かわらずのいしと、まだ知らない世界

きみに贈る花

一晩ぐっすり眠ったラルトスは、翌朝にはすっかり元気になっていた。

「ラルトス、もう大丈夫？」

「らる！」

元気よく返事をするラルトスを見て、ほっと息をつく。

昨日の雨もすっかり上がり、今日は朝から気持ちのいい青空が広がっていた。

「よーし！　じゃあ出発しよっか！」

「ぶい！」

「らる！」

「きゅ！」

宿を出て、次の町へと続く道を歩き始める。

しばらくして、ラルトスがふと足を止めた。

「ん？」

視線の先には、民家の軒先に咲いた小さな花があった。

昨日の雨粒を残した白い花びらが、朝の光を受けて輝いている。

ラルトスはしばらく、その花をじっと眺めていた。

「ラルトス？」

「らる！」

呼びかけると、ラルトスは小走りで私たちのところへ戻ってきた。

町を抜けると、道は少しずつ上り坂が増えてきた。

遠くには、いくつもの山が重なって見える。

昨日の雨の名残で、道の脇の草にはまだ小さな雫が残っていた。

そのうち、草むらから二匹のビッパが顔を出した。

「あ、ビッパ！」

「ぶい！」

イーブイが足を止める。

こちらに気づいたビッパも動きを止めた。

「…………」

「…………」

しばらく見つめ合う。

やがてビッパは興味をなくしたように、また草むらへ戻っていった。

「なんだったんだろうね」

「ぶい？」

道の途中では、濡れた葉っぱの上をケムッソが這っていた。

草むらのどこかからはコロボーシの鳴き声が聞こえてくる。

昨日とは打って変わって、穏やかな朝だった。

しばらく歩いていると、道いっぱいに大きなぬかるみができていた。

「うわ。まだこんなところもあるんだ」

端のぬかるみが少ない部分を見つけ、少し勢いをつけて飛び越える。

「よいしょっ」

イーブイも私の後を追って、ぴょんと軽々飛び越えた。

ラルトスも少し助走をつけて、こちら側へ着地する。

「よし、みんな……あれ？」

振り返ると、ミミッキュだけがぬかるみの向こう側に残っていた。

「ミミッキュ？」

「きゅ……」

ミミッキュは足元のぬかるみをじっと見つめている。

「飛べそう？」

「…………きゅ」

その視線が、自分の身体を覆う布の裾へ落ちた。

「あ。もしかして、濡れるの嫌？」

「きゅ……」

「そっかぁ。じゃあ――」

迎えに戻ろうとすると、ラルトスが一歩前へ出た。

「らる」

ミミッキュの身体が、ふわりと宙に浮く。

「きゅっ！？」

そのままゆっくりとぬかるみの上を移動して、私たちの隣へ着地した。

ミミッキュはすぐに自分の布の裾を確認する。

「きゅ！」

「らる！」

「ラルトス、ありがと！ 助かった〜」

ラルトスは嬉しそうに笑った。

再び四人で歩き始める。

「……あれ？」

しばらく進んでいくと、道の先が土と石で塞がれているのが見えた。

「昨日の雨かなぁ……」

あまり広くはない道いっぱいに、崩れた土や石が広がっている。

斜面を見上げると、不安定な木や岩が残っているのが見えた。

「うーん……迂回した方がよさそうだね」

鞄から紙の地図を取り出して広げる。

載っているのは、今歩いてきた道だけだった。

今度はスマホロトムで地図を開く。

「あ」

少し戻ったところから、更に細い道が一本だけ伸びている。

先へ進めば、またこの道へ合流できそうだ。

「これなら行けそう！」

来た道を少し引き返し、地図に表示された細い道へ入った。

さっきまでの道よりずっと狭く、かろうじて人が踏みならした跡が残っているような道だ。

水たまりやぬかるみが多く、ところどころに草も伸びている。

「ミミッキュ、大丈夫？」

振り返ると、ミミッキュは濡れた草を避けながら、慎重に歩いていた。

ラルトスはその様子を心配そうに見ている。

「……きゅ」

「そっか。ボールに戻りたくなったらいつでも言ってね」

「きゅ！」

先頭を歩いていたイーブイも足を止めて振り返る。

少しだけペースを落とし、私たちは一列になって道なりに進んでいった。

＊

「……ん？」

しばらく歩いたところで、道が二つに分かれていた。

「分かれ道なんてあったっけ？」

スマホロトムを取り出して、地図を確認する。

「えーっと、今いるのが……あれ？」

画面には地図が表示されているが、現在地を示す印がどこにもない。

「……現在地、どこ？」

少し待ってみるが、画面は変わらなかった。

裏返してみると、ロトムは目を瞑っていて動かない。

「えぇ……」

念のため紙の地図も取り出してみる。

「……そもそも、この道が載ってないんだった」

二つの道を見比べる。

「うーん……」

どちらも同じような細い道に見える。

「…………こっち！」

特に根拠はない。

何となく片方の道を選んで、歩き始めた。

しばらくすると、さっきまで青かった空に少しずつ雲が増えてきた。

「……なんか曇ってきたね」

「ぶい」

さらに進んでいくと、空の向こうから低い音がした。

「……雷？」

さっきまであんなに晴れていたのに、進むにつれて雲はどんどん厚くなっていく。

もう一度、スマホロトムを見る。

やはり現在地は表示されない。

「……本当にこっちで合ってる？」

「らる……」

最初は確かに道だったはずなのに、いつの間にか足元には草が増えていた。

「道……だよね？」

さらに少し進む。

木々の間を抜けると、急に視界が開けた。

「わ……」

目の前に、広い草原が広がっている。

「……やっぱり道じゃない気がする」

引き返した方がいいだろうか。

そう思ったとき、遠くに何かが見えた。

「……ん？」

緑色の小さな影が、二つ。

何かが、ものすごい勢いでこちらへ向かってくる。

「え、ポケモン……？」

近づくにつれて、輪郭がはっきりしてきた。

緑の身体に黄色く縁取られた模様が見える。

「あれ、ラクライ！？」

二匹のラクライが、草を蹴り上げながら一直線にこちらへ走ってきていた。

よく見ると、一匹はもう一匹よりひと回り身体が大きい。

「ちょ、ちょっと待って！」

小さい方のラクライが、唸り声と共にイーブイへ飛びかかった。

「イーブイ！ つぶらなひとみ！」

「ぶい！」

イーブイがラクライをまっすぐ見つめる。

一瞬、ラクライの勢いが鈍った。

小さい方のラクライが、一歩退がる。

その横から、今度は大きい方のラクライが、ラルトスの方に向かって飛び込んできた。

「ラルトス、テレポート！」

ラルトスの姿が消える。

ラクライの攻撃が空を切った。

「ミミッキュ、かげぶんしん！」

「きゅ！」

ミミッキュの姿がいくつにも増える。

大きい方のラクライが、一瞬足を止めた。

「イーブイ、スピードスター！」

「ぶいっ！」

いくつもの星が飛び出し、ラクライへ向かっていく。

星は逃げるラクライを追いかけ、その身体にぶつかった。

「ライッ！」

大きい方のラクライが後ろへ退がる。

「よし、このまま――」

「きゅっ！」

「ミミッキュ！」

小さい方のラクライが、今度は分身したミミッキュたちへ向かっていた。

「ラルトス、ねんりき！」

「らる！」

飛びかかろうとしたラクライの身体が、空中でぴたりと止まる。

「今！ ミミッキュ、ひっかく！」

「きゅっ！」

分身の中から本物のミミッキュが飛び出した。

布の下から伸びた手が、ラクライを引っかく。

「イーブイ、でんこうせっか！」

「ぶい！」

イーブイが地面を蹴った。

勢いよくぶつかったラクライが吹き飛び、草の上へ転がる。

「……やった！」

小さい方のラクライは、起き上がってこない。

「あと一匹！」

大きい方のラクライは、威嚇をするように唸りながら、こちらを睨んでいる。

「そのまま、イーブイ！ でんこうせっか！」

イーブイは勢いを落とさず、そのままラクライへ向かっていく。

「ぶいっ！」

ラクライへぶつかった、その瞬間。

ばちっ。

「え？」

ラクライの毛並みが、青白く弾けた。

イーブイはそのままこちらへ着地する。

「……ぶ、い」

突然、足が止まった。

「イーブイ？」

「ぶい……っ」

身体が小さく震えている。

「……えっ、これって……まひ！？」

イーブイの身体に、ばち、ともう一度小さな電気が走った。

「ぶつかったから……？」

額から汗が流れ落ちる。

リュックに入っているまひなおしを取り出そうとしたところで、ラクライが再び走り出した。

「待って、今は――！」

「きゅ……！」

ミミッキュの分身が、一つ、また一つと消えていく。

「ミミッキュ？」

「きゅ……」

さっきから技を使い続けていたせいか、息が上がっている。

ラクライが、こちらへ迫る。

その瞬間、ラクライの足元から、黒い影がさっと伸びた。

「……！」

影がラクライの身体を弾く。

しかし、ラクライはすぐに体勢を立て直し、再びこちらへ向かってくる。

「ラルトス、ねんりき！」

「らるっ！」

ラクライの身体が止まる。

「……よし！」

しかし、歯を食いしばったラクライは再び動きだした。

一歩。

また一歩。

ねんりきに逆らうように、じりじりとこちらへ近づいてくる。

「ら……る……っ」

ラルトスの身体が震えていた。

額には汗が滲み、今にも力が途切れてしまいそうだ。

「ラルトス、無理しないで！」

「らる……っ！」

それでも、ねんりきは解けない。

ラルトスは私たちとラクライの間に立ったまま、一歩も退こうとしなかった。

その後ろには、身体の動かないイーブイ。

疲れ切ったミミッキュ。

「ラルトス……！」

ラルトスがもう一度、ぎゅっと力を込める。

「らる……っ！」

ラクライの足が、ほんの少し止まった。

それでも、長くはもちそうにない。

どうしよう。

このままじゃ、ラルトスまで――。

そのとき、ラルトスの身体が眩しい光に包まれた。

「……え？」

光が強くなる。

「ラルトス……？」

小さかった身体の輪郭が、光の中で変わっていく。

「……まさか」

光が弾ける。

そこに立っていたのは、さっきまでのラルトスではなかった。

白い身体。

すらりと伸びた脚。

頭の両側にあった赤い角は、位置も形も変わっている。

「……進化した……？！」

じっくりと見ている暇はなかった。

「ライッ！」

ラクライが再びこちらへ踏み込む。

「ね、ねんりき！」

思わず、先ほどと同じ指示を出す。

次の瞬間、ラクライの身体が勢いよく宙へ持ち上がった。

「えっ！？」

そのまま大きく放り出され、草の上へ転がる。

「すご……」

ラクライが起き上がろうとする。

「さいみんじゅつ！」

赤い瞳が、ラクライを捉える。

「ら…い……」

ラクライの身体から力が抜け、そのまま草の上へ倒れ込んだ。

「……寝た？」

さっきまで響いていた足音と唸り声が途絶え、辺りが急に静かになった。

遠くの雷の音と、風に揺れる草の音だけが聞こえてくる。

「……そうだ、イーブイ！」

急いでリュックを開ける。

「ごめんね、ちょっと待ってね！」

まひなおしを取り出して、イーブイに使う。

身体に走っていた小さな電気が消え、イーブイの震えも少しずつ収まっていった。

「どう？ 動ける？」

「ぶい……！」

イーブイがゆっくりと立ち上がった。

伸びをして、ぶるぶると身体を震わせる。

ほっと胸を撫で下ろすと、眠っているラクライを確認して、それから倒れているもう一匹を見る。

「……ここ、たぶんこの子たちの縄張りだよね」

辺りを見回す。

道だと思って進んできたものは、もうどこにも見当たらない。

「ごめん！ すぐ出るから！」

疲れ切ったミミッキュを抱き上げる。

「イーブイ、走れる？」

「ぶい！」

「戻ろう！」

来た方へ、一気に走り出した。

何度も後ろを振り返りながら、草原を離れる。

木々の間へ入り、さらに走る。

「……あった！」

さっきの分かれ道まで戻ってきた。

「はぁ……はぁ……」

少しだけ息を整える。

「……こっちじゃなかったってことは」

もう一方の道を見る。

「今度はこっち！」

「ぶい！」

今度は迷わず、反対側の道へ進んだ。

＊

しばらく歩くと、いつの間にか雷の音は聞こえなくなっていた。

厚かった雲も薄くなり、青空が少しずつ戻ってくる。

「……晴れてきた」

スマホロトムを取り出す。

「あ」

画面の上には、いつの間にか現在地を示す印が戻っていた。

「……なんで今さら戻るの？」

振り返ると、遠くの空にはまだ黒っぽい雲が残っていた。

「……まあ、いっか」

今度こそ地図を確認して、道を進む。

しばらくすると、細い道の先が少しずつ広くなってきた。

道の端は草が刈られ、地面も歩きやすいように均されている。

「あ……！」

スマホロトムで地図を確認すると、現在地が最初に歩いていた道と重なっていた。

「戻ってきたぁ……」

ようやく人の手で整えられた道に戻ってきて、一気に身体の力が抜けた。

さっきまで夢中で走っていたせいか、足も少し重い。

「ちょっと休もう……」

道の脇に腰を下ろすと、イーブイも隣に座り込んだ。

抱いていたミミッキュをそっと下ろし、三人の様子を確かめる。

「みんな大丈夫？」

「ぶい」

「きゅ……」

「ラルトスも――」

目の前のポケモンを見て、はっとする。

「……じゃなくて！ 進化したんだった！」

思わず身体を起こし、慌ててスマホロトムを取り出した。

目の前のポケモンへ向けると、画面に見慣れない名前が表示される。

「……キルリア」

改めてその姿をまじまじと見る。

頭の緑色の部分が左右に広がり、まるで髪が伸びたようだ。

「キルリア！」

「きる！」

呼びかけると、いつもと変わらない様子で返事が返ってきた。

「うわぁ……！ 進化したんだ……！」

イーブイもキルリアの周りをくるくる回る。

「ぶい！ ぶい！」

ミミッキュも、すぐそばから新しくなった姿を見上げていた。

スマホロトムに表示された図鑑の説明を読む。

進化はしたものの、使えるわざは変わっていないようだ。

「へぇ……」

すらりと背が伸びて、すっかり姿が変わっているのに、こちらに向ける表情はいつものラルトスのままだった。

「……キルリア」

「きる？」

「さっきはありがとう。本当に助かったよ」

キルリアは嬉しそうに笑った。

「イーブイもミミッキュも、ありがとう。みんな頑張ったね」

「ぶい！」

「きゅ！」

ひとしきり新しい姿を眺めてから、ここ最近はわざの確認をしていなかったことを思い出す。

「せっかくだし、確認しとこっか！」

イーブイにスマホロトムを向ける。

「えーっと、イーブイは……」

画面に表示された技を確認して、思わず声を上げた。

「あ！ スピードスター、ちゃんと覚えてる！」

「ぶい！」

「その代わり……しっぽをふるがなくなってる」

「ぶい？」

「……まあ、それが自然だよね！」

イーブイが何度もスピードスターの練習をしていた姿を思い出し、口元がゆるむ。

「じゃあ、ミミッキュも見とこっか」

そのままミミッキュにもスマホロトムを向ける。

「ひっかく、かげぶんしん、おどろかす……」

指を止める。

「…………」

もう一つ。

「……かげうち？」

「きゅ？」

「いつ覚えたの！？」

「きゅ……？」

ミミッキュは首を傾げる。

どうやら本人もよく分かっていないようだ。

「えぇ……」

イーブイが隣で楽しそうに尻尾を振っている。

キルリアも笑っていた。

「まあ、いっか！」

スマホロトムをしまって、立ち上がる。

「よし。今度こそ次の町に向かおう！」

「ぶい！」

「きる！」

「きゅ！」

歩き始めようとしたところで、イーブイが道の端へ駆けていった。

「ぶい！」

「ん？」

イーブイが見つめていたのは、道端に咲いた小さな白い花だった。

「お花？」

「ぶい！」

イーブイは花を見て、それからキルリアを見る。

「……これ、ラルトスに――」

言いかけて、慌てて首を振る。

「じゃなくて！ キルリアにあげたいの？」

「ぶいっ！」

「そっか。ちょっと待ってね」

道端にしゃがみ込み、白い花を一輪摘む。

朝に見かけた花とよく似た、小さな花だった。

「キルリア、ちょっとこっち来て」

「きる？」

近づいてきたキルリアの頭に、そっと花をつけてあげる。

「はい。どう？」

「きる！」

キルリアは嬉しそうに笑うと、その場でくるりと回った。

頭につけた白い花も、一緒に小さく揺れた。

「ふふ。似合うじゃん！」

「ぶい！」

イーブイも満足そうに尻尾を振る。

「よし。それじゃ、行こっか！」

「ぶい！」

「きる！」

「きゅ！」

白い花をつけたキルリアが、軽やかな足取りで私たちの少し前を歩き出す。

今までよりずっと背が高くなって、歩くたびに白い身体がふわりと揺れる。

道の先には、いくつもの山が重なっているのが見えた。

まだ少し見慣れないその後ろ姿を追いかけて、私たちも次の町へ向かって歩き始めた。