中央広場は、昨日までとはまるで違う場所になっていた。
広場の周りには色とりどりのテントが並び、食べ物のいい匂いが漂っている。
中心にはバトル用の区画が作られていた。
いくつかのバトルコートが整えられ、岩や木などの障害物も設置されている。
その周りをたくさんの人とポケモンが囲んでいた。
想像していたよりもずっと本格的だ。
「わあー！ すごいね！」
「ぶいっ！」
イーブイは目をキラキラさせながら私の隣でぴょんぴょん跳ねている。
ラルトスも、あちこちに目を向けながら歩いていた。
広場には、私たちとそう変わらない年頃のトレーナーがたくさんいた。
ヒトカゲを連れた子がナンバーの入ったゼッケンを眺めていたり、ナゾノクサを抱き上げて人混みを抜けようとしている子がいたり。
少し離れたところでは、コリンクが隣のトレーナーの靴ひもにじゃれついていた。
チコリータと一緒に出店を覗き込んでいる子もいる。
「みんな、大会に出るのかな？」
「ぶい！」
「ね！ どんな子と戦うんだろう！」
トレーナーらしい子たちだけでなく、買い物袋を提げた街の人や、旅行中らしい家族連れもいた。
バトルの区画を覗き込んでいる人もいれば、出店を目当てに来たらしいカップルもいる。
「今日は大会の日だからねえ」
すれ違ったお店の人が、隣の人にそんな話をしていた。
街のみんなが、この日を楽しみにしているようだった。
周りを眺めながら歩いていると、今度は出店の方が気になってきた。
「あっ、あれ見て！ ポケモンの形のお菓子だって！」
イーブイと一緒に駆け寄る。
その隣には、きのみを使ったジュースのお店。
さらに向こうでは、手作りの小物が並べられていた。
「わー、あっちも見たい！」
「ぶい！」
ラルトスは私たちの少し後ろをついてきながら、時々立ち止まっては、初めて見るものを物珍しそうにじっと眺めていた。
ふと、昨日まで練習していた場所のことを思い出す。
「そういえば、あの子も来てくれるかな？」
イーブイがこちらを見上げる。
「……さすがにいないかー！」
応援に来てね、とは言ったけれど、あの子がこんなに人の多い場所へ来るところは、あまり想像できなかった。
「まあ、来てくれてたら嬉しいね！」
「ぶい！」
そうしてまた出店を眺めていると、聞き覚えのある声がした。
「おっ！ この前の嬢ちゃんじゃないか！」
振り向くと、手作りポケモンフードのお店のおじさんがいた。
今日も髭がふわふわしている。
「おじさん！」
「大会、出ることにしたのか？」
「はい！ イーブイと出ます！」
「そうかそうか！ がんばれよ！」
「ありがとうございます！ ……あ、そうだ！」
私は辺りを見回した。
「受付って、どこですか？」
「……まだ受付してないのか？」
「はい！」
おじさんが目を丸くした。
「もうすぐ締め切りだぞ！？」
「えっ！？」
「ぶい！？」
「向こうのテントだ！ 急げ急げ！」
「わー！ ありがとうございます！！」
私はイーブイとラルトスを連れて、教えてもらった方へ走った。
受付のテントに駆け込むと、係の人がちょうど時計を見ているところだった。
「すみません！ 大会に出たいです！ 間に合いますか？」
「はい、まだ大丈夫ですよ。お名前をお願いします」
「よかったあ……！」
必要なことを伝えると、番号の書かれたゼッケンを渡された。
28番。
「28番……！」
思わず声が出る。
「そんなに出るんだ！？」
「ぶい！？」
私がゼッケンを眺めている間にも、後ろから誰かが駆け込んできた。
「すみませーん！ まだ間に合いますか！？」
「あ、こちらへどうぞ！」
さらに、その後ろからも別のトレーナーが走ってくる。
「……私たちだけじゃなかったね！」
「ぶい！」
イーブイと顔を見合わせて笑っていると、係の人に、対戦表が発表されるまで近くで待つように案内された。
「がんばろうね！」
「ブイッ！」
ラルトスも隣で、小さく頷いた。
＊
初めての大会は、思っていたよりもずっと緊張した。
最初の試合が始まる前なんて、気合い十分のイーブイを横目に、私の方が何度も深呼吸していたくらいだ。
それに、観客がこんなにいるなんて思わなかった。
試合の区画の周りには、出番を待つトレーナーだけでなく、街の人や観光客も集まっていた。
小さな子がポケモンの名前を呼んでいたり、買い物の途中らしい人が足を止めて声援を送っていたりする。
私が少しでも動くと、知らない人の視線がこちらへ向く。
「……わあ、ほんとに大会だ」
思わず呟いてしまった。
それでも、いざバトルが始まれば、いつものようにイーブイと一緒に考えて、動いて、戦うことができた。
一回戦、二回戦、そして三回戦。
私たちは、順調に勝ち進んだ。
試合の合間には、ほかのトレーナーたちのバトルも少しだけ見ることができた。
ミズゴロウが勢いよく水を飛ばして、相手だけでなく自分のトレーナーまで濡らしてしまったり、キャタピーのいとをはくが思わぬところに飛んで、トレーナーまで慌てていたり。
勝って飛び跳ねる子も、負けて悔しそうに唇を結ぶ子もいた。
そのたびに、観客から拍手が起こる。
私もイーブイも、つい夢中になって応援してしまった。
「……次、準決勝だって！」
「ぶい！」
対戦表には、たくさんあった名前のうち、勝ち残った四人が示されていた。
あと二回勝てば、優勝。
そう考えると、また少し緊張してきた。
「次の相手、誰だろうね？」
私はイーブイと一緒に、対戦表のところへ向かった。
すると、表の前に見覚えのある後ろ姿があった。
その足元には、これまた見覚えのある、オレンジ色のポケモン。
「……あれ？」
男の子が振り向いた。
「……あ！」
「この前の！」
「ぶいっ！」
「ガウ！」
イーブイとガーディも、互いを見つけて声を上げる。
「久しぶり！」
「うん！ ふたりも大会、出てたんだ！」
「そうなの！ そっちも？」
「もちろん！」
二人で顔を見合わせ、それから同時に対戦表へ目を向けた。
「……えっ！？」
「……あれ！？」
私は表に書かれた名前を、もう一度確かめる。
「もしかして次当たるのって……！？」
「俺たち！？」
「わー！ ほんとだ！」
あのときは、初めてのトレーナーバトルだった。
負けてしまったけど、すごく楽しかった。
いつかまた戦えたらいいなとは思っていたものの、まさかこんなに早くまた戦えるなんて思っていなかった。
イーブイと顔を見合わせると、思わず笑みがこぼれる。
「あっ！」
そこで私は、もっと大事なことを思い出した。
「そういえば、最初に戦ったとき、賞金払ってなかった！」
「あ」
「ごめん！ 宿で調べて知ったの！」
「いや、俺もあとで知ったから！」
「やっぱり知らなかったんだ！？」
「うん」
相手も知らなかったと聞いて、少しだけ安心した。
「今払う！？」
「今！？」
相手のトレーナーの声が裏返った。
「いやいや、今はいいよ！」
「でも負けたの私だし！」
「だって、おやつもらったし」
「…………」
「…………」
「……じゃあ、いい？」
「いいんじゃない？」
「そっか！」
イーブイとガーディが並んでおやつを食べている光景を思い出した。
一般的にどうなのかは分からないが、相手がいいというのならいいのだろう。
「……って、今日また戦うんだよね」
「そうだった」
思わず二人で笑ってしまった。
「今度は負けないよ！」
「こっちも！」
「ブイッ！」
「ガウ！」
試合の時間が近づいて、私たちはそれぞれの場所へ向かった。
＊
審判に案内されて、私たちは向かい合う位置についた。
以前この子と戦ったときは、審判なんていなかった。
「このくらい離れたらいい？」なんて聞きながら、二人で何となく立つ場所を決めたんだっけ。
今回は試合の区画も、開始の合図も、ちゃんと決まっている。
でも、向かい合ったガーディを見たら、あのときと同じくらいわくわくしてきた。
イーブイも同じなのか、さっきまでよりも少し前のめりになっているように見える。
「イーブイ、楽しみだね！」
「ブイッ！」
私たちが試合の位置につくと、ラルトスはいつものように少し後ろへ下がった。
「ラルトス、応援よろしくね！」
ラルトスは頷いて、それからふと、観客のいる方へ顔を向けた。
「……ん？ どうしたの？」
もう一度こちらを向いたラルトスは、小さく首を振る。
「そっか！ じゃあ、行ってくるね！」
私がイーブイの方へ向き直ると、審判がちらりとこちらを見た。目を合わせて頷く。
「はじめ！」
試合開始の声が響いた。
「イーブイ！ すなかけ！」
イーブイが地面を蹴り、砂を巻き上げる。
「ガーディ、ジャンプ！」
ガーディが跳び上がった。
「そのまま、かみつく！」
「イーブイ、つぶらなひとみ！」
イーブイがガーディを見上げる。
ガーディの動きが、一瞬止まった。
着地したガーディが、少しだけ後ろへ下がる。
「……あ！」
向こうの男の子と目が合った。
二人とも、にやっと笑う。
前と同じだ。
でも、ここからは――。
「ガーディ！ こうそくいどう！」
「やっぱりきた！ イーブイ、落ち着いていこう！」
ガーディの動きが速くなる。
前に戦ったとき、私たちはこの速さに追いつけなかった。
「かえんぐるま！」
炎をまとったガーディが、一気に迫ってくる。
「イーブイ、避けて！」
イーブイが横へ跳ぶ。
炎がすぐそばを通り抜けた。
「いい感じ！」
「ガーディ、流れを変えよう！ にらみつける！」
振り向いたガーディと、イーブイの目が合う。
「ブイッ！？」
イーブイが一瞬、びくっとした。
でも、まだ距離はある。
「イーブイ！ しっぽをふる！」
イーブイが尻尾を振る。
ガーディが一瞬そちらへ目を向けた、その瞬間。
「でんこうせっか！」
「ブイッ！」
イーブイが地面を蹴った。
勢いよくガーディにぶつかり、そのまま素早く離れる。
「よし！」
「ガーディ、もう一回！ こうそくいどう！」
ガーディが走り出す。
「またかえんぐるまが来るよ！ 気をつけて！」
そう声をかけながら、私はイーブイとガーディの動きを見ていた。
それから、試合の区画の中を見回す。
探しているものが、あった。
＊
――昨日。
「もしまたあのガーディみたいな子がきたら、どうしたら勝てるんだろうね？」
練習場所で、私はイーブイと向かい合っていた。
ガーディは速かった。
それを見て、イーブイもでんこうせっかを覚えた。
でも、少し速く走れるようになったからといって、あのガーディを追いかけ続ければ勝てるとは思えない。
「……とりあえず、もう一回やってみようか！」
「ブイッ！」
イーブイが走り出す。
「でんこうせっか！」
勢いよく駆け抜けて――。
ごんっ！
「わー！ 大丈夫！？」
イーブイが岩にぶつかって、ぺたんと座り込んでいた。
私は慌てて駆け寄る。
「ごめん！ そっちに岩あったね！」
「……ぶい」
イーブイは立ち上がり、ぶるぶるっと体を振った。
けがはなさそうだ。
「よかったあ……。ちゃんと周りも見なきゃだめだね」
そう言って、私は岩を見た。
「…………」
イーブイも岩を見る。
「……えっ、これじゃない？」
「ぶい？」
「速く走ってるときって、急には止まれないよね？」
イーブイが首を傾げる。
「だから、追いかけるんじゃなくて……」
私は岩の前に立ち、そこへ向かって走ってくるガーディを想像した。
「……うん。もう一回、やってみよう！」
＊
――そして、今。
「……あった！」
試合の区画の端に、岩がある。
「イーブイ！ そこ！」
イーブイが私の指した方へ走る。
「ガーディ！ かえんぐるま！」
炎をまとったガーディが、ぐんぐん距離を詰めてくる。
イーブイは岩の前で、ガーディを待った。
まだ。
もう少し。
「イーブイ、今！ でんこうせっか！」
イーブイが横へ駆け抜けた。
ガーディの目の前に、突然岩が現れる。
「ガウッ！？」
ガーディはぶつかる寸前で進路を変えた。
けれど、勢いを殺しきれず、足元が大きく乱れる。
「今だ！ もう一回、でんこうせっか！」
「ブイッ！」
イーブイが駆け戻る。
体勢を立て直す前のガーディに、まっすぐ飛び込んだ。
「ガウッ！」
ガーディが倒れる。
一瞬、広場が静かになった。
審判がガーディの様子を確かめ、片手を上げる。
「ガーディ、戦闘不能！ 勝者、イーブイ！」
「…………」
私はイーブイを見た。
イーブイも、私を見た。
「……やったー！！」
「ブイーーッ！！」
思わず駆け寄って、イーブイを抱き上げる。
「勝った！ 勝ったね！」
「ぶいっ！ ぶいっ！」
少し後ろでは、ラルトスも嬉しそうに手を合わせていた。
＊
試合が終わると、ガーディのトレーナーがこちらへ歩いてきた。
ガーディも、もう自分の足で歩いている。
「いい試合だった！ ありがとう！」
男の子が手を差し出す。
私は、その手を握った。
「こちらこそ！ ガーディ、やっぱり速かった！」
「イーブイも！ 前よりずっと速くなってて驚いた！」
「えへへ。いっぱい練習したんだ！」
「そっかあ。俺たちも、もっと練習しないとな！」
ガーディが「ガウ！」と鳴く。
イーブイも胸を張った。
「また戦おうね！」
「うん！ 次は負けない！」
「こっちも負けないよ！」
二人で笑って、手を離した。
男の子とガーディが去っていくのを見送ってから、私はイーブイに向き直る。
「よーし！ 次は決勝だ！ がんばるぞー！」
「ブイッ！」
＊
「…………負けちゃったねえ」
「……ぶい」
夕方。
宿へ戻る道を、私たちは歩いていた。
中央広場の賑わいはまだ続いている。
出店の前には人が並び、どこかから楽しそうな笑い声が聞こえてきた。
私の手には、準優勝の賞品が入った袋。
イーブイはその隣を、とぼとぼ歩いている。
少し後ろを歩くラルトスの手には、出店で買った花の形をした飴が握られていた。
「いやあ……まさか、あんなに届かないとはねえ」
「ぶい……」
決勝の相手は、ピジョンだった。
でんこうせっかで近づこうとしても、ひょいっと上へ逃げられてしまう。
ピジョンのかぜおこしは、地上にいるイーブイにも届く。
何度も考えて、何度も挑んだけれど、最後までうまく攻撃を当てられなかった。
「……そういえば私たち、飛んでるポケモンと戦ったことなかったね」
「ぶい……」
イーブイの耳が下がる。
「空にいると、でんこうせっかが届かないんだねえ……」
「ぶい……」
「うーん。空にいる相手にも届く方法、考えなきゃね！」
私がそう言うと、イーブイがこちらを見た。
「次は勝てるように、またいろいろ練習しよう！」
「ブイッ！」
イーブイの尻尾が、少しだけ上がった。
「でも、準決勝はすごかったよね！ あのガーディに勝てたんだもん！」
「ぶい！」
「それに、準優勝だよ！ すごいよ！」
私は手に持った袋を持ち上げた。
「……しかも！」
イーブイの耳がぴくっと動く。
「おじさんのフード、もらえたね！」
「ブイッ！！」
さっきよりずっと元気な返事が返ってきた。
「あはは！ 優勝はできなかったけど、結果的にラッキーだったかも！」
「ぶいっ！」
「帰ったら、ラルトスも一緒に食べようね！」
ラルトスが、隣で嬉しそうに頷いた。
「そういえば……あの子、来てくれたのかな？」
イーブイがこちらを見上げる。
「あの練習場所にいた子！ 大会、見に来てくれたかなあって」
「ぶい？」
「……どうだろうねえ」
来てくれていたら嬉しいけれど、あんなに人が多かったら、きっと見つけられない。
「明日はこの街を出るし、もう会えないかもしれないね」
少し寂しい気もした。
でも、あの子にはあの子の暮らしがある。
「よし！ 明日からまた旅だね！」
「ブイッ！」
「次はどんなところかなあ」
そう言いながら歩いていると、ふと、後ろが静かなことに気づいた。
「あれ？ ラルトス？」
振り向くと、ラルトスが少し離れたところで立ち止まっていた。
私たちが歩いてきた方を、じっと見ている。
「ラルトス、どうしたの？」
ラルトスは振り向かない。
私も、そちらへ目を向けた。
建物と建物の間に、細い路地がある。
その奥で、黄色い布のようなものが、ちらりと見えた気がした。
「……え？」
もう一度目を凝らす。
けれど、そこには何も見えなかった。
「……まさかね！」
私は小さく笑った。
ラルトスが、ゆっくりこちらへ歩いてくる。
「さ、帰ろっか！ ごはん食べよう！」
「ぶいっ！」
「らる！」
三人で並んで、宿へ向かった。
＊
翌朝。
荷物をまとめ、宿を出る。
「お世話になりましたー！」
宿の人に手を振って、私は大きく伸びをした。
「よーし！ 出発！」
「ぶいっ！」
イーブイが元気よく歩き出す。
私もその後についていこうとした、そのとき。
くいっ。
「……ん？」
服の裾が引っ張られた。
振り向くと、ラルトスが私を見上げている。
「どうしたの？」
ラルトスは、私たちが進もうとしていたのとは別の方を指した。
「あっちに行きたいの？」
尋ねると、こくりと頷く。
特に急ぐ用事があるわけでもない。
「そっか。じゃあ、行ってみようか！」
「ぶい！」
イーブイもくるりと向きを変えた。
ラルトスについて街を歩く。
見覚えのある建物を曲がり、大きな壁に沿って進むと、やがて見慣れた場所に出た。
「あれ？ ここって……」
三日間、イーブイと練習した場所だ。
「ラルトス、ここに来たかったの？」
ラルトスが頷く。
私は辺りを見回した。
昨日までと同じ壁。
見覚えのある岩。
そして、壁の向こうへ続く、薄暗い路地。
「……でも、誰もいないよ？」
そのとき、路地の奥で何かが動いた。
黄色い耳のようなものが見えて、次に、見覚えのある布が現れる。
「あっ！」
「ぶい！」
ミミッキュだった。
あの子が、路地から出てきた。
「わあ！ いたんだ！」
思わず声を上げる。
ミミッキュは、逃げなかった。
いつものように少し離れたところで、こちらを見ている。
「……もしかして、昨日も来てくれてた？」
ミミッキュは答えない。
私は、昨日の帰り道を思い出した。
ラルトスが立ち止まっていたこと。
路地の奥で、黄色い布が見えた気がしたこと。
「……そっかあ」
私は笑った。
「ありがとう！」
ミミッキュは、じっとこちらを見ていた。
「私たちね、今日、この街を出るんだ」
そう言うと、ミミッキュの布が、ほんの少し揺れた。
「……あのね」
私はミミッキュの方に一歩近づく。
「違ったら本当にごめんなんだけど……」
そのまましゃがんで、目線を近づけた。
「もしかして、一緒に来たいと思ってくれてる？」
ミミッキュは、動かなかった。
私を見て、それからイーブイとラルトスを見る。
布の下から、小さな足が一歩だけ前に出た。
けれど、すぐに止まってしまう。
「……どうする？」
私はその場にしゃがんだまま、待った。
しばらくして、ミミッキュの布が、ほんの少し揺れた。
「……きゅ」
「……えっ？」
思わず聞き返してしまった。
この子の声を聞いたのは、初めてだった。
「……一緒に来てくれるの？」
今度は、さっきより少しだけ大きく、布が揺れた。
「……そっか！」
嬉しくなって、私も笑う。
「じゃあ、一緒に行こっか！」
イーブイが尻尾を振る。
ラルトスも、静かに頷いた。
私は鞄から、まだ使っていないモンスターボールを取り出した。
ミミッキュと私の間。
少し離れた地面に、そっと置く。
「これ、使う？」
ミミッキュがボールを見た。
そして、一歩、後ろへ下がった。
「あ、怖いか」
私は慌てて笑った。
「じゃあ、今じゃなくていいよ！」
ボールをしまおうと、手を伸ばす。
そのとき、ミミッキュが駆け出した。
「……わっ！」
私は伸ばしかけた手を引っ込めた。
ミミッキュはボールの前まで走ってきて、ぴたりと止まる。
私を見上げた。
「……一緒に来る？」
返事はなかった。
代わりに、ミミッキュはボールへ向き直る。
小さな手を伸ばして、自分から触れた。
ボールが開き、ミミッキュの姿が光に包まれる。
ボールがカタカタと揺れた。
そして――。
かちり。
「…………」
地面のボールを見つめる。
「……入ってくれた」
「ぶいっ！」
「わああ！ 入ってくれたー！！」
私は、思わず両手を上げた。
イーブイが私の周りを駆け回り、ラルトスも嬉しそうに笑っている。
そして、ボールを拾い上げた。
「よろしくね、ミミッキュ！」
呼びかけると、そのままボールを開く。
光の中から現れたミミッキュは、さっきと同じように、少し離れたところに立っていた。
「よーし！ 今度こそ出発だね！」
「ブイッ！」
私は鞄を背負い直して、街の出口へ向かって歩き出した。
イーブイが隣を歩き、ラルトスが続く。
少し遅れて、ミミッキュの小さな足音が聞こえてきた。
振り向くと、ミミッキュは私たちから少し離れて、後ろをついてきていた。
ラルトスが足を止める。
そして、ミミッキュの隣まで歩いていった。
何かを言うでもなく、ただ、同じ速さで歩き始める。
ミミッキュの布が、小さく揺れた。
街の出口が見えてきた。
その先には、緑の深い森へと続く道が伸びている。
私は立ち止まり、みんなを振り返った。
「じゃあ、いこっか！」
「ブイッ！」
ラルトスが頷く。
ミミッキュの布も、ほんの少し揺れた。
三人で入った街を、四人で出る。
少しだけ不思議な気持ちだ。
でも、なんだかわくわくする。
私たちは森へ向かって、新たな一歩を踏み出した。