ここ最近、どうも天気がすっきりしない。
朝から雨が降っていたかと思えば、昼過ぎには何事もなかったように止んでいたり。
ようやく晴れたと思って歩き出せば、今度は行く先の山に灰色の雲がかかっていたり。
おかげで、思っていたようには先へ進めない日が続いていた。
今日も一面の曇り空だ。
それでも、朝から雨は降っていない。
どんよりとした分厚い雲を横目に、みんなに声をかける。
「よし。今日は今のうちに、進めるところまで進んじゃおう！」
「ぶい！」
「きる！」
イーブイが元気よく返事をして、道の先へ駆けていく。
町を離れてから、道は少しずつ山の中へ入っていた。
少し前までは遠くに見えていた山々も、今ではずいぶん近い。
道の両側には高い木々が増え、ところどころに濡れた岩肌が覗いている。
昨夜も雨が降ったらしく、道の端には小さな水たまりがいくつも残っていた。
「えーっと……このまま道なりでいいのかな」
歩きながらスマホロトムを取り出す。
地図の上では、今歩いている道が山の間を縫うように伸びている。
この先もしばらく大きな分かれ道はなさそうだ。
「次の町までは……まだ結構あるなぁ」
画面を覗き込んだまま歩いていると、足先が何かに引っかかった。
「わっ！？」
身体が前へ傾き、とっさに手を伸ばす。
その瞬間、身体がふわりと宙に浮いた。
「…………あれ？」
地面まであと少しだったはずなのに、そこでぴたりと止まっている。
やがて身体はゆっくりと起こされ、両足が道の上に戻った。
振り返ると、少し後ろにいたキルリアが、こちらに向かって手を伸ばしていた。
「キルリア！」
「きる！」
「ありがと〜！ 助かったぁ……」
足元を見ると、道から少し飛び出した木の根があった。
先を歩いていたイーブイも戻ってきて、私の顔を見上げている。
「……大丈夫だって。転んでないから！」
「ぶい」
「キルリアが助けてくれたもんね」
「きる！」
キルリアは嬉しそうに笑うと、その場でくるりと回った。
白いスカートのような部分がふわりと揺れる。
ラルトスだった頃から一緒に歩いてきたはずなのに、こうして見るとやっぱり少し不思議だ。
背が伸びて、歩く姿もずいぶん変わった。
それでも、少し後ろから私たちの様子を見ながらついてくるのは、以前と変わらない。
「じゃ、行こっか！」
再び歩き出すと、イーブイはすぐに私の少し前へ出た。
木々の間を抜ける風が、湿った葉を揺らしている。
鳥ポケモンらしい鳴き声が遠くから聞こえたが、姿までは見えない。
曇り空のせいか、生い茂る木々も相まって、昼間だというのに森の中は少し薄暗かった。
そのまま緩やかな坂を上っていく。
すると、道の脇に小さな灯りが見えた。
「……ん？」
木の根元近くに、青紫色の小さな炎が、風に揺れることもなくぽつんと浮かんでいる。
「なに、あれ？」
イーブイも気づいたらしい。
私より先に道を外れ、灯りの方へ近づいていく。
「ぶい？」
炎の下には、小さな白い身体があった。
頭の上に火を灯した、ろうそくのようなポケモン。
こちらに気づくと、丸い黄色の目が私たちを見上げた。
「もし？」
「わ、かわいい！」
思わずしゃがみ込む。
「ぶい！」
イーブイもすっかり興味を持ったらしく、そのポケモンの周りを行ったり来たりしている。
「見たことない子だ。なんていうポケモンだろ？」
スマホロトムを取り出して、その姿を映す。
「ヒトモシ……ゴースト・ほのおタイプなんだ」
「もし！」
「へぇ〜！ かわいい〜！」
ヒトモシは逃げる様子もなく、私たちのそばにいる。
イーブイが鼻先を近づけると、ヒトモシもじっとイーブイを見つめ返した。
「仲良くできそう？」
「ぶい！」
「もし！」
「ふふ」
しばらくその場でヒトモシを眺めていたが、空を見上げると相変わらず厚い雲が広がっている。
雨が降り出す前に、少しでも先へ進んでおきたい。
「じゃあ、そろそろ行こっか」
「ぶい！」
「ヒトモシ、またね〜」
手を振って道へ戻る。
イーブイが私の隣まで駆けてきて、また二人で坂道を上り始めた。
斜め後ろからは、キルリアの足音がついてくる。
道は木々の間を緩やかに曲がっていた。
曲がり角をひとつ越えたところで、イーブイが不意に後ろを向く。
「ぶい？」
「どうしたの？」
つられて振り返ると、少し離れた道の真ん中に、青紫色の炎が見えた。
「……あれ？」
さっきのヒトモシだ。
「もし」
私たちが止まると、ヒトモシも止まる。
「ついてきたの？」
近づいてくる様子はない。
首を傾げながら再び歩き出すと、後ろから小さな足音が聞こえてきた。
振り返れば、ヒトモシもまた歩いている。
「……ふふ」
もう一度前を向く。
イーブイも何度も後ろを確認しながら、楽しそうに歩いていた。
やがてヒトモシとの距離は少しずつ縮まり、いつの間にかイーブイのすぐ隣まで来ていた。
「もしかして、一緒に来たいの？」
「もし！」
「そっか！ じゃあ一緒に行こ！」
「ぶい！」
ヒトモシを真ん中にして、イーブイと並んで歩く。
キルリアの方を見ると、目が合ってにこっと笑った。
さっきまで三人だった道に、小さな青紫色の灯りがひとつ増えた。
そのとき、腰につけていたボールが小さく揺れた。
「ん？」
手を伸ばすより先にボールが開き、光が道の上へ飛び出す。
「ミミッキュ？」
「きゅ……」
「珍しいね。自分から出てくるなんて」
ミミッキュは私の方を見ず、ヒトモシをじっと見つめている。
「……あ！」
スマホロトムで見たばかりの文字を思い出す。
「そっか。ミミッキュもゴーストタイプだもんね！」
「きゅ……」
「同じゴーストタイプだから気になるのかな？」
「きゅ」
ミミッキュは何とも言えない声を出した。
「この子、ヒトモシだって。一緒に行きたいみたい」
「もし！」
「きゅ…………」
「じゃあみんなで行こ！」
イーブイとヒトモシが先に歩き出す。
その横に並んで歩きながら振り返ると、ミミッキュはまだその場に立っていた。
キルリアがミミッキュの隣まで戻り、その顔を覗き込む。
「きる？」
「きゅ……」
やがてミミッキュも歩き出した。
キルリアはその隣についてくる。
前を歩く私とイーブイとヒトモシ。
その少し後ろを、キルリアとミミッキュ。
ヒトモシの頭の炎が、薄暗い山道の真ん中で小さく揺れていた。
「今日はどこまで行けるかな〜」
「ぶい！」
「もし！」
返事がひとつ増えたことがおかしくて、笑いながら歩く。
木々の隙間から見える空は、さっきよりも少し暗くなっていた。
風が吹くたび、湿った葉がざわざわと音を立てる。
頬に、ひやりと冷たいものが触れた。
「……ん？」
手で触れてみる。
水滴だ。
もう一粒、今度は手の甲に落ちた。
「え、もしかして……」
ぽつ。
ぽつ、ぽつ。
葉を叩く音が、あっという間に増えていく。
「やっぱり雨だ！」
「ぶい！」
朝からずっと我慢していた空が、とうとう耐えきれなくなったようだった。
「うわ、急に強くなってきた！ 雨宿りできるところ……！」
道の先へ目を凝らす。
少し先の斜面に、大きくせり出した岩が見えた。
その下なら、雨を避けられそうだ。
「あそこ！ みんな走って！」
イーブイが真っ先に駆け出す。
後ろにいたミミッキュを抱きかかえると、私もその後を追った。
「ヒトモシも早く！」
「もし！」
後ろからキルリアも走ってくる。
岩陰へ滑り込む頃には、雨はすっかり本降りになっていた。
「はぁ〜……間に合ったぁ」
ミミッキュを乾いた岩の上に下ろすと、息を整えながら外を見る。
さっきまで歩いていた道に雨粒が次々と落ち、地面の色をみるみる濃くしていく。
木々の向こうも白く霞み始めていた。
「……これは、すぐには止まなそうだねぇ」
イーブイが身体についた水滴をぶるぶると振り払う。
ヒトモシも私たちと一緒に岩陰へ入り、濡れていない場所で青紫色の炎を揺らしていた。
「よかったぁ。ヒトモシもあんまり濡れなかったね」
「もし！」
ほのおタイプなら、雨は嫌だろう。
そう思いながら、ヒトモシの隣に腰を下ろした。
ミミッキュはいつの間にかキルリアの隣に移動し、少し離れたところに並んで座っている。
岩の縁からは雨水が細い滝のように流れ落ちている。
雨脚は弱まるどころか、ますます強くなっているようだった。
「これじゃ、しばらく動けないね」
「ぶい」
イーブイが私の隣に座り込む。
その反対側にはヒトモシ。
小さな炎が、一定の明るさでゆらゆらと揺れている。
雨が降り出してから、山の空気は急に冷たくなった。
濡れた土の匂いと、ひんやりとした風が岩陰まで入り込んでくる。
それなのに、座っている場所は思ったよりも暖かかった。
「……ヒトモシがいるからかな？」
手を炎の方へ少し近づけてみる。
「なんかあったかいね〜」
「ぶい！」
「もし〜」
「ふふ。いいねぇ」
雨の中で、ちょっとした暖炉みたいだ。
ミミッキュがこちらを見ている。
「きゅ……」
「ミミッキュもこっち来る？ あったかいよ」
「…………きゅ」
来ないらしい。
その隣では、キルリアもヒトモシとミミッキュを交互に見ていた。
「きる……？」
「大丈夫だよ。ヒトモシ、いい子だよ〜」
「もし！」
ヒトモシが嬉しそうに声を上げる。
雨の音は相変わらず激しい。
しばらくここにいることになりそうだ。
「……じゃあ、おやつにしよっか！」
「ぶい！」
途端にイーブイの耳がぴんと立つ。
「こういうときだけ反応早いんだから」
リュックを開けて、中からおやつを取り出す。
イーブイに渡し、キルリアにも渡す。
ミミッキュにも手渡すと、いつものように少し離れた場所でくるりとこちらに背を向けた。
最後に、隣にいるヒトモシを見る。
「ヒトモシも食べる？」
「もし？」
「こういうの食べるのかな……？」
少しだけ取り分けて、ヒトモシの前に置いてみる。
ヒトモシは目の前のおやつをじっと見つめていた。
初めて見るものなのか、すぐには口をつけない。
「無理に食べなくてもいいからね」
そう言ったところで、ヒトモシが少しだけ身体を寄せた。
そして、ほんの一口。
「……食べた！」
「ぶい！」
思わずイーブイと顔を見合わせる。
「かわいい〜！」
「もし！」
ヒトモシはもう一口だけ食べると、満足したのかそれ以上は口をつけなかった。
「あんまりお腹空いてないのかな？」
「もし〜」
「そっかそっか」
イーブイはというと、自分の分をすっかり食べ終えている。
「イーブイ、ヒトモシの残り狙わないの」
「ぶい」
「今見てたでしょ」
「ぶい！」
そんなやり取りをしているうちにも、雨は降り続いていた。
岩陰から見える景色は、すっかり雨の色に染まっている。
木の葉から大粒の雫が落ち、道の端には細い水の流れができ始めていた。
急いで先へ進もうとしていたはずなのに、こうなってしまえば仕方がない。
私は岩壁に身体を預けた。
すぐ隣ではイーブイが丸くなり、その近くでヒトモシの炎が静かに揺れている。
炎はさっきより、心なしか大きくなったような気がした。
ゆらゆら揺れる炎をぼーっと眺めていると、なんだか眠くなってくる。
「こういうのも悪くないねぇ」
「ぶい〜」
「もし〜」
目の前には雨。
隣には暖かな炎。
さっき食べたおやつもおいしかった。
このまま昼寝でもできそうだ。
少し離れたところから、ミミッキュの声がした。
「きゅ」
「ん〜？」
顔を上げる。
ミミッキュがこちらを見ている。
「どうしたの？」
「きゅっ」
その視線は、私ではなくヒトモシへ向いていた。
「ミミッキュ、本当にヒトモシのこと気になるんだね」
「きゅっ！」
「ふふ。同じゴーストタイプだもんね」
「きゅ……！」
さっきより少し声が強くなった気がする。
キルリアがそんなミミッキュの隣で首を傾げ、それからこちらを見た。
「きる……？」
「二人ともどうしたの？」
キルリアは少し迷うように私を見ていたが、やがてミミッキュの隣に座り直した。
「もし？」
当のヒトモシは、不思議そうに二人を見ている。
「大丈夫だって〜」
そう言って、ヒトモシの方へ少し身体を寄せる。
ヒトモシの炎が、ゆらりと揺れた。
「ほら、あったかい」
「ぶい〜」
イーブイも気持ちよさそうに目を細めている。
「きゅ…………」
ミミッキュが小さく鳴くと同時に、視界がゆっくりと狭くなっていった。
＊
ふと目を開けると、岩の縁から落ちていた雨水が、いつの間にか細くなっていた。
白く霞んでいた木々も、少しずつ輪郭を取り戻している。
「あ」
外へ手を伸ばしてみる。
手のひらに当たる雨粒は、さっきよりずっと少ない。
「だんだん雨、小降りになってきたね〜」
「ぶい………」
「このくらいなら、もうちょっとしたら出発できそうかな」
そう言いながら立ち上がろうとして、岩壁に手をついた。
「…………あれ」
妙に身体が重い。
ずっと座っていたからだろうか。
肩にも足にも、なんとなく力が入らない。
もう一度立ち上がろうとしたが、結局そのまま座り直した。
「それにしても……なんか今日疲れるな……」
「ぶい………」
イーブイの声にも、いつもの元気がない。
見ると、地面にぺたんと伏せている。
「イーブイも疲れた？」
「ぶいぃ……」
「まあ、山道ずっと歩いてたもんねぇ……」
そう言いながら、隣のイーブイの背中を撫でる。
「きる……？」
キルリアが立ち上がり、こちらへ近づいてきた。
私の前まで来ると、心配そうに顔を覗き込む。
「大丈夫だよ〜。ちょっと疲れただけ」
「きる……」
「ほら、雨も止みそうだし。もうちょっと休んだら行けるって」
そう言って笑う。
キルリアはまだ少し心配そうだった。
その後ろには、ミミッキュが立っている。
「きゅ……」
「ミミッキュは元気そうだね」
「きゅ」
「キルリアも……」
二人を見る。
どちらも、さっきと特に変わらない。
「…………ん？」
もう一度、イーブイを見る。
「ぶいぃ…………」
ぐったりしている。
自分の身体も、やっぱり重い。
そしてその隣では、
「もし〜」
ヒトモシが、変わらず元気に炎を揺らしている。
「…………」
ぐったりとしたイーブイと、残りの三匹を交互に見る。
「…………あれ？」
イーブイは、一番旅慣れていて体力もあるはずだ。
「……なんで私とイーブイだけ、こんなに疲れてるの？」
「きゅっ！！」
突然、ミミッキュが大きな声を上げた。
「え？」
「きゅ！ きゅっ！」
「なに？」
ミミッキュが身体を向ける。
その先にいるのは――
「……ヒトモシ？」
「もし？」
「きゅっ！」
ヒトモシが不思議そうに首を傾げる。
「…………」
ヒトモシ。
ミミッキュ。
もう一度、ヒトモシ。
「……もしかして、この子？」
「きゅ！」
ミミッキュが勢いよく頷いた。
「え、なんで？」
スマホロトムを取り出すと、さっき見たヒトモシの情報を、もう一度開いた。
「ヒトモシ……ゴースト・ほのおタイプ……」
そこまでは読んだ。
画面を指で動かす。
その先に書かれている説明へ目を通す。
「…………」
もう一度読む。
「…………えっ」
隣を見る。
「もし？」
ヒトモシがこちらを見上げている。
先ほどまでと変わらない、かわいい顔だ。
画面を見る。
ヒトモシを見る。
イーブイを見る。
「ぶいぃ……」
もう一度、画面を見る。
「…………もしかして」
嫌な予感がする。
「私たち……ずっと吸われてた……？」
「もし？」
ヒトモシはやっぱり不思議そうに首を傾げている。
悪いことをしたという顔には、まったく見えない。
「…………」
岩陰の外を見る。
雨はほとんど止みかけており、進めないこともなさそうだ。
キャップを被り直し、キルリアとミミッキュの方を振り向くと、キルリアがこくりと頷いた。
「じゃ、じゃあ私たちはそろそろ出発しよっか！！」
「ぶいっ！」
さっきまで地面に伸びていたイーブイが、勢いよく立ち上がった。
「よし！ 行こ！ キルリア、ミミッキュ！」
「きる！」
「きゅ！」
急いでリュックを閉じ、肩にかける。
ミミッキュを抱き上げて、立ち上がった。
「あっ、ヒトモシ！」
「もし？」
「雨宿り一緒にしてくれてありがとね！」
「もし！」
「またね〜！」
「もし〜」
手を振って、小走りで小雨の残る山道へ出る。
イーブイも私の隣を早足で歩いている。
その後ろからキルリアがついてきた。
さっきまで一緒にいた小さな青紫色の炎は、雨の当たらない岩陰に残ったままだった。
＊
霧雨の中を歩いているうちに、頭上の雲が少しずつ薄くなっていった。
木の葉を叩いていた雨音も、いつしか聞こえなくなる。
最後の一粒が頬に落ちてきたあと、それきり新しい雨粒は落ちてこなかった。
「……止んだ？」
足を止めて、空を見上げる。
雲の隙間から、淡い光が差し込んでいる。
濡れた葉が光を受けてきらきらと輝き、道のあちこちにできた水たまりにも明るい空が映っていた。
「やっと止んだぁ〜」
「ぶい〜」
さっきの岩陰は、もう木々の向こうに見えなくなっている。
そこまで来て、ようやく大きく息を吐いた。
「…………びっくりしたぁ」
「ぶいぃ……」
イーブイもまだ少し疲れているらしい。
キルリアがその横に並び、心配そうにイーブイの顔を覗き込んでいる。
「……ミミッキュ」
「きゅ？」
私は、腕の中にいるミミッキュを見た。
「ごめんね」
「きゅ？」
「ずっと教えてくれてたんだよね？」
「きゅっ！」
即答だった。
「やっぱり……」
ヒトモシを見つけたとき、珍しく自分からボールを出てきたこと。
ずっとヒトモシを気にしていたこと。
雨宿りしている間も、何度もこっちに声をかけていたこと。
今になってようやく、全部つながった。
「私、同じゴーストタイプだから気になるのかと思ってた……」
「きゅ…………」
「ごめんって！」
ミミッキュの頭をそっと撫でる。
「これからは、知らないポケモンに会ったらちゃんと図鑑の説明まで読む！」
「きゅ！」
「ぶい！」
隣から元気な声が聞こえた。
「……イーブイもね？」
「ぶい？」
「一緒になって、かわいいかわいい言ってたでしょ！」
「ぶい？」
イーブイが得意なとぼけ顔だ。
キルリアの方を見ると目が合って、同時に笑みがこぼれる。
雨も止んだ。
空も少し明るくなった。
これなら、もう少し先まで進めそうだ。
「よし！ じゃあ今度こそ――」
ぐぅぅぅぅ。
「…………」
「…………」
全員の動きが止まる。
音のした方を見ると、イーブイがこちらを見上げていた。
「…………イーブイ？」
「ぶい」
「さっきおやつ食べたよね？」
「ぶいぃ……」
イーブイが少し情けない声を出す。
「もう。しょうがないなぁ……」
そう言ったところで、なんとなく自分のお腹に手を当てる。
さっきおやつを食べたはずなのに。
「……私も、なんかお腹空いたかも」
「ぶい！」
急にイーブイの目が輝いた。
「いや、毎回はダメだからね！」
「ぶい！」
「今日だけだよ！」
「ぶいっ！」
キルリアが不思議そうにこちらを見ている。
腕の中のミミッキュも、首を傾げていた。
「二人も食べる？」
「きる？」
「きゅ？」
「まあまあ。せっかくだから！」
リュックからレジャーシートを取り出し、道の脇に広げる。
腕の中にいたミミッキュをそっと下ろすと、イーブイも待ちきれない様子でシートの上に飛び乗った。
「はいはい。ちゃんとみんなの分あるからね〜」
「ぶい！」
さっきまで降り続いていた雨が嘘のように、辺りは静かだった。
ときおり木の葉から雫が落ち、遠くから鳥ポケモンの鳴き声が聞こえてくる。
湿った土の匂いを含んだ風が、木々の間をゆっくりと通り抜けていった。
私もシートに腰を下ろし、リュックからおやつを取り出して、みんなに順番に配っていく。
ミミッキュに手渡すと、いつものようにこちらに背を向けた。
結局私たちは、雨上がりの山道で、今日二回目のおやつを食べることになった。
今日も雨に降られて、思っていたほど先へは進めなかった。
でも、たまにはこんな日も悪くないかな。
雨上がりの空を見上げて、そう思った。