目。

耳。

知識。

経験。

ピカチュウ。

そして波導。

どれか一つではない。

全部を使う。

サトシはそれを覚えておこうと思った。

「それで博士」

「なんじゃ？」

「次は二泊してみたい」

「もう次の話か？」

「だって今回、一日だけだったし」

「ピカ！」

ピカチュウも賛成らしい。

博士は額へ手を当てた。

「お前たちは本当に……」

呆れた声。

けれど、少し笑っている。

サトシも笑った。

一晩だけの野宿。

それでも、研究所の庭で何日訓練するのとも違うことを学べた。

自分で歩き。

自分で場所を選び。

自分で食事を作り。

夜の森で眠る。

野生ポケモンの生活圏に入る以上、人間側が気をつけなければならないこともある。

旅とは、ジムへ行ってバトルをするだけではない。

次の町へ着くまでの時間も、そのすべてが旅なのだ。

「ピカチュウ」

「ピカ？」

「本番では、もっと色んなことが起きるんだろうな」

「ピカ！」

不安がないわけではない。

けれど、それ以上に楽しみだった。

サトシは遠くに続く道へ目を向ける。

十歳になれば、この道を進む。

トキワシティへ。

ニビシティへ。

その先へ。

前世で知っていた場所を、今度は自分の足で歩いていく。

けれど今日、一晩を森で過ごしたことで、その意味が少しだけ変わった気がした。

旅は、物語の場面から場面へ飛んでいくものではない。

歩いた距離も、食べた食事も、眠れなかった夜も、道端で出会うポケモンたちも――その全部を積み重ねて進んでいくものなのだ。

そして、そのすべてを隣で経験する相棒がいる。

「旅立つまで、あと少しだ」

「ピカチュウ！」

サトシとピカチュウは顔を見合わせて笑った。

本当の旅を始めるための準備は、着実に整いつつあった。