ポケットモンスター ―君と目指す頂―

第5話 家族と、これから

森へ行けば、ピチューに会える。

いつの間にか、それはサトシの日常の一部になっていた。

もちろん毎日ではない。

オーキド研究所の手伝いもあれば、別の野生ポケモンを観察する日もある。ハナコとの時間だって大切だったし、波導の練習も欠かしていない。

それでも何日か姿を見せないでいると、次に森へ行った時には――。

「ピチュ！」

「うわっ！」

茂みから勢いよく飛び出してきたピチューが、サトシの足元まで駆けてくるようになった。

「いきなり出てくるなよ。びっくりするだろ」

「ピチュ、ピチュ！」

抗議するような鳴き声。

その瞬間、胸の奥に小さな感情が伝わってくる。

遅い。

待っていた。

以前なら、それが本当にピチューの感情なのか自信を持てなかった。

今は少し違う。

「もしかして、もっと早く来いって言ってる？」

「ピチュ！」

「やっぱりか」

サトシが笑う。

言葉そのものが聞こえるわけではない。

「遅かった」と日本語で頭の中に響いているわけでもなかった。

けれど、ピチューの鳴き声や表情とは別に、その奥にある感情が自然と伝わってくる。

波導。

まだ遠くの相手を自由に探せるわけではないし、細かな意思まで完全に読み取れるわけでもない。

それでも、近くにいる相手なら以前よりずっと分かるようになっていた。

特にピチューは分かりやすい。

単純に表情が豊かだからなのか。

それとも、一緒に過ごす時間が増えたからなのか。

サトシにもまだ分からない。

「今日は何する？」

「ピチュ！」

ピチューが森の奥へ走る。

途中で振り返った。

「ついてこいって？」

「ピチュ！」

「はいはい」

サトシも後を追った。

最近はこんなことが増えた。

最初はサトシがポケモンを観察し、その様子をピチューが眺めているだけだった。

それがいつしか、一緒に森を歩くようになった。

木の実を探したり、野生ポケモンを眺めたり。

時にはただ走り回る。

ピチューが突然木へ登り、サトシが下から見守ることもある。

「無茶するなよ！」

「ピッチュ！」

「この前転んだの忘れたのか？」

「ピチュ！」

忘れてはいないらしい。

だからやる。

そんな感情が伝わってきて、サトシは苦笑した。

「負けず嫌いだなあ」

もっとも、それは嫌いではなかった。

むしろ――。

「俺と似てるかもな」

「ピチュ？」

「なんでもない」

サトシが笑う。

◇

交流を重ねていたのは、ピチューとだけではなかった。

「こんにちは」

サトシが声をかける。

「ガルー」

親のガルーラがこちらを見る。

以前なら緊張が走っていた距離。

今ではサトシが近くにいても、すぐ警戒されることはなくなっていた。

もちろん完全に気を許されたわけではない。

サトシも勝手にガルーラの子供へ触ったりはしない。

けれど、ピチューと遊ぶことは認めてもらえている。

少なくともサトシ自身はそう感じていた。

「ピチュ！」

ピチューがガルーラの子供と一緒に走ってくる。

「ガルー！」

「競争してたのか？」

二匹とも元気に鳴いた。

「じゃあ次、あの木までな！」

サトシが少し離れた木を指差す。

「よーい――」

ピチューが身構える。

ガルーラの子供も身体を前へ傾けた。

「スタート！」

二匹が一斉に飛び出した。

「ピチュ！」

「ガルー！」

「速っ！」

サトシも追いかける。

当然、競争相手はポケモンだ。

簡単に勝てるはずがない。

それでも全力で走った。

やがて三人で地面に座り込み、息を整える。

「はぁ……はぁ……俺が一番遅いじゃん」

「ピチュ！」

ピチューが得意そうに胸を張る。

「その顔ムカつくな！」

「ピチュー！」

笑うような鳴き声。

サトシも笑った。

少し離れたところから、親のガルーラがこちらを見守っている。

穏やかな時間だった。

そして、そんな日々がずっと続くような気さえした。

けれどサトシは知っていた。

ピチューは、いつまでもこの群れと一緒にいるわけではない。

いつかガルーラ親子と別れる。

そして一人で生きるようになり、その中でピカチュウへ進化する。

未来を知っているからこそ、そのことを考えてしまう。

ただ――。

サトシは、その未来を無理に早めるつもりはなかった。

ましてや、自分がピチューと一緒にいたいという理由でガルーラたちから引き離すつもりもない。

別れを決めるのは自分ではない。

ピチュー自身だ。

◇

ある日の夕方。

サトシは少し離れた場所から、ガルーラ親子を眺めていた。

日が傾き、森の中が橙色に染まり始めている。

親のガルーラのお腹には子供がいる。

そして、その隣にはピチュー。

以前と変わらない光景。

そう思った。

だが、よく見ると少し違った。

「……ピチュー？」

ピチューは親のガルーラを見上げていた。

その視線の先。

ガルーラは自分の子供を大切そうに抱えている。

子供も母親へ身体を寄せていた。

ピチューは静かにそれを見つめている。

寂しい。

胸の奥に、そんな感情が触れた。

だが、それだけではなかった。

嬉しい。

大好き。

そして――。

迷い。

いくつもの感情が混ざっている。

サトシは声をかけなかった。

これは自分が割り込んでいい時間ではない。

ピチューはガルーラの親子を見る。

やがて小さく笑うように鳴いた。

「ピチュ……」

その夜。

サトシはいつもより遅くまで研究所に残っていた。

観察記録を書きながらも、頭からピチューの表情が離れない。

「気になるか？」

声をかけられ、顔を上げる。

オーキド博士だった。

「博士」

「今日はずいぶん静かじゃの」

サトシは少し迷った後、尋ねた。

「博士。ポケモンって、自分から家族と離れることもある？」

「もちろんある」

博士はサトシの隣へ座った。

「種類にもよるが、成長すれば親元を離れるポケモンは珍しくない。群れを離れ、新しい場所へ向かう者もおる」

「寂しくないのかな」

「寂しいじゃろうな」

オーキド博士は即答した。

「じゃが、寂しいことと、離れてはいけないことは同じではない」

サトシは黙って聞く。

「大切だからこそ離れることもある。自分の道を見つけることも、成長の一つじゃ」

「……そっか」

サトシは窓の外を見る。

暗くなった森。

その向こうに、ピチューがいる。

◇

翌日。

サトシが森へ向かうと、いつもの場所にピチューはいなかった。

「ピチュー？」

少し待つ。

返事はない。

嫌な予感がしたわけではない。

ただ、胸の奥が妙に落ち着かない。

目を閉じる。

呼吸を整える。

意識を広げる。

以前よりも自然にできるようになっていた。

草木の向こう。

いくつもの生命の気配。

その中に、知っている感覚を探す。

――いた。

遠くない。

サトシは目を開けた。

「こっちか」

走らない。

森の中を慎重に進む。

やがて木々の間からガルーラたちが見えてきた。

そして――。

「ピチュー……」

ピチューが親のガルーラの前に立っていた。

いつもとは様子が違う。

ガルーラも静かにピチューを見つめている。

サトシは木の陰で足を止めた。

近づかない。

ピチューが何かを伝えるように鳴く。

「ピチュ……ピチュ」

親のガルーラが答える。

「ガルー……」

言葉は分からない。

けれど、波導を意識しなくても伝わってくるものがあった。

感謝。

愛情。

寂しさ。

そして――送り出そうとする気持ち。

サトシは息を呑んだ。

――今日なのか。

未来の記憶が頭をよぎる。

けれど、目の前で起きていることは映像ではない。

本当に生きてきた家族の別れだ。

ピチューが親のガルーラへ飛びついた。

「ピチュ……！」

ガルーラも、小さな身体を優しく抱きしめる。

子供のガルーラも寄っていく。

三匹が身体を寄せ合う。

サトシは動けなかった。

胸が苦しくなる。

自分の感情なのか。

それとも、彼らの感情まで波導を通して感じているのか。

もう分からなかった。

長い時間が過ぎた。

やがてピチューが離れる。

「ピチュ」

親のガルーラが、優しく背中を押した。

ピチューは数歩進む。

振り返る。

「ガルー」

もう一度前を向く。

それでも、また振り返った。

何度も。

何度も。

やがてガルーラの群れが、ゆっくり森の奥へ歩き始める。

ピチューはその場に残った。

姿が見えなくなっても、ずっと見つめていた。

サトシはすぐには近づかなかった。

一人にしておく。

今はそれが必要だと思った。

どれほど時間が経っただろう。

ピチューが小さく鳴いた。

「……ピチュ」

そこで初めて、サトシは木の陰から出た。

足音に気づいたピチューが振り返る。

「ピチュ……」

「……よっ」

いつもと同じように声をかける。

それ以上は何も言わなかった。

励まさない。

「寂しくない」とも言わない。

寂しいに決まっているからだ。

サトシは少し離れた場所に座った。

ピチューも動かない。

二人で静かに森を見る。

やがて――。

小さな足音がした。

ピチューが歩いてくる。

一歩。

また一歩。

サトシの隣まで来る。

そして、何も言わず身体を寄せた。

サトシは少しだけ迷ってから、優しく頭を撫でた。

「ピチュ……」

胸の奥へ感情が流れ込んでくる。

寂しい。

悲しい。

大好きだった。

でも――。

自分も進みたい。

サトシは目を閉じた。

完全な言葉ではない。

それでも今までで一番はっきりと、ピチューの気持ちが分かった。

「そっか」

それだけ答える。

しばらくして、サトシは立ち上がった。

「俺、そろそろ帰るよ」

ピチューが顔を上げる。

「ピチュ？」

「また明日な」

手を振り、歩き出す。

ピチューはその場に残っていた。

サトシも振り返らない。

自分についてこいとは言わない。

ガルーラと別れた直後に、その場所へ自分が入り込むようなことはしたくなかった。

今日、ピチューがどこへ行くのか。

何を選ぶのか。

それはピチュー自身が決めることだ。

森を抜ける道を歩く。

やがて――。

小さな足音が聞こえた。

サトシは立ち止まる。

振り返った。

「……ピチュー？」

そこにいた。

少し離れた場所で、ピチューがサトシを見上げている。

「ピチュ」

サトシが一歩進む。

ピチューも進む。

「俺についてくるの？」

「ピチュ！」

今度は力強い返事だった。

胸へ伝わってくる感情も、はっきりしている。

一緒に行きたい。

サトシは嬉しかった。

今すぐ抱き上げたいくらいに。

それでも、一つだけ確認した。

「俺のところに来るってこと？」

自分を指差す。

それから森の外を指す。

「俺と一緒に行く？」

ピチューは森を見る。

ガルーラたちが去っていった方向を、しばらく見つめた。

そして――。

サトシへ向き直る。

「ピチュ！」

駆け出した。

サトシの足元まで来ると、勢いよく身体へ飛びつく。

「うわっ！」

慌てて受け止める。

小さな身体。

温かい。

「……そっか」

サトシは笑った。

「じゃあ、一緒に帰ろう」

「ピチュ！」

モンスターボールは使わない。

今はまだ正式なトレーナーですらない。

そんなものがなくてもいい。

ピチューは自分の意思でサトシについてきた。

それだけで十分だった。

「驚くだろうなあ」

「ピチュ？」

「俺の母さん。帰ったら紹介するよ」

「ピチュ！」

サトシの腕から肩へ登ろうとして、途中で服に爪を引っかける。

「痛っ！　ちょ、待て待て！」

「ピチュ！」

「そこから登るなって！」

森に二人の声が響いた。

泣いたばかりのピチューが笑うように鳴く。

サトシも笑った。

別れはなくならない。

ガルーラたちが家族だったことも変わらない。

その思い出を消して、新しい家族になる必要もない。

大切なものを胸に残したまま、新しい出会いへ進めばいい。

サトシは肩へどうにか収まったピチューを見る。

「これからよろしくな、ピチュー」

「ピッチュ！」

こうして――。

まだピカチュウではない小さな相棒が、サトシの隣を歩き始めた。