ポケットモンスター ―君と目指す頂―

第56話 かくとうポケモン！だいバトル！

「オコォッ！」

朝の街道に鋭い声が響き、オコリザルの拳が目の前の木へ次々と叩き込まれる。一発、二発、三発と打ち込まれるたびに太い幹が揺れ、頭上から葉がぱらぱらと舞い落ちた。

さらに大きく踏み込み、とどめとばかりに拳を振りかぶる。

「そこまで！」

サトシの声が飛び、拳が幹の寸前でぴたりと止まった。

「オコ？」

「朝から元気なのはいいけど、木を倒すつもりか？」

「オコ……」

少し不満そうに拳を下ろすオコリザルを見て、サトシの肩にいたピカチュウが楽しそうに笑う。

「ピカピカ」

「オコ！」

「ピカッ！」

今度はピカチュウへ矛先が向いた。肩から飛び降りたピカチュウをオコリザルが追いかけ始め、朝から騒がしい二匹にカスミが呆れたような視線を向ける。

「結局そうなるのね……」

「コダ？」

「あなたはぼーっと見てないで、荷物の邪魔にならないところにいて」

「コダ」

コダックは分かったのか分かっていないのか、いつものように頭を抱えたまま首を傾げた。

少し離れた場所では、タケシがロコンの毛並みを確認している。

「昨日より少し旅の埃がついてるな。夜にブラッシングしよう」

「コン！」

「すっかりロコンにつきっきりね」

「新しい環境に慣れるまでは特に細かく見た方がいいんだ」

タケシが真面目な顔で答える。その様子を横目に、サトシは別の方向へ視線を移した。

そこではフシギソウが『つるのムチ』の練習を続けていた。

「ソウ！」

一本のつるを木の枝へ巻きつけ、続けてもう一本を少し離れた枝へ伸ばす。進化したばかりの頃は力が入りすぎて身体が振り回されていたが、今は違う。二本のつるをゆっくり縮めながら身体を浮かせ、そのまま狙った位置へ移動して着地した。

少しだけ身体が揺れたものの、しっかり四本の脚で踏みとどまる。

「ソウ！」

「いい感じだ。かなり慣れてきたな」

「ソウ！」

嬉しそうに返事をするフシギソウを見ていると、タケシも頷いた。

「前と同じ感覚で動かそうとしなくなったのが大きいな。身体が変われば力の入り方も変わる。今の自分に合った動きを覚えていけばいい」

「なるほどな」

サトシが感心していると、街道の少し先から何かを叩くような音が聞こえてきた。

続いて男の声が響く。

「エビワラー！　もっと腰を入れろ！」

「エビワラー！」

何事かと進んでみれば、開けた場所で一人の男とエビワラーが特訓していた。

エビワラーの周囲には小さな標的がいくつも吊されている。その間を滑るように移動しながら、右、左と鋭い拳を打ち込み、一つずつ正確に標的を揺らしていく。

速い。

それ以上に、動きに無駄がない。

「オコ……」

先ほどまでピカチュウを追いかけていたオコリザルも、いつの間にか足を止めていた。

食い入るようにエビワラーを見る。

「気になるのか？」

「オコ」

エビワラーが最後の標的へ拳を叩き込む。

「よし！　この調子ならP1グランプリも優勝だ！」

「P1グランプリ？」

サトシが反応すると、男もこちらに気づいた。

「お前たち、旅のトレーナーか？」

「はい。俺、サトシです」

「俺はアノキ。こいつは相棒のエビワラーだ」

「エビワラー！」

「ピカ！」

ピカチュウが挨拶する横で、オコリザルが一歩前へ出た。

「オコリザル！」

拳を握り、エビワラーを真っ直ぐ見据える。その様子を見たアノキが面白そうに笑った。

「いいオコリザルを連れてるじゃないか」

「仲間になってからはまだそんなに経ってないんですけど、力はかなり強いですよ」

「オコ！」

「分かってるって。ただ、戦い方はまだこれからだろ？」

「オコォ！」

「ほら、すぐ怒る」

「ピカピカ」

ピカチュウにまで笑われ、オコリザルがさらに顔を赤くする。そんな姿を見てアノキは豪快に笑った。

「面白い！　だったらP1グランプリに出てみるか？」

「どんな大会なんですか？」

「格闘ポケモンたちが力と技を競い合う大会だ。腕に覚えのある格闘ポケモンが大勢集まるぞ！」

その言葉を聞いた瞬間、オコリザルがサトシの前へ回り込んだ。

「オコリザル！」

「出たいのか？」

「オコ！」

迷いのない返事だった。

サトシも笑って拳を差し出す。

「よし。じゃあ挑戦してみよう」

「オコリザル！」

オコリザルも拳をぶつけた。

◇

大会会場へ向かおうとしたところで、サトシたちは一人の少女に呼び止められた。

少女の名はマナミ。話を聞けば、アノキの娘だという。

「お願いがあります！」

「俺に？」

「お兄ちゃんのオコリザルで、お父ちゃんのエビワラーを負かして！」

突然のお願いに、サトシは目を瞬いた。

「マ、マナミ！」

慌てるアノキを無視して、マナミは不満を一気に吐き出した。

「お父ちゃん、P1グランプリのことばっかりなの！　朝から晩までエビワラーの特訓ばっかりで、全然家に帰ってこないんだから！」

「それは優勝するためにだな……」

「いつもそれ！」

「それはちょっと、お父さんが悪いんじゃない？」

カスミが腕を組むと、アノキが言葉に詰まる。

「コダ」

なぜかコダックまで頷いた。

「お前に言われる筋合いはない！」

「コダ？」

サトシは苦笑しながら、マナミとアノキを交互に見る。

「負かすためだけに大会へ出るつもりはないよ。でも、出るからには優勝を狙う」

「オコリザル！」

オコリザルも力強く拳を上げる。

「だからエビワラーと当たったら、本気で戦う。それでいい？」

「うん！」

マナミの顔が明るくなる。

アノキも負けじと笑った。

「言ってくれるじゃないか！　だが俺とエビワラーは簡単には負けんぞ！」

「エビワラー！」

「オコリザル！」

二匹の視線がぶつかり、早くも火花が散った。

◇

P1グランプリの会場は、大勢の観客で埋め尽くされていた。

リングでは次々と格闘ポケモンが紹介され、そのたびに歓声が上がる。

「すごい熱気だな」

「ピカ！」

サトシの隣で、オコリザルが拳を鳴らした。

「オコ……！」

強そうなポケモンを見つけるたびに目が輝いている。それでも勝手にリングへ飛び出したりはしない。自分の出番が来るのを、落ち着かないながらもちゃんと待っていた。

サトシはそんなオコリザルへ拳を差し出す。

「ここまで来たんだ。狙うぞ、優勝」

「オコ！」

ごつん、と拳がぶつかった。

◇

初戦の相手はワンリキーだった。

「ワンリキー！」

「オコリザル！」

開始の合図と同時に、オコリザルが飛び出す。

「オコォ！」

迷いなく拳を振るうが、ワンリキーは正面からその腕を受け止めた。

「リキー！」

次の瞬間、オコリザルの身体が宙へ浮く。

「オコ！？」

その勢いを利用され、リングへ投げられた。

「オコリザル！」

すぐに起き上がる。

顔には怒り。

「オコォォ！」

同じように突っ込もうとしたところで、サトシの声が飛んだ。

「待て！」

オコリザルの足が止まる。

「力だけで押すな。相手を見ろ！」

「オコ……」

ワンリキーが構え直す。

今度はオコリザルもすぐには飛び込まなかった。

相手を見る。

ワンリキーが先に踏み込んで拳を放つ。

「横だ！」

「オコ！」

身体をずらしてかわす。

拳が目の前を通り過ぎた。

「今！」

「オコ！」

がら空きになった懐へ潜り込み、拳を叩き込む。

「ワンリキー！」

相手が後ろへ下がった。

勢いのまま追おうとするオコリザルだったが、途中で自分から足を止める。

「オコ……」

ワンリキーを見る。

相手が踏み込む。

その瞬間にかわし、今度はサトシが何も言う前に反撃した。

「オコ！」

拳が決まる。

ワンリキーがリングへ倒れた。

審判の手が上がる。

「勝者、オコリザル！」

「オコリザル！」

「よし！」

サトシも拳を上げた。

初戦突破。

けれど何より大きかったのは、最後の一撃をオコリザル自身が相手を見て放ったことだった。

◇

大会が進むにつれ、相手も強くなっていった。

二回戦では素早く間合いを変える相手に翻弄され、三回戦では正面から力比べを挑まれる。

そのたびにオコリザルは、最初こそ力任せに追いかけようとする。

「焦るな！」

「オコ！」

「相手の動きを見ろ！」

「オコ！」

サトシの声を聞き、一度止まる。

そして見る。

攻撃をかわしたあと、すぐには追わない。相手が次にどちらへ動くかを見て、自分から間合いを調整する。

少しずつ。

本当に少しずつだが、戦い方が変わっていった。

「タマムシジムの時より、ずっとサトシの指示を聞いてるわね」

カスミが感心したように言う。

「それだけじゃない」

タケシはリング上のオコリザルを見つめた。

「自分でも考え始めてる。サトシの指示を待つだけじゃなくて、相手を見て次の動きを選んでるんだ」

サトシにも分かっていた。

元々、身体能力は高い。

強い拳もある。

足も速い。

足りなかったのは、その力をどう使うかだった。

「オコ！」

また一人。

相手がリングへ倒れる。

「勝者、オコリザル！」

歓声の中、オコリザルが拳を高く上げた。

◇

一方で、大会にはどうにも見覚えのある選手が参加していた。

「サワムラー！」

長い脚がしなるように伸び、対戦相手を捉える。

一撃。

相手が大きく吹き飛ばされた。

「強いわね……」

カスミが目を細める。

「サワムラー自体はな」

サトシは、その後ろに立つトレーナーを見る。

帽子。

変装。

顔を隠しているつもりらしい。

「でも、あれコジロウだろ」

「やっぱり？」

「ピカ」

ピカチュウも呆れたように頷く。

するとリングの陰から声が聞こえた。

「このまま勝ち進むニャ……！」

全員の視線がそちらへ向く。

ニャースがいた。

「……」

「……」

「ニャ？」

カスミが指を差す。

「ロケット団じゃない！」

「バレたニャー！？」

結局、ムサシたちの狙いは大会の商品と、会場に集まった強い格闘ポケモンたちだった。

そのためにサワムラーを利用し、さらにはリングの陰でニャースが細工までしている。

「本当に懲りないな」

「ピカァ……」

◇

アノキとエビワラーも順調に勝ち進んでいた。

「エビワラー！」

鋭い連打。

相手の攻撃を最小限の動きでかわし、空いた場所へ拳を入れる。

一歩踏み込んだと思えば、すぐに距離を変える。

「すごいな……」

サトシは素直に感心した。

ただ速いだけではない。

一つ一つの動きが洗練されている。

「オコ……」

隣にいるオコリザルも、黙ってエビワラーを見ていた。

「強いな」

「オコ」

「戦ってみたいだろ？」

「オコリザル！」

「俺もだ」

サトシが笑う。

だが、エビワラーが勝ち進んだ先で待っていたのは、ロケット団のサワムラーだった。

拳と蹴りが激しくぶつかる。

エビワラーの連打をサワムラーが長い脚で押し返し、サワムラーの蹴りをエビワラーが腕で受ける。

「頑張れ、エビワラー！」

マナミが叫ぶ。

アノキも必死に指示を飛ばす。

その最中。

「……ピカチュウ」

サトシはリング際へ目を向けた。

「ピカ」

「頼む」

ピカチュウが駆け出す。

リングの陰では、ニャースがこっそり細工をしようとしていた。

「そこまでだ」

「ニャ！？」

ピカチュウがニャースを押さえる。

「何するニャ！」

「それはこっちの台詞だ。不正するなよ」

細工は止めた。

しかし、リング上の戦いは続いている。

エビワラーとサワムラーは互いに一歩も譲らなかったが、最後はサワムラーの強烈な蹴りが決まり、エビワラーがリングへ倒れた。

「エビワラー！」

アノキが駆け寄る。

マナミもその後を追った。

「お父ちゃん！」

「マナミ……」

「もう十分でしょ！」

アノキは娘を見る。

次に、傷ついたエビワラーへ目を向けた。

勝つこと。

優勝すること。

そのための特訓ばかり考えていた自分を、ようやく振り返ったようだった。

「……すまなかった」

「お父ちゃん？」

「優勝させることばかり考えてた。大会が終わったら、ちゃんと家に帰る」

マナミの表情が明るくなる。

「うん！」

少し離れた場所でそれを見届けたサトシは、再びリングへ視線を向けた。

サワムラー。

次に戦うのは、自分たちだ。

◇

決勝戦。

「オコリザル！」

「サワムラー！」

リング中央で二匹が向かい合う。

サトシはオコリザルの背中を見る。

ここまで何度も戦った。

最初の頃とは、もう目つきが違う。

「ここまで来たな」

「オコ！」

「勝とうぜ」

「オコリザル！」

試合開始。

先に動いたのはサワムラーだった。

長い脚が一気に伸びる。

「横！」

「オコ！」

オコリザルがかわし、そのまま距離を詰める。

「行け！」

拳。

しかしサワムラーは身体を反らして避け、そのまま返すように蹴りを放った。

「オコッ！」

まともに受け、オコリザルが後退する。

「オコォ！」

怒りのまま飛び込もうとした、その瞬間。

「オコリザル！」

サトシの声に足が止まった。

「怒るな」

「オコ……！」

「ここまで何のために戦ってきた？」

オコリザルがサワムラーを見る。

「力だけで勝ってきたわけじゃないだろ」

「……オコ」

拳を握る。

だが。

すぐには飛び出さない。

サワムラーが踏み込む。

一発目の蹴りをかわす。

続く二発目。

これも避ける。

追わない。

ただ見る。

サワムラーの脚。

身体の向き。

踏み込む瞬間の重心。

「オコ……」

サワムラーが大きく脚を振り上げた。

その瞬間。

オコリザルが自分から動いた。

「今だ！」

「オコォ！」

懐へ潜り込む。

長い脚が頭上を通過した。

がら空きになった腹へ拳を叩き込む。

「サワッ！？」

さらに一発。

「オコ！」

サワムラーが後退する。

それでも倒れず、すぐに蹴りを返してきた。

オコリザルは両腕を上げて受け止める。

「オコッ！」

衝撃で身体が揺れる。

痛い。

それでも、もう怒りに任せて突っ込まない。

踏みとどまり。

相手を見る。

サワムラーが次の蹴りへ移ろうとした瞬間。

「行け！」

「オコォォ！」

一気に踏み込む。

拳がサワムラーを捉えた。

「サワァ！」

身体が大きく揺れる。

そして。

リングへ倒れた。

一瞬の静寂。

審判が確認し、腕を上げる。

「サワムラー、戦闘不能！　優勝、オコリザル！」

会場が大歓声に包まれた。

「オコ……」

オコリザルが目を見開く。

自分が勝った。

そのことを理解した瞬間。

「オコリザルーーー！」

両拳を高く突き上げた。

「やったな！」

サトシもリングへ駆け上がる。

「オコ！」

オコリザルが飛びついてきた。

「うわっ！」

そのまま押し倒される。

「重いって！」

「オコリザル！」

「ピカピー！」

ピカチュウも駆け寄り、フシギソウたちもリングのそばから声を上げる。

「ソウ！」

「カゲ！」

「ゼニ！」

「ゴースト！」

仲間たちに囲まれたオコリザルは、満面の笑みを浮かべていた。

怒っているのではない。

ただ純粋に。

勝てたことを喜んでいた。

◇

大会が終わったあと、アノキがサトシのもとへやってきた。

隣にはエビワラーもいる。

「サトシ」

「はい」

「いいオコリザルだ」

「ありがとうございます」

サトシが笑うと、アノキは首を横へ振った。

「だが、まだ粗い」

「オコ！？」

オコリザルの眉間に皺が寄る。

「まあ聞け」

アノキは笑いながら続けた。

「まだ粗いからこそ面白いんだ。身体能力は高い。根性もある。それに今日だけでも、戦いながらどんどん動きが変わっていった」

オコリザルの怒りが少し引く。

「オコ……」

「本格的に格闘を学べば、もっと強くなれる」

アノキは真っ直ぐオコリザルを見た。

「どうだ、サトシ。しばらくこいつを俺に預けてみないか？　エビワラーと一緒に鍛えてやりたい」

「オコ……」

オコリザルがサトシを見る。

サトシはすぐには答えなかった。

代わりにしゃがみ、オコリザルと目線を合わせる。

「オコリザル」

「オコ」

「お前が決めていい」

オコリザルが目を瞬いた。

「俺たちとこのまま旅を続けるか、ここに残ってアノキさんから格闘を教えてもらうか。どっちでもいい」

サトシはそれ以上何も言わない。

決めるのはオコリザルだ。

「オコ……」

オコリザルはサトシを見る。

ピカチュウを見る。

フシギソウ、ヒトカゲ、ゼニガメ、ゴースト。

まだ一緒に過ごした時間は長くない。

それでも。

もう仲間だった。

次にエビワラーを見る。

今日の大会で見た、無駄のない拳。

自分にはまだない技術。

そしてアノキ。

しばらく考えたあと。

「オコ」

オコリザルが拳を握った。

エビワラーの前へ歩いていく。

「オコリザル！」

「エビワラー！」

二匹が向かい合う。

それからオコリザルは振り返った。

「オコ！」

その目を見れば十分だった。

サトシは笑う。

「そっか」

寂しくないと言えば嘘になる。

仲間になってから、まだそれほど経っていない。これからもっと一緒に戦えると思っていた。

けれど。

オコリザルが自分で選んだ道だ。

なら。

「分かった」

サトシは立ち上がり、拳を差し出した。

「強くなってこい」

「オコ！」

ごつん。

拳と拳を合わせる。

「修行が終わったら、また一緒に旅しよう」

「オコリザル！」

「約束だ」

「オコ！」

アノキも力強く頷いた。

「責任を持って鍛える」

「お願いします」

「任せろ！」

その横から、マナミがアノキの服を引っ張る。

「でも家にはちゃんと帰るんだからね！」

「わ、分かってる！」

「毎日！」

「分かったと言ってるだろ！」

そのやり取りにカスミが笑った。

「これなら大丈夫そうね」

「コダ」

「あなたは何に頷いてるのよ」

「コダ？」

いつも通りのコダックに、今度はサトシたちも笑った。

◇

夕方。

サトシたちは再び街道を歩き始めていた。

手持ちの仲間は一匹減った。

ピカチュウ。

フシギソウ。

ヒトカゲ。

ゼニガメ。

ゴースト。

オコリザルがいなくなっただけなのに、どこか少し静かに感じる。

「寂しい？」

隣を歩くカスミが聞いた。

「少しな」

サトシは素直に答えた。

肩の上でピカチュウも小さく鳴く。

「ピカ……」

「でも、自分で決めたことだから」

サトシは一度だけ振り返った。

遠く離れた場所に、アノキたちのいる街がある。

「次に会う時、どこまで強くなってるか楽しみだ」

「ピカ！」

その頃。

アノキのもとでは、早くもオコリザルとエビワラーが向かい合っていた。

「オコォ！」

勢いよく拳を振るう。

だがエビワラーは最小限の動きでかわした。

「エビワラー！」

すぐに反撃。

「オコッ！」

オコリザルが後ろへ下がる。

「力任せに追うな！」

アノキの声が飛ぶ。

「相手を見ろ！」

「オコ……！」

オコリザルは一度足を止めた。

拳を握り直す。

エビワラーを見る。

呼吸を整え。

もう一度。

「オコリザル！」

地面を蹴った。

それぞれの場所で強くなる。

いつか、また一緒に戦う日のために。