ポケットモンスター ―君と目指す頂―

第33話 はぐれポケモン！ヒトカゲとの出会い！

隠れ里を出発してから、数時間。

サトシたちはクチバシティを目指し、森と岩場の入り交じった道を歩いていた。

新しく仲間になったフシギダネはボールから出て、ピカチュウと並んで先頭を歩いている。その少し上ではピジョンとバタフリーが飛び、時折周囲の様子を確認していた。

「ダネ、ダネ」

「ピカ！」

「もう結構馴染んでるわね」

二匹の様子を見て、カスミが笑う。

昨日のバトルで互いの強さを認めたことも大きいのだろう。フシギダネはまだ仲間になって一日も経っていないが、ピカチュウとは早くも遠慮のないやり取りを始めていた。

「でも、まだ始まったばかりだからな」

サトシはフシギダネを見る。

「これからもっと、お前の得意なことを知っていきたい」

「ダネ！」

フシギダネが力強く頷いた。

「かなり負けず嫌いみたいだな」

タケシが笑う。

「昨日ピカチュウに負けたの、まだ悔しいんじゃない？」

「ピカ？」

カスミの言葉にピカチュウが振り返る。

「ダネッ！」

「ピ、ピカ」

フシギダネが何かを強く言い返し、ピカチュウが困ったように耳を動かす。

その様子に三人が笑った。

そんな穏やかな時間の中――サトシがふと足を止めた。

「……ん？」

「どうした？」

「近くに一匹いる」

波導に触れた生命の気配。

野生のポケモンが暮らす場所なのだから、それ自体は珍しくない。

だが、その一匹はほとんど動いていなかった。

しかも――弱っている。

「こっちだ」

サトシは道を外れ、岩場へ向かった。

◇

少し進むと、視界が開けた。

その中央。

大きな岩の上に、一匹のポケモンが座っていた。

「カゲ……」

「ヒトカゲ……」

サトシの足が止まる。

汚れた身体。

力なく垂れた腕。

そして、弱々しく揺れる尻尾の炎。

その姿を見た瞬間。

前世の記憶が、一気に蘇った。

――峠。

――岩の上で待ち続けるヒトカゲ。

――弱いという理由だけで捨てたトレーナー。

――ダイスケ。

そしてこの後、雨の中でも主人を待ち続け、オニスズメの群れに襲われる。

（まさか……）

偶然似た状況という可能性もある。

だが、あまりにも記憶と一致していた。

（このヒトカゲ……あの時のヒトカゲなのか？）

原作では、後にサトシの大切な仲間となる。

リザード。

そしてリザードンへ進化し、数え切れないほどの激戦を共に戦った一匹。

けれど――。

サトシはすぐに思考を切り替えた。

ここはアニメを眺めていた前世とは違う。

目の前にいるのは物語の登場人物ではない。

生きているヒトカゲだ。

未来を知っているからといって、自分の都合で結末を決めるつもりはなかった。

「……かなり弱ってる」

タケシの声が低くなる。

「ああ」

サトシもゆっくり近づいた。

「大丈夫か？」

「カゲ……」

ヒトカゲがこちらを見る。

警戒しているというより、疲れ切っている。

サトシがさらに一歩近づくと、ヒトカゲは僅かに身を引いた。

そこで止まった。

「無理に近づかない方がいいな」

「ピカ？」

ピカチュウがサトシの肩から降りる。

ヒトカゲの前まで行き、何かを話しかけた。

「ピカ、ピカチュウ？」

「カゲ……」

「ピカ？」

「カゲ、カゲ……」

サトシも静かにヒトカゲへ意識を向ける。

細かい会話までは分からない。

けれど、強い感情は伝わってきた。

待つ。

約束。

戻ってくる。

信じている。

やはり――。

（同じだ）

サトシは確信した。

このヒトカゲは、ダイスケに置き去りにされたヒトカゲだ。

「……トレーナーを待ってるんだな？」

「カゲ！」

ヒトカゲが強く頷く。

カスミが驚いた。

「トレーナーがいるの？」

「ピカ！」

ピカチュウも頷く。

タケシはヒトカゲの身体を見ると、心配そうに眉を寄せた。

「でも、その身体じゃ危険だ。一度ポケモンセンターへ行った方がいい」

「カゲ！」

ヒトカゲはすぐに首を横へ振る。

そして岩から動こうとしない。

「ここで待つって約束したのね……」

カスミが呟く。

サトシは黙ってヒトカゲを見つめた。

今すぐ連れていけばいい。

前世の記憶では、このまま天候が崩れる。

このヒトカゲを待っているのは、あまりにも危険な状況だ。

けれど今の段階では、ヒトカゲ自身が主人を信じている。

それを力ずくで否定するのも違う。

「分かった」

「サトシ？」

「今は無理やり連れていかない」

ヒトカゲがサトシを見る。

「でも――」

サトシはその目をまっすぐ見返した。

「本当に危なくなったら、その時はお前が嫌がっても助けるからな」

「カゲ……」

ヒトカゲは不思議そうにサトシを見つめる。

食べ物と水を近くへ置く。

「食べてくれよ」

「カゲ……」

サトシたちは再び歩き出した。

ただ。

サトシだけは一度振り返る。

ヒトカゲは岩の上に座ったまま。

帰ってくるはずのトレーナーを、今も信じて待っていた。

◇

夕方。

一行はようやく近くのポケモンセンターへ辿り着いた。

「疲れたぁ……」

カスミが椅子へ座り込む。

「今日はここで泊まった方がいいな」

「賛成」

サトシも仲間たちをジョーイに診てもらうことにした。

ピカチュウ、ピジョン、バタフリー。

そして、旅を始めたばかりのフシギダネ。

全員に問題はない。

「健康そのものですよ」

「ありがとうございます」

「ダネ！」

戻ってきたフシギダネの頭を撫でる。

だが、サトシの意識は別のところにあった。

（そろそろ……）

原作通りなら。

そう考えた直後。

少し離れたテーブルから大きな笑い声が聞こえてきた。

「それでさ、弱すぎて話にならないんだよ！」

サトシが振り向く。

何人かのトレーナーが集まっている。

その中心にいる少年。

顔を見た瞬間、サトシには分かった。

（ダイスケ）

記憶通りだ。

「せっかくヒトカゲを捕まえたのに、全然使えなくてさ。ニョロモにまで負けるんだぜ？」

タケシも振り向く。

「……ヒトカゲ？」

「だから置いてきたんだよ」

ダイスケは悪びれる様子もなく笑った。

「捨ててもついてくるからさ。『ここで待ってろ、後で迎えに来る』って言って置いてきたんだ」

タケシの椅子が大きな音を立てる。

「お前……！」

立ち上がった。

サトシも静かに立つ。

知っていた。

前世の記憶で、この会話が起きることも。

ダイスケがどういう人間なのかも。

それでも実際に聞けば、腹の奥が熱くなる。

あのヒトカゲは今も信じている。

「……あいつ」

サトシが言った。

ダイスケが振り向く。

「まだ待ってるぞ」

「は？」

「岩の上で、お前が迎えに来るのをずっと待ってる」

一瞬。

ダイスケが驚く。

だが、すぐに笑った。

「まだいたのかよ」

タケシが拳を握った。

「ゲットしたポケモンにそんな嘘をつくな！」

「なんだよ？」

「お前を信じてるんだぞ！」

「弱いポケモンを捨てて何が悪いんだよ。強い奴を使った方がいいだろ？」

「だったら最初から――！」

「タケシ」

サトシが止める。

怒りは同じだ。

だが今は。

窓の外。

暗くなり始めた空を見る。

前世の記憶。

この後――。

ピカチュウの頬袋から、小さく電気が弾けた。

「ピカ……」

雷雲。

「……まずい」

ぽつ。

窓に雨粒が落ちた。

すぐに。

ザァァァァァ――！

激しい雨へ変わる。

サトシは走り出した。

「サトシ！」

「ヒトカゲのところに戻る！」

タケシもすぐに気づく。

「尻尾の炎！」

「ピカチュウ！」

「ピカ！」

カスミとタケシも後を追った。

ダイスケだけが、その場に残った。

◇

雨はどんどん強くなる。

「急げ！」

サトシは泥を蹴りながら走った。

未来を知っていた。

この雨が来ることも。

ヒトカゲが危険になることも。

だからこそ。

（もっと早く連れてくるべきだったのか……？）

一瞬だけ迷いが生まれる。

だが、すぐに消した。

ヒトカゲにも意思がある。

知識があるからといって、その意思を最初から無視することはできない。

なら。

危険になった今は――迷わない。

「こっちだ！」

波導。

雨音。

暗い森。

その中から、覚えたばかりのヒトカゲの気配を探す。

そして。

「いた！」

岩の上。

「カゲ……」

ヒトカゲはまだそこにいた。

大きな葉を使い、尻尾の炎を雨から必死に守っている。

炎は弱い。

昼間より、ずっと。

しかも。

「オニスズメ！」

「オニィ！」

「オニスズメ！」

何匹ものオニスズメがヒトカゲを取り囲んでいた。

弱った相手へ次々と襲いかかる。

（やっぱり……！）

記憶通り。

だが、今は思い返している場合ではない。

一匹のオニスズメが急降下する。

「ピカチュウ！」

「ピカ！」

言葉と同時。

サトシからも短い意図が伝わる。

右。

あの一匹。

「でんきショック！」

「ピッカァ！」

電撃が走る。

「オニィ！？」

オニスズメが弾き飛ばされた。

だが群れは逃げない。

「ピジョン！」

サトシがボールを投げる。

「ピジョォン！」

「ヒトカゲから引き離すぞ！　『たつまき』！」

「ピジョォォン！」

翼を大きく広げる。

激しい風が渦を巻いた。

雨粒を巻き込みながら、オニスズメの群れを押し返していく。

「オニィ！」

「オニスズメ！」

群れが散る。

それでも数匹が旋回して戻ってきた。

「ピジョン、『でんこうせっか』！」

「ピジョ！」

一気に加速。

一匹の前へ割り込み、進路を遮る。

そのまま翼を広げて威嚇すると、群れはようやく諦めて森の向こうへ飛び去っていった。

「ヒトカゲ！」

サトシが駆け寄る。

「カゲ……」

立ち上がろうとする。

だが。

ぐらり。

「危ない！」

倒れかけた身体を抱き止めた。

「カゲ……！」

それでもヒトカゲは岩へ戻ろうとする。

「もういい！」

「カゲ……カゲ！」

待つ。

戻ってくる。

約束した。

信じている。

サトシには、その思いが痛いほど伝わった。

だからこそ。

「……ごめんな」

「カゲ？」

「今だけは、お前の言うことを聞けない」

上着を脱ぎ、ヒトカゲの身体と尻尾を包む。

「待ちたい気持ちは分かる」

ヒトカゲを抱き上げる。

「でも、約束を守るために死んだら駄目だ」

「カゲ……」

「絶対助けるから」

ヒトカゲは抵抗しようとした。

けれど、もう身体に力が残っていない。

サトシの腕の中で目を閉じる。

「戻るぞ！」

◇

ポケモンセンターへ着くと、ヒトカゲはすぐ治療室へ運ばれた。

サトシたちは扉の外で待つ。

タケシは椅子にも座らない。

ピカチュウも落ち着かない様子で扉を見ている。

「ピカ……」

「大丈夫だ」

サトシはそう言った。

けれど、自分にも言い聞かせていた。

しばらくして。

治療室の扉が開く。

「ジョーイさん！」

「もう大丈夫です」

全員が息を吐いた。

「かなり衰弱していました。発見がもう少し遅ければ危険でした」

「……よかった」

サトシは治療室を見る。

眠っているヒトカゲ。

前世では画面越しに知っていた光景。

でも今は違う。

あの小さな身体を自分で抱いた。

弱っていく炎も。

それでも主人を信じようとする思いも。

全部、目の前にあった。

（絶対に同じじゃない）

物語を知っている。

だからといって。

この世界まで、知っている物語通りに進むと決めつけてはいけない。

サトシは静かにヒトカゲを見守った。

◇

翌朝。

「えっ！？」

カスミの声が響いた。

ヒトカゲのベッドが空になっている。

サトシは驚かなかった。

「……戻ったんだな」

「分かってたの？」

「そうするかもしれないと思ってた」

原作知識だけではない。

昨日感じたヒトカゲの思い。

まだダイスケを完全には諦められていなかった。

「追いかける？」

カスミが聞く。

サトシは少し考えてから首を横に振る。

「今はいい」

「でも！」

「身体は回復してる。それでも自分で戻ったんだ」

ヒトカゲ自身が答えを出さなければならない。

サトシが代わりにダイスケを嫌わせることはできない。

「何かあったら、その時は助ける」

「ピカ」

ピカチュウが頷いた。

一行は再びクチバシティへ向けて歩き始めた。

◇

しばらくして。

サトシは足元を見た。

（確かこの辺りで――）

そう思った瞬間。

カチッ。

「しまっ――」

地面が抜けた。

「うわぁぁぁぁ！？」

「きゃあああ！」

「うおっ！」

サトシ、カスミ、タケシがまとめて穴へ落ちた。

ドサドサドサッ！

「痛ったぁ……！」

「サトシ！」

カスミが睨む。

「今、何か分かってた顔してなかった！？」

「思い出すのが一秒遅かった！」

「意味分かんない！」

「ピカー……」

穴の上。

落ちなかったピカチュウが呆れたように見下ろしている。

そして。

「ふっふっふっふ……」

聞き覚えのある笑い声。

サトシが顔を上げる。

「来たな……」

「なんだかんだと聞かれたら！」

「答えてあげるが世の情け！」

ムサシ。

コジロウ。

ニャース。

「やっぱりロケット団！」

「今日はちゃんと対策済みよ！」

「お前たちのピカチュウの電撃など、もう怖くない！」

二人は分厚いゴム製の装備に身を包んでいた。

「ニャハハ！　これなら電気なんて効かないニャ！」

「ピカ……！」

ピカチュウが身構える。

サトシは上を見ながら苦笑する。

（ここも同じか）

知っていた。

だが。

同じだからといって、油断するつもりはない。

「ピカチュウ、電気は使うな！　『でんこうせっか』で距離を取れ！」

「ピカ！」

一気に加速する。

ロケット団の間を抜ける。

「そんなこともあろうかと！」

コジロウが何かを構えた。

粘着性のある弾。

（あれか！）

「ピカチュウ、横！」

短い移動の像も送る。

「ピカ！」

一発目を回避。

二発目。

さらに避ける。

だが三発目が地面で弾け、大きく広がった。

「ピカッ！？」

足が捕まる。

「ピカチュウ！」

「捕まえたわ！」

「今日こそいただきだ！」

サトシは穴の壁へ手をかける。

波導を脚へ。

身体を強化する。

「サトシ？」

タケシが気づく。

「先に行く！」

地面を蹴る。

一度で穴の外までは届かない。

壁の突起へ足をかけ、さらに跳ぶ。

だが。

「ピカァ！」

ピカチュウの焦りが伝わる。

「待ってろ！」

その時。

新しい気配。

いや。

もう知っている。

「……来た！」

「何が？」

カスミが見上げる。

直後。

「カゲェ！」

炎が走った。

「な、何！？」

ロケット団が振り向く。

岩陰から飛び出したのは――。

「ヒトカゲ！」

「カゲ！」

昨日とは違う。

尻尾の炎が力強く燃えている。

ヒトカゲはピカチュウの前へ立った。

「ピカ！」

「カゲ！」

今度は自分が助ける。

そんな強い意思。

「邪魔するんじゃないわよ！」

「こいつもまとめて捕まえるぞ！」

「カゲ……！」

ヒトカゲが息を吸い込む。

口元に炎が集まる。

そして。

「カゲェェェ！」

『かえんほうしゃ』。

激しい炎が一直線に走った。

「熱い熱い熱い！」

「ゴムが燃える！」

「電気には強くても炎は聞いてないニャー！」

三人が慌てて装備を脱ぎ捨てる。

「今だ、ピカチュウ！」

「ピカ！」

ヒトカゲが粘着物を焼き切る。

自由になったピカチュウが跳んだ。

「でんきショック！」

「ピッカァァァ！」

「ぎゃああああ！」

爆発。

「結局こうなるのぉぉ！？」

「やな感じニャァァァ！」

三人は空の彼方へ飛んでいった。

「やな感じぃぃぃ！」

キラーン。

「……助かった」

穴から出てきたタケシが呟く。

ピカチュウはすぐヒトカゲへ駆け寄った。

「ピカピカ！」

「カゲ！」

「ピカ！」

サトシも二匹の前へしゃがむ。

「ありがとう、ヒトカゲ」

「カゲ？」

「ピカチュウを助けてくれたんだろ？」

「カゲ！」

胸を張る。

「すごかったぞ、『かえんほうしゃ』」

「カゲ！」

その時だった。

「おい！」

聞き覚えのある声。

サトシは振り向く。

（来たか）

ダイスケ。

「へぇ」

ダイスケはヒトカゲを見る。

「お前、そんな強い技使えたんだな」

「カゲ……」

ヒトカゲの表情が変わる。

「だったら話は別だ」

ダイスケが笑った。

「戻ってこいよ。お前、俺のポケモンだろ？」

カスミの眉が吊り上がる。

「何それ！」

タケシも険しい表情を浮かべた。

だが。

サトシは黙っていた。

前世の自分は、この先も知っている。

それでも。

決めるのはヒトカゲだ。

「ほら」

ダイスケが手を伸ばす。

「今度はちゃんと使ってやるよ」

「カゲ……」

ヒトカゲはダイスケを見つめた。

ずっと待っていた。

雨の中でも。

傷ついても。

炎が弱くなっても。

それでも信じた相手。

けれど。

「カゲ！」

ヒトカゲが一歩下がる。

「……は？」

「カゲ！」

はっきりとした拒絶。

「なんだよ！　俺がお前のトレーナーだぞ！」

「カゲッ！」

ヒトカゲの口元に炎が灯る。

「ピカ……！」

ピカチュウも隣へ並ぶ。

ダイスケが慌てて後退した。

「わ、分かったよ！」

ヒトカゲは目を逸らさない。

「そんな奴、こっちから願い下げだ！」

ダイスケは吐き捨てるように言うと、その場から逃げていった。

誰も追わない。

ヒトカゲだけが、しばらくその背中を見つめていた。

「カゲ……」

寂しい。

悲しい。

でも。

もう待たない。

その気持ちは、波導を深く読まなくても分かった。

サトシはゆっくり近づく。

「ヒトカゲ」

「カゲ？」

「もう、あの岩には戻らないんだな？」

少しだけ間があった。

「カゲ」

頷く。

「そっか」

サトシは笑う。

ここから先。

前世で知っていた結末と同じになるかは、まだ分からない。

だからこそ。

自分の言葉で聞く。

「だったら――俺たちと一緒に来ないか？」

「カゲ？」

「俺は世界で一番強いトレーナーを目指してる」

「ピカ！」

ピカチュウが隣で胸を張る。

「だから、これからいっぱいバトルする。強い相手とも戦うし、楽な旅じゃない」

サトシは手を差し出した。

「でも、お前が強くなりたいなら、一緒に強くなろう」

「カゲ……」

ヒトカゲが仲間たちを見る。

ピカチュウ。

ピジョン。

バタフリー。

そしてフシギダネ。

「ダネ」

フシギダネが一歩前へ出る。

「カゲ？」

「ダネ！」

「ピカピカ！」

二匹に迎えられ、ヒトカゲの表情が僅かに緩んだ。

「カゲ！」

サトシへ向かって歩き出す。

答えは決まった。

「よし！」

モンスターボールを取り出す。

ただ、その前に。

「一つだけ聞かせてくれ」

「カゲ？」

「お前はヒトカゲからリザード、その先にはリザードンへ進化できる」

サトシはその姿を知っている。

前世では。

強大なリザードンになった未来を。

けれど――それを押しつけるつもりはない。

「今、進化するかどうかを決めなくていい」

「カゲ……」

「旅をして、強くなって、いろんな経験をしてから決めればいい」

フシギダネがサトシを見る。

昨日、自分も言われたことだ。

「進化したいと思ったら教えてくれ。今の姿でいたいなら、それも教えてくれ」

ヒトカゲは少し考える。

今はまだ。

答えを決めなくていい。

「一緒に考えていこう」

「カゲ！」

力強く頷いた。

サトシがモンスターボールを差し出す。

ヒトカゲは自分から額を触れさせた。

赤い光。

ボールへ入る。

一度。

二度。

三度。

――カチッ。

「よし！」

サトシがボールを掲げる。

「ヒトカゲ――ゲットだ！」

「ピッピカチュウ！」

「ダネ！」

「フリィ！」

「ピジョォン！」

仲間たちの声が重なった。

◇

少しして。

ヒトカゲは再びボールから出ていた。

「カゲ！」

今はピカチュウとフシギダネの間を歩いている。

「ピカピカ」

「ダネ」

「カゲ！」

三匹で何かを話しているらしい。

細かな内容まではサトシにも分からない。

それでも。

楽しそうだということだけは十分伝わってくる。

「もう馴染んでるわね」

カスミが笑った。

「ポケモン同士の方が早いのかもな」

タケシも穏やかな表情を浮かべる。

サトシは少し後ろから仲間たちを見る。

ピカチュウ。

ピジョン。

バタフリー。

フシギダネ。

そして――ヒトカゲ。

五匹目の仲間。

サトシは前世の記憶を思い返す。

このヒトカゲがどれほど強くなったのか。

どれほど多くの戦いを経験したのか。

その未来を、自分は知っている。

けれど。

（今度は俺たちの旅だ）

同じ未来になるとは限らない。

もっと早く強くなるかもしれない。

違う技を覚えるかもしれない。

違う戦いを経験するかもしれない。

そして、いつか進化を選ぶのかどうかも――ヒトカゲ自身が決める。

「これからよろしくな、ヒトカゲ」

「カゲ！」

振り返ったヒトカゲの尻尾では、炎が明るく力強く燃えていた。

「よし！　クチバシティ目指して行くぞ！」

「ピカ！」

「ダネ！」

「カゲ！」

新しい仲間を加えた一行は、再び歩き始めた。

そして、その先では――。

サングラスをかけた五匹のゼニガメたちが、道の真ん中で何やら悪戯の準備を始めていた。