ポケットモンスター ―君と目指す頂―

第44話 ゆうれいポケモンとなつまつり

ハトバポートを離れた連絡船は、穏やかな海を進んでいた。

甲板では潮風が吹き抜け、サトシは手すりにもたれながら遠ざかっていく港を眺めている。肩にはいつものようにピカチュウが座り、同じ方向へ目を向けていた。

「ピカ」

「メノクラゲたちも、もう大丈夫そうだな」

「ピカピカ」

あれだけの騒動があった海も、今は静かだった。

少し離れたところでは、カスミが新しく仲間になったタッツーを海へ出している。

「タッツー、あんまり船から離れちゃ駄目よ！」

「タッツー！」

船の横を楽しそうに泳いでいたタッツーが、水面から勢いよく飛び上がる。

「いいなぁ……やっぱり水ポケモンは最高！」

「すっかり気に入ったな」

「当たり前でしょ！　可愛いし、勇気だってあるんだから！」

「タッツー！」

褒められたタッツーが嬉しそうに鳴く。

その時、タケシが船の進行方向を指差した。

「そろそろ着くみたいだぞ」

前方に陸地が見えていた。

港の向こうには昔ながらの町並みが広がり、海岸沿いには切り立った崖が続いている。

サトシはその景色を見つめた。

乙女ヶ崎。

船内で目的地の名前を聞いた時から、記憶の片隅に引っかかるものがあった。

そして実際に景色を見て、それがはっきりと繋がる。

（乙女ヶ崎か。確かここは……）

夏祭り。

乙女の伝説。

そして――ゴース。

サトシは隣に立つタケシを見た。

「タケシ」

「ん？」

「……気をつけてな」

「何に？」

「綺麗な女の人」

「なぜだ！？」

食いつきが早い。

カスミが呆れたように肩を落とす。

「むしろ一番気をつけなきゃいけないやつね」

「ピカァ……」

ピカチュウまで同意するように頷いた。

◇

乙女ヶ崎へ上陸すると、町は夏祭りの準備で賑わっていた。

通りには提灯が吊るされ、あちこちで屋台が組み立てられている。観光客の姿も多く、潮の香りに食べ物の匂いまで混ざっていた。

「せっかくだし、今日はここに泊まっていかない？」

カスミの提案にサトシは頷く。

「いいんじゃない？　急ぐ旅でもないし」

「ピカ！」

「俺も賛成だ」

タケシも頷き、三人で宿を探そうと歩き始めた。

しかし数歩進んだところで、タケシの足が突然止まった。

「…………」

「タケシ？」

返事がない。

その視線は海沿いの崖へ釘付けになっていた。

サトシたちもそちらを見る。

夕暮れの光に染まった崖。

そこに、一人の女性が立っていた。

長い髪を風になびかせ、古風な着物をまとった女性。

どこか寂しげな表情で海を眺めている。

「……綺麗だ」

タケシが呟く。

カスミが目を凝らした。

「誰かいる？」

「いるだろ！　あそこに！」

「遠くてよく見えないけど……」

サトシも女性を見つめる。

記憶にある姿だった。

ただ、実際に目の前にすると奇妙な感じがする。

存在しているはずなのに、どこか現実感が薄い。

ふわりと風が吹いた。

サトシが一度瞬きをする。

次の瞬間――。

女性はいなくなっていた。

「消えた？」

カスミが眉をひそめる。

「彼女はどこへ！？」

タケシが崖へ向かって走り出そうとする。

その服をサトシが掴んだ。

「待った」

「離してくれ、サトシ！」

「嫌だよ。崖だぞ」

「運命の人が俺を待っている！」

「会って数秒だろ」

「恋に時間は関係ない！」

サトシは無言でピカチュウを見る。

「ピカ」

ピカチュウは首を横へ振った。

「俺も無理だと思う」

「何がだ！？」

◇

町の中心には古い社があった。

そこには多くの人が集まっている。

「何かあるみたいね」

カスミが人混みを覗き込む。

近くにいた老人が三人へ声をかけた。

「今日は年に一度、乙女の絵姿が公開される日なんじゃよ」

「乙女？」

サトシは事情を知っていたが、黙って話を聞くことにした。

三人は人の流れに沿って社へ入る。

奥に掲げられていた一枚の絵。

そこには――。

「あっ！」

タケシが大声を上げた。

「彼女だ！」

描かれていたのは、先ほど崖の上に立っていた女性と同じ顔だった。

老人はゆっくりと乙女ヶ崎に伝わる昔話を語り始めた。

およそ二千年前。

この土地に、一人の美しい乙女がいた。

乙女の愛する男は戦へ向かい、彼女はその帰りを待ち続けた。

一年。

十年。

それでも男は帰らない。

それでも乙女は待ち続け、やがてその身は岩になったという。

今でもこの季節になると乙女の霊が姿を現し、若い男たちを惑わせる――。

「なんて一途な人なんだ……！」

タケシが感動している。

「そこまで入り込む？」

カスミが呆れた。

「カスミには分からないのか！　愛する人を二千年も待ち続ける、その想いが！」

「二千年は伝説の時間でしょ！」

「伝説でも愛は愛だ！」

「はいはい」

サトシはピカチュウを見る。

「夜になったら絶対目を離さない方がいいな」

「ピカ」

今度は力強く頷かれた。

◇

一方、祭りの人混みでは――。

「さあさあ寄ってらっしゃい！」

ムサシが声を張り上げていた。

「乙女ヶ崎でしか手に入らない特別な記念品だ！」

コジロウが商品を並べる。

「今だけ特別価格ニャ！」

ニャースが客を呼び込む。

もちろん、由緒も何もない。

全部自分たちで用意したものだった。

「売れるわ！」

「祭りって素晴らしいな！」

「この調子で稼ぎまくるニャ！」

その時だった。

コジロウの動きが止まる。

「……あ」

「どうしたのよ？」

ムサシが振り返る。

コジロウの視線の先。

人混みの向こうに、一人の美しい女性が立っていた。

「なんて……美しい……」

「は？」

「運命だ……」

「何言ってるのよ！」

しかしコジロウは、すでに女性を追いかけて走り出していた。

「待ちなさい！」

「店番はどうするニャー！」

◇

夜。

祭りが始まった乙女ヶ崎には、昼間とは違う賑わいが満ちていた。

提灯の明かりが町を照らし、遠くから太鼓の音が聞こえてくる。

サトシたちは宿を取り、夕食を終えて部屋で休んでいた。

「明日はどうする？」

カスミが尋ねる。

「祭りを見てから出発でもいいんじゃない？」

「賛成」

「俺も――」

タケシが答えかけたところで止まった。

窓の外を見つめている。

「彼女だ……」

サトシがすぐに振り返った。

暗い道の向こう。

昼間に見た乙女が立っている。

こちらへ向けて、静かに手招きしていた。

「タケシ」

「俺を呼んでいる……」

「いや、待てって」

しかしタケシは立ち上がった。

「俺には分かるんだ！」

「何が？」

「彼女の心が！」

「絶対分かってないだろ」

タケシは聞かない。

そのまま部屋を飛び出していった。

「もう！」

カスミも立ち上がる。

サトシは帽子を被り、ピカチュウを肩へ乗せた。

「追うよ」

「ピカ！」

「サトシ」

「ん？」

「さっきから何か知ってるみたいだけど」

カスミがじっと見る。

サトシは少し考えてから答えた。

「心当たりがあるんだ」

「何の？」

「ゴース」

「ゴース！？」

「まだ確定じゃないけど」

サトシは扉へ向かう。

「だから確かめる」

◇

タケシを追った先には、海沿いに建つ古びた建物があった。

扉が僅かに開いている。

「タケシ！」

返事はない。

サトシを先頭に、中へ入る。

「ピカチュウ、気をつけて」

「ピカ」

暗い。

月明かりだけが古びた床を照らしている。

カスミがサトシの後ろを歩く。

「本当にゴースなの？」

「たぶん」

「なんで分かるのよ」

「昔、似た話を知ったことがあるんだ」

それ以上は説明しなかった。

前世の知識が正しいなら、この先にいるのはゴースだ。

だが、知っていることと実際に対処できることは別だった。

この世界で本物のゴースと向き合うのは初めてなのだから。

「サトシ」

カスミが前を指差した。

「……いた」

乙女が立っている。

その足元には――。

「タケシ！」

倒れているタケシ。

そしてもう一人。

「コジロウ！？」

カスミが驚く。

「なんであいつまでいるのよ！」

「まあ……そうなるよな」

「え？」

「何でもない」

乙女が静かに微笑んだ。

「ようこそ……」

柔らかな声が室内に響く。

サトシは一歩前へ出る。

「タケシを返してもらうよ」

「どうして？」

「俺たちの仲間だから」

「この人は、ここにいたいと言っていますよ」

サトシはタケシを見る。

完全に夢の中にいるような顔だ。

「普通の状態で本人がそう言うなら考えるけど」

サトシは乙女へ視線を戻した。

「今のタケシじゃ信用できないな」

乙女の笑みが深くなった。

「それなら――」

空気が歪んだ。

「っ！」

目の前に巨大な怪物が出現する。

牙。

角。

鋭い爪。

天井に届きそうな巨体。

「な、何よあれ！」

カスミが後ずさる。

「ピカ！」

ピカチュウも身構えた。

サトシも一瞬だけ息を呑む。

知識として分かっていても、目の前に突然巨大な怪物が現れれば驚く。

だがすぐに意識を集中した。

波導を広げる。

目の前にいるはずの巨大な怪物。

そこに――生命の反応がない。

「幻だ！」

「え？」

「そいつは本物じゃない！」

怪物が巨大な爪を振り下ろす。

「サトシ！」

カスミが叫ぶ。

だがサトシは動かなかった。

爪はその身体をすり抜ける。

何も起こらない。

「やっぱりな」

「分かってても怖いわよ！」

「俺だって結構怖かったよ」

その時。

右上。

小さな反応が動いた。

サトシが振り向く。

紫色のガスに包まれた黒い球体。

大きな口。

鋭い目。

「そこか！」

「ゴォース！」

ゴースが楽しそうに笑った。

「やっぱりあんただったのね！」

カスミが叫ぶ。

「ゴース！」

ゴースは大きく舌を出した。

次の瞬間、姿が消える。

「消えた！」

「まだいる」

サトシは周囲へ意識を広げる。

上。

左。

後ろ。

小さな反応が高速で動いている。

（速いな……！）

その瞬間。

「ゴース！」

巨大な顔がサトシの真後ろへ現れた。

「うわっ！」

さすがのサトシも飛び退く。

「ピカァ！？」

ピカチュウまで驚いてサトシの帽子へしがみついた。

ゴースは腹を抱えるように笑っている。

「……完全に遊んでるな、あいつ」

「今のでよくそんな冷静に言えるわね！」

「心臓は結構びっくりしてる」

「ピカァ……」

ピカチュウも胸を押さえるような仕草をする。

その時だった。

「コジロウー！」

「どこなのニャー！」

外から声が響き、ムサシとニャースが飛び込んできた。

「ジャリボーイ！？」

「今はそれどころじゃない！」

「どういう意味よ！」

「上！」

「え？」

全員が見上げる。

巨大なフシギバナが天井から現れた。

「フッシィィィ！」

「フシギバナ！？」

反対側から巨大なカメックスまで現れる。

「カメェェェ！」

そして二匹の姿がぐにゃりと歪み――。

混ざった。

「…………」

サトシは言葉を失った。

カスミも固まっている。

「何よ……あれ」

「知ってても意味が分からないな……」

「何か言った？」

「いや」

「ゴースゴース！」

楽しそうな笑い声。

サトシは苦笑する。

「ほんとに遊ぶのが好きだな」

だが、いつまでも付き合ってはいられない。

「ピカチュウ！」

「ピカ！」

「見えてるやつに惑わされるな！」

波導を広げる。

巨大なフシギバナ。

巨大なカメックス。

その奇妙な合体。

どれにも反応はない。

本物は――。

「右上！」

「ピカチュウ、『エレキボール』！」

「ピッカ！」

ピカチュウの尻尾の先へ電気が集まる。

黄色い電撃の球が一気に形成された。

「ピカァッ！」

放たれた『エレキボール』が幻影を突き抜ける。

「ゴッ！？」

右上にいたゴースが目を見開いた。

しかし直撃する寸前、その身体が横へ滑る。

電撃の球が壁へぶつかり、弾けた光が室内を照らした。

「避けた！」

カスミが叫ぶ。

「でも場所は合ってる」

サトシはすぐにゴースを追う。

「ゴース！」

ゴースの姿がまた消えた。

次の瞬間――。

一匹。

二匹。

十匹。

無数のゴースが室内に浮かび上がった。

「増えた！？」

「全部幻だ」

「じゃあ本物はどれよ！」

「探す」

サトシは目を閉じた。

視界から余計な情報を消す。

波導だけに意識を向ける。

大量のゴースが飛び回っているように見える。

だが、確かな反応は一つ。

「……見つけた」

「ピカ？」

サトシは感じ取った位置を、簡単な方向のイメージとしてピカチュウへ伝える。

ピカチュウの耳がぴくりと動いた。

視線は幻の群れではなく、その向こうへ。

「左奥！」

「ピカ！」

「『10まんボルト』！」

「ピィィカァァァ――チュウッ！」

強烈な電撃が薄暗い室内を照らした。

幻のゴースたちをまとめて突き抜け、その奥へ走る。

「ゴースッ！」

本物のゴースが慌てて飛び上がった。

電撃は僅かにその身体を掠める。

「ゴォッ！」

今まで楽しそうだったゴースが、初めて少し驚いた顔をした。

サトシは思わず笑う。

「今のは惜しかったな」

「ピカ！」

「ゴース……」

ゴースがサトシを見る。

次にピカチュウを見る。

そして――。

「ゴースゴース！」

また楽しそうに笑い始めた。

「怒らせたっていうより、余計に気に入られたみたいね」

「そんな気がする」

「ピカァ……」

その時。

ゴォォォン――。

遠くから鐘の音が響いた。

東の空が白み始める。

夜明けだった。

「ゴース……」

ゴースが動きを止める。

室内を覆っていた幻影が一つずつ消えていった。

乙女の姿も消える。

「う……」

タケシが目を覚ました。

「ここは……？」

「タケシ！」

カスミが駆け寄る。

少し離れた場所ではコジロウも目を覚まし、ムサシに揺さぶられていた。

「俺は……確か、彼女と……」

「幽霊についていってたのよ！」

「幽霊……？」

しばらくぼんやりしていたタケシ。

やがて記憶が戻ったらしい。

「彼女は！？」

「まだ言うの！？」

カスミの怒声が建物中に響いた。

◇

朝。

サトシたちは乙女ヶ崎の老人から、伝説の続きを聞いていた。

乙女の霊。

そして、その伝説を人々へ伝え続けるゴース。

「つまり、あのゴースはずっとここにいるの？」

カスミが尋ねる。

「そう言われておる」

老人が頷いた。

サトシは海沿いの崖へ目を向けた。

遠く。

岩陰から、紫色の影が一瞬だけ覗いた気がする。

「ゴース……」

「捕まえないの？」

カスミが尋ねる。

「え？」

「あんた、結構あのゴースに興味ありそうだったじゃない」

サトシは少し考える。

確かにゴーストタイプのポケモンは欲しい。

育て方次第では非常に強くなる。

ゴースが進化した先にいるゲンガーの強さも、サトシはよく知っている。

けれど――。

「やめとく」

「珍しいわね」

「あいつ、この町が好きみたいだから」

サトシは崖を見る。

人を驚かせ、幻を見せ、乙女の伝説を守り続ける。

あのゴース自身が、それを楽しんでいるように見えた。

「無理に連れていく必要ないだろ」

「ピカ」

「本人が一緒に行きたいって言うなら別だけどね」

カスミも小さく笑った。

「それなら納得」

サトシも笑う。

いつか。

自分と一緒に戦いたいと思ってくれるゴーストポケモンと出会えればいい。

その時に仲間になればいいのだから。

◇

その夜。

乙女ヶ崎の夏祭りは最高潮を迎えていた。

提灯の明かりが通りを照らし、太鼓と笛の音が響く。

「サトシ！」

声をかけられて振り返る。

浴衣姿のカスミが立っていた。

「どう？」

「似合ってるよ」

「……それだけ？」

「え？」

「もうちょっと何かないの？」

サトシは少し考える。

「いつもより祭りっぽい」

「何よそれ！」

「普通に似合ってるって言っただろ！」

「言い方ってものがあるの！」

「難しいな……」

「ピカピカ」

肩の上でピカチュウが笑う。

「ピカチュウまで笑わない！」

少し離れた場所では、タケシがまだ海沿いの崖を眺めていた。

「美しい人だった……」

「まだ引きずってるの？」

「男には忘れられない出会いというものがある」

「幻だったけどな」

「それでもだ！」

「そこまでいくと逆にすごいな」

やがて盆踊りが始まった。

サトシもせっかくなので仲間たちを外へ出す。

「みんな、出ておいで！」

光が弾ける。

「ピジョン！」

「フリー！」

「ダネ！」

「カゲ！」

「ゼニ！」

ピジョンは提灯の上を気持ちよさそうに飛び、フシギダネとヒトカゲは屋台から漂ってくる匂いへ興味津々。

ゼニガメはサングラスをかけたまま踊りの輪へ混ざっていた。

「ゼニ！　ゼニ！」

「馴染むの早いな」

「ピカピカ！」

ピカチュウも楽しそうに笑う。

その上空。

バタフリーが祭りの明かりを浴びながら、ゆったりと羽ばたいていた。

「フリー！」

楽しそうに高度を上げる。

「バタフリー！」

サトシが呼ぶ。

「フリー？」

バタフリーが振り返った。

「遠くまで行くなよ！」

「フリー！」

元気な返事。

サトシは笑顔でその姿を見上げる。

キャタピーとして出会った小さなポケモン。

トランセルへ進化し。

そしてバタフリーになった。

一緒に旅を始めてからの時間は、まだそれほど長くない。

それでも、もう大切な仲間だ。

「ピカ」

ピカチュウが隣へ来る。

「楽しそうだな」

「ピカピカ」

サトシには前世の記憶がある。

だから知っていた。

もうすぐ、このバタフリーにとって大きな出会いが訪れる。

たくさんのバタフリーが集まる季節。

そして、その中にいる特別な一匹。

その時が来れば、バタフリーは一つの選択をすることになる。

けれど――。

（決めるのはバタフリーだ）

サトシが先に答えを決めるつもりはない。

一緒に旅をしたいのなら、一緒に行く。

別の道を望むのなら、その気持ちを聞く。

そして、もしどちらも大切だというのなら――その時は一緒に方法を考えればいい。

「フリー！」

夜空でバタフリーが大きく旋回する。

祭りの光を受けた白い羽が、夜の中で鮮やかに輝いた。

サトシはピカチュウと並んで、その姿を静かに見守っていた。