ポケットモンスター ―君と目指す頂―

第4話 少しずつ、友達に

ガルーラの群れの中に、ピチューがいる。

その事実を知ったからといって、サトシは毎日そこへ通うことはしなかった。

オーキド博士から任されているのは、野生ポケモンの観察だ。

ポッポの群れを追う日もあれば、コラッタがどんな場所で餌を探すのか調べる日もある。研究所へ戻ればポケモンたちの世話を手伝い、空いた時間には波導の練習も続ける。

そんな日々の中で、何日かに一度、ガルーラの群れを観察する。

それがサトシの新しい楽しみになっていた。

「……今日も元気そうだな」

木の根元に座り、ノートへ記録する。

少し離れた場所では、ガルーラたちがのんびりと過ごしていた。

そして、その中を小さな黄色い影が走り回っている。

「ピチュ！」

ピチューだ。

ガルーラの子供と追いかけっこをしている。

転んでもすぐに立ち上がり、今度はガルーラの尻尾へ飛びつこうとして失敗していた。

「元気すぎるだろ」

思わず笑ってしまう。

その声が聞こえたのか。

「ピチュ？」

ピチューがこちらを見た。

目が合う。

サトシは何もしなかった。

ただ軽く手を上げる。

「よっ」

「ピチュ……」

ピチューはしばらくこちらを見つめていたが、すぐにガルーラのところへ戻っていった。

それだけ。

最初は、それで十分だった。

◇

次に観察へ来た時も、ピチューはこちらに気づいた。

さらにその次も。

サトシが木の下でノートを書いていると、遠くからじっと見ている。

サトシも気づいていたが、呼び寄せることはしなかった。

未来を知っている自分にとって、ピチューは特別な存在だ。

けれどピチューにとって、サトシはまだ「時々森に現れる人間」でしかない。

ならば、急ぐ必要はない。

むしろサトシが気になったのは、ピチューだけではなかった。

ガルーラたちも、以前ほど自分を警戒しなくなっている。

最初はサトシが少し動くだけでもこちらを確認していた。

今では、遠くで座っている程度なら気にしない。

それはきっと、何度来てもサトシが何もしてこなかったからだ。

近づかない。

追いかけない。

触ろうとしない。

群れの邪魔をしない。

それを繰り返した結果なのだろう。

信頼というにはまだ早い。

ただ、「危険ではない」と認識され始めている。

サトシはそれで十分だと思った。

◇

ある日のこと。

サトシはガルーラの群れから少し離れた場所で、一匹のナゾノクサを観察していた。

「葉っぱの向きが……」

ノートに書き込みながら、ナゾノクサの周囲を確認する。

しばらくすると、背後から小さな物音がした。

カサッ。

サトシは振り返らない。

音は止まった。

少し待つ。

再び――。

カサッ。

今度はさっきより近い。

――なんだ？

波導を使おうとはせず、耳だけで様子を探る。

やがて、木の陰から小さな耳が覗いた。

サトシは思わず笑いそうになった。

「……見えてるぞ」

「ピチュ！？」

ピチューが慌てて頭を引っ込めた。

「別に隠れなくても何もしないって」

返事はない。

サトシもそれ以上構わず、再びナゾノクサの観察へ戻った。

数分後。

また気配を感じる。

ちらりと横を見る。

今度は別の木の陰からピチューが顔を出していた。

目が合う。

「ピチュ」

サトシは何も言わず、ノートへ視線を戻した。

すると今度は逃げなかった。

ピチューは木の陰から出てくる。

まだ距離はかなりある。

それでも、これまでより明らかに近い。

サトシがノートへ何かを書く。

ピチューが首を傾げる。

サトシがナゾノクサを見る。

ピチューもナゾノクサを見る。

「……もしかして、何してるのか気になるのか？」

「ピチュ？」

通じているかは分からない。

それでもピチューは逃げなかった。

しばらくするとナゾノクサが歩き始めた。

サトシは少し距離を取りながら観察を続ける。

すると――。

「ピチュ！」

なぜかピチューまで後ろをついてきた。

「お前も来るのかよ」

サトシが笑う。

ピチューは答えるように鳴いた。

もちろん、まだ隣を歩くほど近くはない。

サトシが数歩進めば、ピチューも少し離れて進む。

サトシが止まれば、ピチューも止まる。

そんな奇妙な時間がしばらく続いた。

やがてナゾノクサが茂みの奥へ消えていく。

「今日はここまでかな」

サトシがノートを閉じた。

その時だった。

「ピチュ！」

突然、ピチューが横へ走った。

「ん？」

少し先に、小さな木の実が落ちている。

ピチューは嬉しそうに駆け寄ろうとして――。

足元の蔓に引っかかった。

「ピチュ！？」

身体が前へ傾く。

その先には、地面から飛び出した太い木の根があった。

「危ない！」

サトシは反射的に駆け出した。

間に合う。

倒れかけたピチューの身体を、両手で受け止めた。

「っと！」

勢いのままサトシも尻餅をつく。

「痛っ……」

腕の中を見る。

「大丈夫か？」

「……ピチュ？」

ピチューが目を丸くしていた。

サトシに抱かれている。

これまで一度も触れたことがない人間に。

サトシはすぐに腕を緩めた。

「ごめん。びっくりしたよな」

逃げられるように手を離す。

ピチューは地面へ降りた。

そしてサトシから少し離れる。

「怪我してない？」

「ピチュ……」

サトシは近づかず、その場に座ったまま様子を見る。

歩き方に異常はない。

どうやら怪我はしていないようだ。

「よかった」

ほっと息を吐いた。

その瞬間。

胸の奥に、何かが伝わってきた。

驚き。

戸惑い。

そして、その奥にある小さな安心。

サトシは何も言わなかった。

これはまだ、自分が勝手にそう感じているだけかもしれない。

波導で本当にピチューの感情を感じ取っているのか、確信はない。

だから決めつけない。

ただ、今の感覚を覚えておく。

ピチューは少し離れたところから、サトシを見ていた。

「ピチュ……」

「もう大丈夫そうだな」

サトシが立ち上がる。

服についた土を払う。

「じゃあ、俺は戻るから」

荷物を持ち上げる。

ピチューへ背を向けて歩き始めた。

数歩進む。

後ろから音がする。

トッ。

トッ。

サトシは立ち止まった。

音も止まる。

振り返る。

「……」

「ピチュ」

ピチューがいた。

少し離れたところに。

「どうした？」

「ピチュ」

ピチューは動かない。

サトシが再び歩く。

後ろから小さな足音がついてくる。

「……もしかして」

振り返る。

やっぱりいる。

サトシはしゃがんだ。

「俺についてきてる？」

「ピチュ？」

首を傾げられた。

サトシは笑った。

「まあ、いいか」

しばらく二人で歩いた。

正確には、一緒に歩いているというより、サトシの後ろをピチューが勝手についてきているだけだ。

それでも以前とは違う。

やがて森の奥から鳴き声が響いた。

「ガルー！」

ピチューが立ち止まる。

耳がぴんと立った。

「家族が呼んでるぞ」

サトシが森の方を指差す。

ピチューはそちらを見る。

それからサトシを見る。

「ピチュ……」

「また会えるよ」

意味が通じるかは分からない。

それでもサトシは笑った。

「俺、またこの辺に来るからさ」

ピチューはしばらくその場にいた。

やがて――。

「ピチュ！」

元気よく鳴くと、ガルーラの声がした方へ走っていった。

途中で一度振り返る。

サトシが手を振ると、ピチューは再び走り出した。

その姿が見えなくなるまで、サトシはその場に立っていた。

「……ちょっとは仲良くなれたかな」

嬉しかった。

でも、まだ相棒ではない。

友達と呼んでいいのかも分からない。

それでいい。

昨日より今日。

今日より次。

少しずつ知っていけばいい。

◇

それから、二人の距離は少しずつ変わっていった。

サトシが森で観察していると、いつの間にかピチューが近くにいる。

最初は十数歩離れていた。

それが数歩になった。

やがて、サトシが地面へ座ってノートを書いていても、ピチューは近くの木の根で遊ぶようになった。

サトシから触ろうとはしなかった。

ピチューも必要以上には近づかない。

ただ、同じ場所で別々のことをして過ごす。

そんな日が増えていった。

ある日。

サトシがノートへ記録を書き終え、身体を伸ばしていると――。

「ピチュ」

「ん？」

すぐ隣から声がした。

見ると、ピチューが座っていた。

これまでで一番近い。

サトシが手を伸ばせば簡単に届く距離だ。

けれど、手は出さない。

「今日は近いな」

「ピチュ」

ピチューはサトシを見る。

サトシも見返す。

しばらくして、ピチューがほんの少し身体を寄せた。

小さな身体が、サトシの腕に触れる。

「……！」

サトシは動かなかった。

胸の奥に、柔らかな感覚が広がる。

警戒はほとんど感じない。

穏やかで。

温かくて。

この場所にいても大丈夫。

そんな感覚だった。

サトシはようやく、ゆっくりと手を動かした。

途中で一度止める。

ピチューが嫌がらないことを確認してから、頭へそっと触れた。

「ピチュ……」

逃げない。

小さな頭を撫でる。

柔らかな毛の感触が掌へ伝わってきた。

ずっと会いたかった相棒。

けれど、今触れているのは「未来のピカチュウ」ではない。

目の前にいる、一匹のピチューだ。

「俺、サトシ」

自分の胸を指差す。

何度か繰り返す。

「サトシ」

ピチューは不思議そうに見つめていた。

「ピチュ？」

「そう。俺がサトシ」

今度はピチューを指す。

「お前はピチュー」

「ピチュ！」

「ははっ。それは分かってるみたいだな」

意味を完全に理解しているかは分からない。

それでもいい。

「よろしくな、ピチュー」

「ピチュ！」

その日、サトシとピチューは初めてゆっくり触れ合った。

捕まえてはいない。

一緒に暮らしてもいない。

ガルーラたちのところから連れ出すこともない。

それでも、もう互いを知らない存在ではなかった。

森へ来れば会いたい相手。

姿を見つければ、自然と近づきたくなる相手。

二人の関係は、そんな小さなところから始まっていた。

そしてサトシは知らなかった。

自分が森から帰った後。

ピチューが以前より少し長く、サトシの去った方向を見つめるようになっていたことを。