伊熊転生 ～神に届かぬ者として～

第五話 束の間

　民警の１日ってのは、日によってまちまちだ。何日も寝ずに仕事する日もあれば、無職と何ら変わらない日もある。

　そもそも、ガストレアがモノリスの磁場を抜けてくるなんて、この広大な東京エリアでも月に数度あるかないか。その突発的な事件に対応する以外の仕事なんて、モノリスの結界に守られていない、いわゆる未踏査領域での護衛任務かその戦闘力を買われての要人警護くらいだ。

　つまり、今日の俺は特に予定がなく、端的に言って暇を謳歌していた。

　日課の素振りも終わり、シャワーを終えた俺は体表の水分が乾かぬままソファに体を預けた。目の前では朝のニュースの時間帯が終わり、再放送の時代劇の導入の音楽が始まったテレビがある。固める前の髪が視界に入りうざったいが、その壮大な音楽に懐かしさを覚えしばらく感慨に耽る。

　ここ東京エリアは幸い、元東京都の都心部が無事だったこともあり崩壊を免れた放送局が過去の映像データを保管していたらしい。災害直後はしばらく政府の中枢施設として使われていたが、復興してから１０年も経てば娯楽関連についても余裕を取り戻しつつある。気が滅入るニュースばかりを垂れ流していたこいつもその規模は以前より遥かに小さいとはいえ、お茶の間を笑顔にする役割を思い出してきたようだ。

　そういえばつい最近、ようやく天誅ガールズとかいう新作アニメが放映されるようになったらしい。別に俺が観ているわけではないが、いつも夕方の時間帯になると夏世が無言でソファに陣取っているから知っている。

（そういえば、あいつらも知ってるんだっけか？）

　思い出すのは俺の知るこの世界の主人公とでもいうべき奴らのことだ。

　俺達と同じ民警で、若いながらに酷な運命を背負わされたガキ共。

　里見蓮太郎、そしてそのイニシエーターの藍原延珠。天真爛漫な彼女はそのグッズを買う程に天誅ガールズにハマっていた。夕方になれば、里見蓮太郎も俺と似た光景を目にしている事だろう。

　今がどれくらいの時期かは分からないが、近頃は聖天子と一緒にガストレア新法の話題がニュースで目立つ。ならあと数年もしないうちに、アニメ序盤のガストレア事件が起きるだろう。そうなれば後は流れるように事は進んでいく。

　東京エリア滅亡の危機。そして、俺が死(・)ぬ(・)こ(・)と(・)に(・)な(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)戦いにまで。

「……」

　人気のないこの辺りは静かだ。こうしていると、らしくもない考えが頭の中で渦を巻く。

　ガストレアの事。その時俺がどうするべきか。戦うべきか、それとも逃げるべきか。戦ったとして俺に勝てるのか。俺にとってのあ(・)れ(・)は死神、舞台装置のようなもの。くわえて、実力的に隔絶していて俺では勝ち目なんて無いに等しい。

　あれを倒すことが出来るのは、主人公としての業を背負った里見蓮太郎ただ一人。それはこの世界が現実であっても変わらないように思う。

　では、逃げるのか？逃げるとしてどこへ？他のエリアに行くにも未踏査領域を突破しなければならないしそれだけでリスクだ。一番リスクが無いとしたら、あ(・)れ(・)に遭遇しないように立ち回ることくらい。

　そこまで考えて、そもそもの問いがふと浮かんだ。

―果たして、俺が生きる事に意味があるのか？

　テレビの内容は既に意識の外で、その問いに答えが出ないまま頭の中をぐるぐると回っている。そんなぽっかりと空いた空隙に突然騒音が入り込む。空気の吸引音と床を擦る音が耳朶を叩いた。

　引き戻された意識。見れば、夏世がすぐ傍で掃除機片手に俺を見つめていた。

「掃除機かけるので、邪魔です退いてください」

　それ以上の言葉はない。だが視線は俺に固定されたまま退けと圧をかけていて、騒音の元凶は俺の足元で行ったり来たりしていた。

「そう言いながら小指に当ててんじゃねえよ痛えな！」

「おや、天下の伊熊将監ともあろう方が、たかが掃除機に痛みを感じるのですか？」

「なわけねえだろこんなの蚊に刺される未満だわだがそれはそれとして当てんなクソガキ！」

　そう言いながらも足を退けてやる。その下を掃除機がすーっと通り過ぎ、夏世は俺とテレビの間を妙に念入りに往復した後、他の場所を掃除しに行った。

　よくよく見ればまだ埃が溜まっている場所はいくらでもあるというのに態々こっちから掃除し始めていたようだ。

（あいつ、反抗期か？）

　ペアを結成した最初は、気味が悪いほどに利口すぎたというのに。こいつのガストレア因子がそうさせたのだろうが、イニシエーターという背景と歳に似合わない思考力が合わさって何か気に食わない事があれば嫌な目に遭うと結論付けたのだろう。実際、それはこの世界の一般的な常識で言えば間違いとも言い切れない。

　だが、当時の俺はそんな態度が気に食わず言いたいことはちゃんと言えと口うるさく言ってきた。その甲斐もあり、今のこいつは怯えを堪え無表情を貫く不気味なガキから、ふてぶてしい態度の仏頂面のガキへと変貌した。育て方を間違えたのだろうが、前世も含め子育ての経験などない。非行に走らなかっただけ及第点だろう。

　暇を食いつぶすテレビも掃除機の音がうるさくてまた観る気にもなれず、そもそも時代劇は予定調和の勧善懲悪に差し掛かっている。かといってやることも無い。趣味なんてものもない。ガストレアが現れなきゃ仕事も無い。

　どう時間を潰したものかと悩んでいると、気を見計らったようなタイミングで携帯端末が鳴った。

『将監か。どうだ調子は？』

　開口一番、そんな要領を得ない問いが掛けられ思わず鼻で笑う。この俺にそんな言葉を掛けてくる人間は、おそらく１人だけだろう。

「態々世間話しに電話するような性質(タチ)じゃねえだろ、三ケ島さん」

『……それもそうだな』

　そう自嘲する壮年の男は、三ケ島影似。俺が所属する民警会社三ケ島ロイヤルガーダーの代表取締役だ。ガストレア戦争後、働き口に困っていた俺を拾い上げた謂わば育ての親だ。

　そんな彼が何故改まった態度で電話をかけて来たのか。それは続く話題で察せられた。

『この前のガストレア案件の話を猿山から聞いたぞ。また無茶したそうだな？』

　心の中で猿山を罵る。あいつ、また適当に報告しやがったな。

「あんなの無茶の範疇に入るかよ。ガストレアを一匹ぶっ潰しただけだ」

『命綱も付けずに１１階建てのビルの屋上から飛び降りて無傷なのは、私の会社じゃお前くらいだ』

　何でもないと弁明するが咎める口調は変わらない。これは長くなりそうだとスカーフの下で口がへの字に曲がる。

　確かに、事実だけ聞くとただの自殺志願者だろう。もし俺以外の誰かがそんな事をしようものなら地面に潰れた肉の塊が１つ出来上がるだけだ。だが出来てしまったのだから文句を言われる筋合いはない筈だ。それを可能とするくらい、この伊熊将監の肉体は恵まれている。

　長年の鍛錬で筋肉は引き締まり、尚且つ柔軟さは損なわれない。バラニウムで出来た愛用のバスタードソード、これを片手で振り回せる人間など誰一人としていなかった。

　だが、それはあくまでも前世と比較して、という話だ。この世界には俺以上の人間なんてそれこそ吐いて捨てるほどいる。その証拠に、俺の現在のＩＰ序列は約１５００位。いくらＩＰ序列がイニシエーター含めたペアでの貢献度を参照した順位とはいえ、千番台からはプロモーターに無能はいない。つまりそれだけの数、俺よりも人間辞めてる化け物がいるってことだ。

　実際、里見蓮太郎の兄弟子はただの拳で相手を爆散させるし、天童木更は斬られて死んだと後から気付くほど鋭い剣閃を振るう。まああそこらへんは正直意味わからんレベルだ。その点、ただの怪力と頑丈さで説明がつく俺はかわいいいもんだろう。

「それも、プロモーターの中だったらだろ？　イニシエーターのガキどもならそれなりにやれる」

『……』

　それに、イニシエーターはさらに次元が違う。ガストレア因子でブーストされた能力は、極まれば軍事バランスまで左右するという。

　この人は公私はきっちり分けるタイプで仕事の事では話が早い。もし俺が身の丈も弁えない無茶をしていたならもっと厳格な口調で俺に謹慎でも言い渡すだろう。そうしない時点で、この人は俺の能力を認めていて、その上でただ俺を案じてお節介を焼いているのだと言っているようなものだ。

　そして俺は、それに対し申し訳なさを感じることはあっても止める事はない。

『まあいい。現場での判断についてはお前達に一任しているからな』

　三ケ島さんはその後、本社に中々寄り付かない俺に偶には顔を出すように小言を述べて話を切り上げた。

　あまり無下にするのも心苦しい相手からの追及が無くなったことに安堵していると、三ケ島さんは最後に一言添えた。

『将監、これだけは覚えておけ』

―死に急ぐなよ。

　その言葉に、咄嗟に何も言い返せなかった。その無言に三ケ島さんは溜息だけを残し通話は途切れた。ツーツーと音が鳴る携帯端末をゆっくりと下ろし、突然胸に突き刺さったそれを反芻する。

　死に急ぐ？俺が？何の為に？俺が何で死ななくちゃならねえんだ？

　こんな事で死ぬほど軟じゃないだが俺はあいつに殺される運命でそうと決まった訳じゃないだが実力的に勝てないのは確かビビってんのかそもそも戦わなきゃいい里見蓮太郎がクソッタレ何で俺はそんなこと考えて―

「将監さん」

　夏世が俺を呼ぶ。振り向く時、思わず息が詰まった。いつもと変わらない、何考えてるか分からないあの顔だ。だが眼だけが違っていた。真剣に、その先にあるものを捉えて離さない瞳が俺を映している。

　能力を解放していないこいつの瞳は、薄い黒曜石のように何かを見透かしている。その奥に何があるのか理解できなくて、俺はこいつが偶に怖くなる。

「なんだ？」

「らしくないですよ。そんな顔」

　声は震えなかった。もしそうなっていたら俺は情けなさで軽く死ねただろう。

　日光を迎えるリビングのガラスは夏世の手でぴかぴかに磨かれていてまるで鏡のようにこちらを映す。

　そこにあったのは、いつも通りの俺の顔。

「はっ、大して変わらねえじゃねえか。どんな顔してたって？」

　それなりの安堵と、一抹の不安を包み込んで虚勢を張る。

　夏世はすぐに答えを返さなかった。ただ目が少しだけ見開かれ、口が開く。そこから漏れ出る言葉が、どうか心配や共感でないことを願った。

「……泣く子も黙って失禁しそうな顔してました」

「うるせえ、悪人面は元からだ」

　咄嗟に憎まれ口を叩いた自分の口に感謝しながら、俺は財布とバイクのキーを掴んで玄関に向かった。

「どこに行くんですか？」

「暇だからな。市街地に行ってパチンコでもしてくる」

　今はとにかく外の空気を吸いたかった。胸をざわつかせているこれも、少し経てば治まる。

「将監さん！」

　夏世がまた俺を呼んだ。彼女にしては少し張った声に足が止まる。

「……パスタと米がそろそろ無くなるので、買っておいてください」

「ああ、わかったよ」

　そうして扉を閉めた。年数の経ったそれは錆びついた不協和音と大きな衝突音を響かせる。

　鍵をかけ、しばらく扉と相対したまま立ち尽くす。タンクトップの背中が、少しだけ汗で濡れた。それが冷えるのが不快で、真上に昇りかけの朝日にしばらく浸る。だが日差しに体表が汗ばんでも、芯の部分の冷たさはまだ残っていた。

（死に急ぐな、か）

　もし仮に、俺の知る伊熊将監の死に様を回避したとして。そこに広がるのが変わらない地獄でしかないのなら。

　生きるのと死ぬことに何の違いがあるのか。

　そんな疑問を置き去りにして、俺はバイクを走らせた。

　夏世は、鍵が閉まった扉を見つめていた。

　鍵が回され、しばらく無音が続き、ようやく階段を下りる足音がした。ガストレア因子で強化された聴覚はそれらを敏感に察知し、その１つ１つに意味を見出してしまう。

　先程もそうだった。自分が感じた小さな違和感。それを解消しようと仕掛けた数々の言動。それでも完全には靄は晴れず、気にはしないとそう決めながらも聞き耳を立てた自分の耳に入ってきた言葉。

―死に急ぐなよ。

　そして、それを聞いた将監という男の瞳に初めて浮かんだ、怯え。

「ホント、ばかですね」

　自分の小さな体には少し広いリビングで、夏世は呟いた。

　それが誰に向けた言葉なのかは、彼女自身にもはっきりとは分からなかった。