ポケットモンスター ―君と目指す頂―

第54話 スリーパーとポケモンがえり！？

「ソウ！」

朝の森に、元気な声が響いた。

一本のつるが伸び、木の枝へ巻きつく。続けてもう一本が別の枝を捉え、フシギソウの身体がふわりと宙へ浮いた。

そのまま身体を前へ運ぼうとして――。

「ソウ！？」

予想以上につるが縮み、フシギソウの身体が勢いよく前へ飛んだ。

「ピカ！？」

「危ない！」

サトシが声を上げる。

フシギソウは慌ててもう一本のつるを伸ばし、別の木へ巻きつけた。

ぶらん、と身体が揺れる。

「……ソウ」

「ピカピカ」

地面へ降りてきたフシギソウに、ピカチュウが笑う。

「ソウ！」

笑うな、とでも言いたげにつるが飛んだ。

「ピカ！」

ピカチュウが素早くかわす。

「まだ慣れないみたいね」

カスミが苦笑した。

昨日、フシギダネからフシギソウへ進化したばかりだ。

身体が大きくなっただけではない。『つるのムチ』も以前より太く、長く、力強くなっている。

その分、これまで身につけてきた感覚とのズレも大きかった。

「力が増えたからこそ、細かい調整を覚え直さないとな」

タケシが言う。

「まあ、急がなくていいさ」

サトシはフシギソウの頭を撫でた。

「昨日進化したばっかりなんだから」

「ソウ！」

それでも早く使いこなしたいらしい。

サトシは笑った。

「続きはまたあとで。そろそろ出発するぞ」

「ソウ！」

フシギソウをボールへ戻し、一行は森を抜けて街道へ向かった。

◇

昼を過ぎた頃。

「大きな街ね」

カスミが周囲を見回した。

建物が並び、人通りも多い。

だが。

何かがおかしい。

「……静かじゃないか？」

タケシが呟く。

人はいる。

けれど、子供の姿がほとんどない。

代わりに大人たちが不安そうな顔で行き交っていた。

「ピカ……」

ピカチュウも周囲を見回す。

そのとき。

一人の女性がジュンサーへ駆け寄った。

「まだ見つからないんですか！？」

「現在も捜索中です。必ず見つけますから、落ち着いてください」

「でも、もう何人も……！」

サトシたちは顔を見合わせた。

「何かあったみたいだな」

ジュンサーがこちらに気づく。

「あなたたち、ポケモントレーナー？」

「はい」

「だったら、今日はあまり街を歩き回らない方がいいわ」

「どうしてですか？」

カスミが尋ねる。

ジュンサーの表情が険しくなる。

「この街で、子供たちが次々といなくなっているの」

「子供が？」

「ええ。家から突然いなくなった子もいるし、外出したまま戻らない子もいる。共通点もまだ分かっていないの」

サトシの表情も引き締まった。

「何人くらい？」

「今確認されているだけでもかなりの数よ」

「そんなに……」

カスミが息を呑む。

「それだけじゃない」

タケシが視線を向けた先。

ポケモンセンターから、一人のトレーナーがポケモンを抱えて入っていく。

様子がおかしい。

「ポケモンにも何か起きてる？」

ジュンサーが頷いた。

「原因不明の体調不良を訴えるポケモンも増えているわ」

サトシは少し考えた。

子供の失踪。

ポケモンの異常。

この街。

記憶の中にある出来事が重なる。

「……行こう」

「サトシ？」

「ポケモンセンター。何か分かるかもしれない」

◇

「ラッキー！」

ポケモンセンターでは、ジョーイとラッキーが忙しく動き回っていた。

ベッドには何匹ものポケモン。

眠り続けているもの。

ぼんやりしているもの。

落ち着きなく身体を動かすもの。

症状は一つではない。

「ジョーイさん」

「あら、あなたたち」

ジョーイが振り返る。

「このポケモンたち、どうしたんですか？」

「それが分からないの。身体を調べても、大きな怪我や病気は見つからないわ」

「ピカ……」

ピカチュウが心配そうにベッドを見る。

サトシは目を閉じた。

意識を集中する。

広げすぎない。

センターの中だけ。

人。

ポケモン。

それぞれの生命の気配を捉える。

弱ってはいる。

だが、重い病気で生命力そのものが落ちている感じとは少し違う。

「……身体より、頭とか感覚の方に影響が出てるのかも」

「分かるの？」

カスミが聞く。

「はっきりとは。でも、病気で弱ってる感じとは違う」

「波導か」

タケシの言葉にサトシは頷く。

「それだけじゃ原因までは分からないけどな」

そのとき。

ピカチュウの耳が動いた。

「ピカ？」

「どうした？」

ピカチュウが窓の方を見る。

サトシも振り返った。

微かな違和感。

何かが広がっている。

音とは少し違う。

けれど、一定の周期を持った何か。

「……これか？」

「何か感じるの？」

「うっすら」

サトシは窓の外を見る。

「ずっと同じ方向から来てる気がする」

ジョーイが顔を上げた。

「そういえば……」

「何か心当たりが？」

「最近、この辺りで特殊な波が観測されているって聞いたわ。睡眠に関係する波じゃないかって」

「睡眠……」

カスミが呟く。

サトシの中で、記憶がさらに明確になる。

「スリープと……スリーパー」

「え？」

「行ってみよう」

◇

調べていくと、街の一角にある建物へ行き着いた。

そこでは大人たちがポケモンたちと楽しそうに過ごしている。

いわゆるポケモン大好きクラブ。

その中に。

「スリープ」

一匹のスリープ。

そして。

「スリーパー……」

振り子を持ったスリーパーがいた。

「やっぱり」

サトシが呟く。

「知ってるの？」

「スリープもスリーパーも、催眠を使うポケモンだ」

それ自体は珍しいことではない。

問題は。

スリーパーが振り子を動かす。

ゆらり。

ゆらり。

「……」

サトシは眉を寄せた。

さっき感じたものと似ている。

「ピカ……」

ピカチュウも頭を振る。

「長時間、広い範囲に催眠の力を使ってるのか」

タケシが周囲を見る。

「それが街まで届いている？」

「たぶん」

クラブの人々に事情を聞く。

彼らは眠れない悩みを解決するため、スリープやスリーパーの催眠能力を利用していた。

悪意があったわけではない。

しかし。

長く使い続けた結果、その催眠波が街へ漏れ出してしまった。

「じゃあ、いなくなった子供たちも……」

カスミが言った。

「可能性は高い」

その瞬間。

「……あれ？」

カスミがふらついた。

「カスミ？」

「なんか……変……」

目が虚ろになる。

「おい！」

タケシが支えようとする。

だが。

「うー……」

カスミはその場へしゃがみ込んだ。

そして。

両手を地面につく。

「カスミ？」

「うーっ！」

そのまま身体を揺らし始めた。

「まさか、催眠に……！」

「カスミ！」

サトシが近づく。

カスミはサトシを見る。

しかし。

普段の反応ではない。

「うー！」

そのまま建物の外へ走り出した。

「待て！」

サトシたちは追う。

「ピカ！」

カスミは街を抜ける。

子供とは思えないほど迷いなく。

何かに呼ばれているように。

「サトシ！」

「ああ！」

サトシは走りながら意識を集中した。

波導を広げる。

街全体を完全に探ることはできない。

それでも。

カスミの気配は知っている。

その先。

複数。

いや。

もっと多い。

小さな生命の気配が同じ方向へ集まっている。

「こっちだ！」

「分かるのか！？」

「カスミの先に大勢いる！」

森へ入る。

木々の間を抜け。

やがて。

「いた！」

開けた場所。

そこに。

行方不明になっていた子供たちがいた。

「ニャー！」

「ワンワン！」

「ガウ！」

誰も普通に話していない。

四つん這いで歩き。

木へ登ろうとし。

地面を掘る。

まるで。

ポケモンになったつもりでいる。

「催眠で自分をポケモンだと思い込んでるのか……」

タケシが驚く。

「カスミ！」

「うー！」

カスミも子供たちの中へ入っていく。

「ピカ……」

ピカチュウも困惑している。

「無理に連れ戻しても駄目だ」

サトシは周囲を見る。

「原因になってる催眠を解かないと」

◇

スリーパーを連れてくる。

しかし。

問題が起きた。

「スリーパー……」

催眠を解除しようとしても、上手くいかない。

長時間影響を受けた子供たちの意識が深く入り込んでいる。

「どうするの？」

タケシが考える。

サトシはスリーパーを見る。

そして。

スリープ。

進化前。

力そのものはスリーパーより弱い。

だが。

「逆に、こっちなら……」

「スリープ？」

「強すぎる催眠に、違うリズムをぶつける」

サトシはスリープの前へしゃがむ。

「協力してくれるか？」

「スリープ」

スリープが頷いた。

子供たちの前へ立つ。

鼻を揺らす。

ゆっくり。

一定のリズム。

「スリープ……」

空気が変わる。

サトシは黙って見守る。

ここは自分が無理にどうにかする場面ではない。

スリープの力が。

スリーパーによって乱された意識へ届いていく。

「……あれ？」

一人。

「ここ……どこ？」

また一人。

「お母さん……？」

次々と子供たちの目に意識が戻る。

「やった！」

タケシが笑う。

「カスミ！」

「……う」

カスミも瞬きをする。

「……サトシ？」

「戻った」

「タケシ……？」

数秒。

カスミが周囲を見る。

そして。

「なんであたし地面に座ってるの？」

「覚えてないのか？」

「何を？」

サトシとタケシが顔を見合わせる。

「……言わない方がいいかもな」

「そうだな」

「何よ？」

カスミが睨む。

「別に」

「絶対何かあったでしょ！」

「ピカピカ」

ピカチュウが笑った。

「ピカチュウまで！」

森に、ようやく明るい声が戻った。

◇

事件は解決した。

行方不明だった子供たちは家族のもとへ帰り、ポケモンセンターで異常を起こしていたポケモンたちも少しずつ回復していった。

クラブの人々も、今後はスリーパーの催眠を街へ影響が出るほど使わないと約束した。

「これで一件落着ね」

カスミが大きく伸びをする。

「結局、自分が何してたか覚えてないのか？」

「だから何なのよ！」

「いや、別に」

「サトシ！」

「ピカピカ！」

そのとき。

「コダ？」

「ん？」

足元。

黄色いポケモンが立っていた。

「コダック？」

カスミが目を丸くする。

「コダ」

コダックは頭を抱えたまま、ぼんやりカスミを見ている。

「この子、さっきからいたわよね」

「そういえば」

タケシが頷く。

「野生みたいだな」

サトシが言う。

「コダ」

コダックがカスミへ近づく。

「な、何よ」

「コダ？」

「ついてこないでよ」

カスミが歩く。

コダックも歩く。

止まる。

コダックも止まる。

「……」

一歩。

「コダ」

一歩。

「なんでついてくるのよ！」

「気に入られたんじゃないか？」

「そんなこと言われても！」

カスミが荷物を探る。

「もう、どっか行きなさいよ！」

その拍子に。

ころん。

モンスターボールが地面へ落ちた。

「コダ？」

コダックが見る。

そして。

ぺた。

「え？」

自分からボタンを押した。

赤い光。

コダックの身体が吸い込まれる。

ボールが地面へ落ちる。

ころ。

ころ。

ころ。

ちーん。

「……」

沈黙。

「……え？」

カスミが固まる。

「ピカ？」

「入ったな」

サトシが言った。

「入ったな」

タケシも頷いた。

「ちょっと待ってよぉぉぉ！」

カスミの叫びが響いた。

「こんなゲットあり！？」

「でも捕まったぞ」

「そういう問題じゃない！」

カスミがボールを拾う。

「出てきなさい、コダック！」

光。

「コダ？」

コダックが現れる。

頭を抱えている。

「……」

カスミが見つめる。

コダックも見つめ返す。

「コダ」

「なんでそんな顔してるのよ……」

「ピカピカ」

「笑わない！」

サトシも思わず笑った。

だが。

捕まった以上、それで終わりにはしない。

「カスミ」

「何？」

「コダックが自分から入ったんだし、たぶん一緒にいたいんじゃないか？」

「……」

カスミがコダックを見る。

「コダ？」

「もう……」

ため息。

それから腰を落とした。

「分かったわよ。捕まっちゃったものは仕方ないわ」

「コダ」

「でも！」

びしっ、と指を向ける。

「これからあたしのポケモンなんだから、ちゃんと言うこと聞くのよ！」

「コダ？」

分かっているのかいないのか。

首を傾げる。

「先が思いやられる……」

「はは」

「笑うな！」

◇

その日の夕方。

街を出た一行は、次の目的地へ向かって歩いていた。

「コダ」

「なんでボールから出てるのよ！」

カスミの後ろをコダックが歩いている。

「コダ？」

「首を傾げない！」

「仲良さそうだな」

「どこがよ！」

「ピカピカ」

サトシの隣。

「ソウ！」

フシギソウが歩く。

進化した身体にも、少しずつ慣れてきたようだ。

道の脇へ伸びた枝。

「ソウ」

つるが伸びる。

巻きつく。

少し力が入りすぎて枝が大きく揺れた。

「ソウ……」

「昨日よりは良くなってる」

「ソウ？」

「ああ」

サトシが笑う。

「焦らなくていい。少しずつ合わせていこう」

「ソウ！」

ピカチュウがフシギソウの背中へ飛び乗ろうとする。

「ピカ！」

「ソウ！？」

「お、そこ乗れるのか？」

「ピカピカ！」

「ソウ！」

嫌がったフシギソウのつるが伸びる。

ピカチュウが飛び降りる。

「ピカ！」

「ソウ！」

追いかけっこが始まった。

「元気ねぇ」

カスミが笑う。

「コダ？」

「あなたは走らなくていいからね」

「コダ」

そして。

数秒後。

コダックは何もない場所で転んだ。

「コダァ……」

「もう！」

サトシたちの笑い声が街道へ響く。

新しく加わった一匹。

新しい身体になった一匹。

旅はまた少しだけ賑やかになって。

一行は次の道へ進んでいった。