ポケットモンスター ―君と目指す頂―

第9話 初めてのポケモンバトル

でんこうせっか、ほっぺすりすり、エレキボール。

新しく三つの技を身につけたからといって、サトシはすぐに次の技へ手を出そうとはしなかった。

第8話の特訓を終えた時に決めた通り、しばらくはでんきショックを含めた四つの技を磨き、それぞれを状況に応じて使い分けられるようにするつもりだった。

実際、練習用の的へ当てることと、動いている相手へ技を当てることはまったく違う。

そのことを確かめる機会は、思っていたより早く訪れた。

「サトシ、今日は少し違うことをやってみるか？」

研究所の庭でピカチュウと準備運動をしていたサトシは、オーキド博士の言葉に振り返った。

「違うこと？」

「うむ。技を覚えたのなら、そろそろ相手のいる練習も経験しておいた方がよかろう」

その言葉を聞いた瞬間、サトシの目が輝いた。

「バトル！？」

「いきなり本格的な勝負をさせるつもりはないぞ」

興奮するサトシを見て、オーキド博士が苦笑する。

「相手も攻撃してくる中で、どう動くのかを経験するための練習じゃ。お前もまだ正式なポケモントレーナーではないからの」

「それでもやりたい！」

即答だった。

隣にいたピカチュウも同じらしく、サトシの肩から飛び降りると前足を握るように構えた。

「ピカ！」

「ピカチュウもやる気じゃな」

「俺たち、ずっと練習してきたからね。実際にどこまでできるのか試してみたい」

「それなら相手は――」

オーキド博士が研究所の方へ顔を向ける。

少しすると、一匹のポケモンが庭へ出てきた。

茶色い身体に、大きな前歯。

何度も研究所で顔を合わせているポケモンだった。

「ラッタ！」

「ラッタか」

サトシはすぐに表情を引き締める。

相手がどんなポケモンなのかは知っている。

だが、目の前にいるラッタがどれほど強いのかまでは、名前を見ただけでは分からない。

ゲームならレベルや能力値で考えられる。

この世界では違う。

体格、動き、経験、性格、得意な戦い方。

実際に向き合って初めて分かることの方が多い。

サトシがラッタを観察していると、その隣へオーキド博士が立った。

「今日はわしがラッタへ指示を出そう。危険だと判断すればすぐ止めるから、サトシはピカチュウへ指示を出してみなさい」

「分かった」

胸が高鳴る。

前世では何度もポケモンバトルを見た。

ゲームでも数え切れないほど戦った。

けれど、自分が実際にポケモンの隣へ立ち、指示を出すのは初めてだった。

サトシはピカチュウを見る。

「いける？」

「ピカ！」

迷いのない返事。

それを聞いたサトシも笑った。

「よし。やろう、ピカチュウ！」

「ピカチュウ！」

◇

向かい合ったラッタが低く身構える。

ピカチュウも腰を落とした。

風が庭の草を揺らしていく。

「始めるぞ」

オーキド博士が手を上げる。

サトシはラッタから目を離さなかった。

体格ではピカチュウより大きい。

正面から力比べをする必要はない。

ピカチュウの武器は速さだ。

「始め！」

「ラッタ、たいあたり！」

「ラッタ！」

いきなり来た。

ラッタが地面を蹴り、一直線に突っ込んでくる。

速い。

画面越しで見ていた技とは違い、実際に目の前で見ると迫力があった。

それでも――。

「ピカチュウ、右へ避けろ！」

「ピカ！」

ピカチュウが横へ跳ぶ。

ラッタの身体がすぐ脇を通過した。

「今だ、でんきショック！」

「ピカチュウ！」

振り向きざまに電撃を放つ。

しかしラッタも止まってはいなかった。

「左へ！」

オーキド博士の指示に反応し、ラッタが身体を捻る。

電撃が地面へ弾けた。

「外した！」

練習用の的とは違う。

相手はこちらの技を避ける。

分かっていたはずなのに、実際に経験するとまるで感覚が違った。

「ラッタ、もう一度たいあたり！」

「来るぞ！」

ラッタが迫る。

サトシは一瞬、でんこうせっかで迎え撃とうとした。

だが、すぐに考えを変える。

体格差がある。

正面衝突は必要ない。

「でんこうせっかで避けろ！」

「ピカ！」

白い光を纏ったピカチュウが一気に加速した。

ラッタとぶつかる直前で横へ抜け、そのまま背後へ回り込む。

「そのままでんきショック！」

「ピカ――チュウ！」

今度は近い。

振り返ろうとしたラッタへ電撃が命中した。

「ラッ！」

ラッタがよろめく。

「当たった！」

喜びかけた、その時だった。

「まだじゃぞ。ラッタ、でんこうせっか！」

「ラッタ！」

「えっ――」

予想以上に早く立て直したラッタが飛び出した。

「ピカ！」

ドンッ！

今度は避けきれない。

体当たりを受けたピカチュウが地面を転がった。

「ピカチュウ！」

駆け寄りたくなる。

けれど、ピカチュウはすぐに立ち上がった。

「ピカ……！」

痛みはある。

それでもまだ戦える。

波導を意識すると、その意思が以前よりはっきり伝わってきた。

――まだやれる。

サトシは足を止めた。

「……分かった」

ピカチュウがこちらを見る。

「続けよう！」

「ピカ！」

ここでサトシはようやく理解した。

自分はこれまで、ピカチュウが技を使うことばかり考えていた。

けれどバトルでは、相手もこちらを倒そうとしてくる。

攻撃する。

避ける。

相手を見る。

次の動きを予測する。

その全部を同時に考えなければならない。

「ラッタ、たいあたり！」

再びラッタが来る。

今度は技だけを見ない。

足の向き。

身体の傾き。

視線。

ラッタがピカチュウの正面へ狙いを定めている。

「ピカチュウ、ギリギリまで待って！」

「ピカ！」

ラッタが迫る。

まだ。

もう少し。

「今！」

ピカチュウが横へ跳んだ。

ラッタが通り過ぎる。

「追いかけろ、でんこうせっか！」

「ピカ！」

今度は逃げるためではない。

白い光を纏ったピカチュウが一気に距離を詰め、方向転換しようとしていたラッタへ追いつく。

「ラッ！？」

「そのままぶつかれ！」

「ピカ！」

ドンッ！

でんこうせっかが直撃した。

ラッタの身体が前へ押し出される。

それでも倒れない。

「ピカチュウ、離れろ！」

追撃したい気持ちを抑え、いったん距離を取らせる。

これまでなら技が当たったことに喜んでいたかもしれない。

だが、相手がまだ動けるなら終わっていない。

ラッタがこちらへ向き直った。

サトシの頭の中で、覚えた技が浮かぶ。

でんきショックは遠距離。

でんこうせっかは高速移動と接近。

ほっぺすりすりは接触する必要がある。

エレキボールは強力だが、今のピカチュウでは作るまでに少し時間がかかる。

なら――。

「ピカチュウ、走れ！」

「ピカ！」

技を使わずに走らせる。

右へ、左へ。

ラッタの周囲を回りながら距離を測る。

「ラッタ、追うんじゃ！」

「ラッタ！」

ラッタが方向を変えた。

その瞬間、サトシは声を上げる。

「でんこうせっか！」

「ピカ！」

一気に加速する。

だが狙いは攻撃ではない。

ラッタの横をすり抜ける。

「ラッ！？」

「今、ほっぺすりすり！」

ピカチュウが急停止すると、振り向いたラッタへ身体を寄せた。

「ピカチュウ！」

バチバチッ！

至近距離から電気が流れる。

「ラッタ！」

ラッタの身体が硬直した。

ピカチュウがすぐに距離を取る。

「よし！」

練習してきた動きが、初めて相手のいる状況でつながった。

しかしオーキド博士はまだ止めない。

ラッタも苦しそうではあるものの、戦意を失ってはいなかった。

「なら最後は――」

サトシがピカチュウを見る。

「やれる？」

「ピカ！」

「エレキボール！」

ピカチュウの頬から電気が溢れる。

黄色い光が一ヶ所へ集まり、少しずつ球を形作っていく。

練習より時間がかかっている。

疲れているのだ。

それでも形は崩れない。

「ラッタ、でんこうせっか！」

オーキド博士も待ってはくれなかった。

ラッタが走り出す。

「ピカチュウ、まだだ！」

電気の球が大きくなる。

ラッタが迫る。

「まだ！」

距離が縮まる。

ピカチュウは逃げない。

サトシも目を逸らさない。

そして――。

「今だ！」

「ピカァ――チュウ！」

エレキボールが放たれた。

真正面から迫っていたラッタへ黄色い球が命中し、大きな音とともに電気が弾ける。

「ラッ！」

ラッタの身体が地面へ転がった。

しばらくして起き上がろうとしたものの、足へ力が入らず再び身体を伏せる。

そこでオーキド博士が手を上げた。

「そこまでじゃ！」

サトシは一瞬動かなかった。

終わった。

その意味を理解した途端、顔が明るくなる。

「勝った……？」

「ピカ……？」

オーキド博士が笑う。

「うむ。ピカチュウの勝ちじゃ」

「やったあああ！」

「ピカチュウ！」

サトシが両腕を広げると、ピカチュウが勢いよく飛び込んできた。

今度は重さにも負けず、しっかり抱き止める。

「やったな、ピカチュウ！」

「ピカ！　ピカチュウ！」

嬉しい。

楽しい。

もっと戦いたい。

波導を使わなくても分かりそうなほど、ピカチュウは喜んでいた。

サトシも同じだった。

前世から憧れ続けたポケモンバトル。

その初めての勝利を、最初の相棒と一緒に手にした。

けれど、喜んでいるだけでは終わらない。

サトシはピカチュウを降ろすと、ラッタのところへ向かった。

「ラッタ、大丈夫？」

「ラッタ……」

疲れてはいるが、大きな怪我はない。

オーキド博士が状態を確認し、サトシもほっと息を吐いた。

「ありがとう、ラッタ」

サトシが頭を下げる。

「俺たちの練習に付き合ってくれて」

「ラッタ」

ラッタが少しだけ頭を上げた。

ピカチュウも隣へ来る。

「ピカ」

二匹が顔を合わせる。

そしてラッタが前足を上げると、ピカチュウもそれへ自分の前足を合わせた。

それを見たサトシは、自然と笑っていた。

「サトシ」

オーキド博士が声をかける。

「勝てたのはよかった。しかし、反省するところも多かったのう」

「うん」

今度はすぐに頷いた。

「最初、技を当てることばっかり考えてた。ラッタが何をしてくるか、ちゃんと見られてなかった」

「それに気づけたなら十分じゃ」

「あと、エレキボールはまだ時間がかかる。近い相手に何も考えず使ったら、撃つ前に攻撃される」

「うむ」

「でんこうせっかも、ただ攻撃に使うだけじゃなくて、避けたり距離を詰めたりするのに使える。ほっぺすりすりも単独より、他の動きからつないだ方が当てやすかった」

オーキド博士が目を細めた。

「初めてのバトルでそこまで分かれば上出来じゃ」

サトシはピカチュウを見る。

技は四つ。

けれど、使い方は四つではない。

同じ技でも、状況によって役割を変えられる。

前世では知っていたはずのことだった。

実際に自分が戦って、ようやくその意味が分かった気がした。

「もっと強くなれるな」

「ピカ！」

サトシが拳を出す。

ピカチュウも前足を重ねた。

「次はもっと上手く戦おうぜ」

「ピカチュウ！」

◇

その日の夜。

夕食と風呂を済ませたサトシは、自分の部屋でピカチュウと一緒に机の前へ座っていた。

もっとも、ピカチュウは机ではなくサトシの肩の上だ。

目の前にあるのは、セレナと連絡を取るための画面だった。

サマーキャンプで別れて以来、二人は何度も連絡を取り合っている。

毎日というわけではない。

それでも研究所であったことや、セレナの近況などを話しているうちに、最初の頃よりずっと自然に会話できるようになっていた。

呼び出し音が止まる。

画面にセレナが映った。

『サトシ！』

「久しぶり、セレナ」

『久しぶり！　……あれ？』

セレナが画面へ顔を近づける。

その視線はサトシではなく、肩の上へ向いていた。

『その子……！』

「ピカ？」

「気づいた？」

サトシは少し得意そうに笑った。

「ピチューが進化したんだ」

『やっぱり！　ピカチュウになったの！？』

「うん」

「ピカチュウ！」

画面へ向かってピカチュウが鳴く。

セレナの表情が一気に明るくなった。

『すごい！　おめでとう、ピカチュウ！』

「ピカ！」

『前に見せてもらった時より大きくなったね』

「進化してから肩に乗られると重くてさ」

「ピカ！？」

「痛っ！」

頬を叩かれた。

画面の向こうでセレナが笑う。

『そんなこと言うからだよ』

「本当に重くなったんだって」

「ピカァ……」

「分かった、分かった。悪かったって」

ピカチュウの頭を撫でると、ようやく機嫌を直してくれた。

その様子を見ていたセレナは、どこか嬉しそうだった。

『本当に仲良しなんだね』

「もちろん。俺の相棒だから」

何気なく答えた瞬間、ピカチュウがサトシの頬へ頭を寄せた。

胸の奥へ温かな感情が伝わってくる。

嬉しい。

その気持ちに、サトシも笑った。

「それで今日、初めてちゃんとポケモンバトルしたんだ」

『えっ、本当！？』

「博士のラッタと練習試合。俺たちが勝った！」

「ピカ！」

そこからサトシは今日の出来事を話した。

最初は相手の動きを見られなかったこと。

でんこうせっかでラッタの攻撃を避けたこと。

ほっぺすりすりへつないだこと。

最後はエレキボールで勝負を決めたこと。

セレナは途中で口を挟まず、楽しそうに聞いていた。

『サトシ、本当にポケモントレーナーになるための練習してるんだね』

「十歳になったらすぐ旅に出るからね」

『そっか……』

ほんの少しだけ、セレナの表情が変わった。

以前のサトシなら気づかなかったかもしれない。

けれど今は、画面越しでも分かる。

「セレナ？」

『な、なに？』

「また会えるよ」

『え？』

「旅に出たら色んな場所に行くつもりだし、いつかカロスにも行ってみたい。だからその時は会おう」

カロスへ行くことは「いつか」ではない。

ヒトカゲを仲間にしてリザードンへ進化させた後、メガシンカについて調べるために必ず向かうつもりだ。

ただ、それを今のセレナへ詳しく説明することはできない。

『……うん！』

セレナが笑った。

『約束だよ？』

「約束」

サトシが小指を画面へ向ける。

少し遅れて、セレナも同じように小指を差し出した。

直接触れることはできない。

それでも二人は笑った。

その間へピカチュウが顔を突っ込む。

「ピカ！」

「あ、お前も？」

「ピカチュウ！」

『ふふっ。じゃあピカチュウとも約束』

「ピカ！」

三人の約束が一つ増えた。

◇

通話を終えたあと、サトシはベッドへ寝転がった。

ピカチュウも隣へ飛び乗ってくる。

今日、初めてポケモンバトルをした。

そして初めて勝った。

たった一度の練習試合でしかない。

それでも、サトシにとっては大きな一歩だった。

これから先には、自分より強いトレーナーがいくらでもいる。

ジムリーダー。

ポケモンリーグへ挑むトレーナーたち。

四天王。

チャンピオン。

そして、まだ見ぬ世界中の強者たち。

そのすべてを越えなければ、世界最強には届かない。

「楽しみだな、ピカチュウ」

「ピカ？」

「早く旅したい」

「ピカ！」

「でも、その前にやれること全部やろう」

サトシが天井へ拳を伸ばす。

技だけではない。

ポケモンについてもっと学ぶ。

バトルを経験する。

自分自身も鍛える。

そして波導も――旅立ちまでに必ず使いこなせるようになる。

隣を見ると、ピカチュウはすでに目を閉じかけていた。

「……寝るの早くない？」

「ピカァ……」

「まあ、今日は疲れたか」

サトシが頭を撫でると、ピカチュウはその手へ頬を寄せた。

初めてのバトルは終わった。

けれど、二人の挑戦は始まったばかりだ。

世界最強を目指す少年とピカチュウは、旅立ちの日へ向けて、また一歩ずつ前へ進んでいく。