かわらずのいしと、まだ知らない世界

春の朝

風が、頬を撫でていった。

やわらかくて、少しだけ冷たい、春の風だった。

高く突き出した岩の上に腰を下ろして、遠くの景色を眺める。

隣には、イーブイがいる。

風が吹くたび、大きな耳がぴくぴくと動く。

首元に結ばれたリボンも、ふわりと揺れた。

「……いい風だね」

「ぶい」

どこまでも続いていく景色を眺めながら、ふと思う。

「わたしたちが旅に出たのも、こんな朝だったね」

イーブイがこちらを向いた。

「ぶい？」

「覚えてる？」

「ぶいっ」

「ほんとかなぁ」

笑いながら、その頭を軽く撫でる。

「あのときは、こんなに長く旅するなんて思ってなかったなー」

「ぶい」

「ずいぶん遠くまで来たね」

イーブイは何も言わず、また前を向いた。

私も同じ方を見る。

風が吹く。

春の匂いがした。

＊

――ごそごそ。

何かの音がする。

――ごそ、ごそごそ。

「…………ん……」

カーテンの隙間から、朝の光が細く差し込んでいた。

まだ眠い。枕元の時計を見る。

目覚ましが鳴るまで、あと少し。

じゃあ、この音は何だろう。

ぼんやりしたまま身体を起こして、音のする方を見る。

「…………」

茶色いお尻とふわふわしたしっぽが揺れているのが見えた。

その周りには、タオル。着替え。地図。小物を入れたポーチ。

昨晩、時間をかけてリュックに詰めたはずの荷物が、見事に散らばっていた。

「…………イーブイ？」

ぴたっ。

茶色いお尻が止まる。

ゆっくりとリュックから顔を出したイーブイの口元には、小さなおやつの袋が揺れていた。

「ぶい」

「ちょっとーー！！」

「ぶいっ！？」

「荷物ーーー！！」

ベッドから飛び起きる。

「昨日せっかく準備したのに！なんで全部出してるのー！」

「ぶ、ぶい」

気まずそうな顔をしたイーブイは、咥えていたおやつの袋をぽとりと落とした。

そして、すっと横を向く。

「……何もしてませんみたいな顔してもダメだからね？」

「ぶい？」

「それ！その顔！」

慌てて床の荷物を拾っていると、

ジリリリリリリ！！

「うわっ！」

「ぶいっ！」

今さら目覚まし時計が鳴り始めた。

止めようと手を伸ばしたところで、部屋の扉が開く。

「あらあら」

母が顔を覗かせた。

散らかった部屋。

ほとんど空のリュック。

側に落ちたおやつ。

その真ん中で固まっている私とイーブイ。

母はにこにこと笑った。

「今日も朝から元気ねぇ」

「イーブイが荷物全部出したの！」

「ぶい！」

「なんで反論してるの！？」

「ふふ。朝ごはんできてるわよ」

「はーい！……ほらイーブイ、これ戻すよ！」

不服そうな顔をしたイーブイが、側に落ちていたおやつの袋を拾おうとする。

それを見つけて、素早く取り上げる。

「おやつはあと！」

「ぶいぃ」

「そんな悲しそうな声出してもダメ！」

旅立ちの朝は、思っていたよりもずっと、いつも通りに始まった。

＊

「姉ちゃん、本当に今日出るの？」

「出るよ？」

朝食の席で、弟がパンをかじりながら言った。

「なんか特別感ないなー」

「いいの！普段通りで！」

「ふーん」

向かいから、じーっと顔を見られる。

「……なに？」

「いや」

「なに？」

「本当に大丈夫かなと思って」

「何が！？」

「だって姉ちゃん、どう見ても旅に出る側じゃなくて迷子になる側じゃん」

「失礼なんだけど！？」

斜向かいに座っていた妹まで一緒になって笑う。

「確かに、お姉ちゃんちっちゃいもんね」

「身長は関係ないでしょ！」

「知らない人に『おうちの人は？』って聞かれそう」

「聞かれないよ！！」

むっとしてパンを頬張ると、隣からやけに元気な声がした。

「ぶいぶい！」

見れば、イーブイまで何度も頷いている。

「ちょっと！イーブイまで何！？」

「ぶいっ」

「ほら、イーブイも心配してる」

「違うもん！大丈夫って言ってるんだもん！」

「イーブイが？」

「そう！」

「じゃあ大丈夫なの、イーブイの方じゃん」

「…………」

「姉ちゃん？」

「……イーブイがいれば大丈夫！」

「そこは認めるんだ」

また笑い声が上がった。

「もう！ごちそうさま！」

席を立つ。

なんだか本当に、いつもの朝だった。

でも今日は、このあと学校へ行くわけでも、近所へ遊びに行くわけでもない。

玄関には大きなリュックがある。

これからしばらく、帰ってこない。

――そう思うと少しだけ不思議だったけれど。

「じゃあ、出かけるね！」

口から出たのは、いつもとほとんど同じ言葉だった。

＊

「忘れ物ない？」

「大丈夫！」

「ほんとに？」

「……たぶん」

「確認しなさい」

「しました！」

玄関で靴を履きながら答える。

イーブイはとっくに準備万端で、扉の前をうろうろしていた。

「ぶい！ぶい！」

「分かってるって。そんな急かさないでよー」

リュックを背負う。

思っていたよりも、ずっしりとベルトが肩に食い込んだ。

「……こんなに重かったっけ」

「さっき詰め直したからじゃない？」

「イーブイが出すからでしょ！」

「ぶい？」

何のこと？とでも言いたげな表情で、イーブイは首を傾げた。

「もう！またその顔する！」

みんなが玄関に集まってくる。

そのとき。

「……おい」

低い声がした。

振り返ると、父がみんなより少し遅れてリビングから出てきた。

その隣からトゲチックがふわりと飛んでくる。

「ちっく」

「ん？」

小さな手に、包みを抱えていた。

「なにこれ？」

受け取って、包みを開く。

中に入っていたものを見て、思わず声が出た。

「えー！」

ひとつは、小さな石のついたペンダント。

もうひとつは、それよりさらに小さな石のチャーム。

見覚えがある。

「もしかしてこれ、宝物箱に入ってたやつ！？」

父を見る。

「作ってくれたの！？」

「……まあな」

「すごーい！」

チャームの方を持ち上げる。

石には真新しいリボンが結ばれていた。

「こっちはイーブイのだ！」

足元でうろうろしていたイーブイが、名前を呼ばれて私の方を見上げる。

「ぶい？」

「見て！リボンもついてる！かわいい！」

「ぶいっ！」

イーブイも気に入ったらしい。

すぐにしゃがみ込んで、首元につけてやる。

「どう？似合う似合う！」

「ぶい〜！」

「あら」

横から覗き込んだ母が、ペンダントを裏返した。

「裏に名前も入ってるじゃない。素敵！」

「ほんとだ！」

小さく刻まれた文字を見て、もう一度父を見上げる。

父はなんとなく居心地が悪そうに視線を逸らした。

母がにやりと笑う。

「あなた、こういうことするのねぇ」

「……うるさい」

「いつの間に頼んでたの？」

「いいだろ、別に」

「照れてる？」

「うるさい」

「ふふふ」

「お母さん、お父さん困ってるから」

笑いながら、ペンダントを首にかける。

胸元で、小さな石が揺れた。

イーブイの首にも、おそろいの石。

「えへへ、初めてのおそろいだね」

「ぶい」

なんだか嬉しくて、顔を見合わせる。

「あっ！」

突然、母が声を上げた。

「そうだ、サンドイッチ！」

「サンドイッチ？」

「お昼に食べなさい。作ってあるから」

そう言った母の後ろ。キッチンから、ゴーリキーがひょこっと顔を出した。

手にはきれいに包まれたサンドイッチ。

「りき！」

「あっ、ありがとう！」

受け取って、リュックへ入れる。

「……今度こそ本当に忘れ物ないよね？」

「ない！」

「お金は？」

「ある！」

「地図は？」

「ある！」

「薬は？」

「ある！」

「おやつは？」

「ぶいっ！！」

私が答えるよりも早く、イーブイが得意げに胸を張った。

「それはイーブイが一番よく知ってる」

さっきまで笑っていたみんなが、また笑った。

玄関の扉を開ける。

春の朝の空気がふわっと家の中に入ってきた。

一歩、外へ出る。

何度も通った家の前の道。見慣れた景色。

今日から突然、何かが変わって見えるわけじゃない。

それでも、この道をずっと先まで歩いていけば、まだ見たことのない場所へ続いている。

イーブイが隣に並ぶ。

「ぶい！」

「うん」

振り返った。

父と母。

弟と妹と、もう一人の弟。

トゲチックとゴーリキー。

庭でよく遊んでいる野生のワッカネズミたちも、いつの間にか茂みから私たちの方を覗いていた。

いつもの家。

私は大きく手を振った。

「行ってきます！」

そして、イーブイと一緒に最初の一歩を踏み出した。

＊

春の風が吹く。

隣に座るイーブイの首元で、色褪せたリボンが揺れた。

あの日は真新しかった石のチャームには、今では小さな傷がいくつもついている。

自分の胸元にあるペンダントを指先でつまむ。

「……懐かしいね」

指先で石を転がす。

「これも、ずいぶん年季入ったよねぇ」

「ぶい」

私は笑って、手を離した。

ペンダントが、胸元に戻る。

また風が吹いた。

――これは、わたしとイーブイが、今に至るまでの物語。