『エインの戦場』 〜かつて死神と呼ばれた君へ〜

5話 『戦場のオルト』

　黒鉄色の、鉄の棺桶。その中で無線が響く。

《参謀本部の『引き潮作戦』が、見事に功を奏した……という訳だ》

《しかし副隊長。あの中隊を全滅させたとはいえ、前線から部隊を散開させて大丈夫なんです？》

《なに、我らが隊長は『鋼鉄破(こうてつやぶ)り』と呼ばれているお方だ。戦車同士の戦いなら、帝国でも指折りの実力者だぞ》

　……女性の自慢げな声の後、皮肉っぽい男の声が続く。

《『引き潮作戦』……ねぇ？あえて我々が下がり、分散して数を減らしたように見せ掛ける……言葉にすると、些か簡単そうに聞こえますねぇ》

《『言うは易し』って奴だよな。参謀本部も無茶言ってくれるぜ……下手すりゃあ、俺らが『彗星』の強襲に巻き込まれるってのに》

《だが、この功績で我らが隊長の昇進は、確固たるものとなった。後は分散した我々が、敵の各拠点を破壊する》

《でも副隊長。これ、意味あるんスか？『引き潮作戦』は、あの〜……なんだっけ。あの中隊を壊滅させたから、そこで終わりっスよね？》

《なに、つ(・)い(・)で(・)だ。いかに価値の無い場所だろうと、攻めれる時には攻めるものだ。卑怯も遠慮も無い、戦争だからな》

《おーこわ。で、そんな麗しき女である副隊長殿は、いつ隊長にプロポーズするんです？》

《ゲホッ！ゴホッ！貴様、作戦中にだな……あと、そういう事はもっと段階を……》

（…………）

　うん、分かるなー。戦場での何気ない会話。場違いに思えるけど士気も保てるし、程よく肩の力も抜ける。張り詰めすぎてちゃあ、見落としも増えるからね。

　……ただ、まぁ。

（あんまり、緩みすぎてもねぇ）

　そっと戦車内部の無線から耳を離し、足元に目を落とす。

　……そこには、この戦車の中にいた帝国兵たちが、自らの血に沈んでいる。

　なんて事は無い。視界不良だったのか、呑気にハッチを開いた戦車があった。だから奇襲した。幸い騒がれる前に殺したので、そのまま無線で会話を聞いていた。

（まぁ、気が付かれるのも時間の問題かな）

　まだ戦車を一輌、無力化しただけ。乗っ取るにしても、撃ち合いになったら勝ち目は無い。

（それに戦車なんて、一人じゃあ操縦もままならないしね）

　動けない戦車など良い的だ。ハッチを開けて、血の匂いが充満する車内から出る。

「さて、次は……」

　別に、正面から戦車を撃破する必要は無い。時間さえ稼げば良いのだから。

「やれやれ……これでもまだ、『西部戦線』よりマシってのがなぁ……」

　生き残る為に、努力を……準備を積み重ねて来た。だからあんな場所でも、何とか生き残ってきた。

　……問題は、自分一人が生き残り続けた事だ。

『また、アイツだけ……』

『仲間は、全滅か？』

『気味が悪いな……』

　編成された部隊では仲間が死に、自分だけが生き残る。部隊が再編されても、また自分だけ生き残る。それが何度も繰り返された。

　……いつしか軍では『死神』と呼ばれ、仲間内で忌避されるようになった。

（エインちゃんには、嘘ついちゃったな……）

　あの時は、まるで知らない噂のように振る舞っていたが、西部戦線の『死神』とは、とどのつまり自分の事である。

（一人で前線に戻ろうとした時もあったっけ）

　『死なない努力』を積み重ねた結果、『死神』と呼ばれた。今思えば、自棄になっていたのかも知れない。

「……おっと、こんな事を考えている場合じゃないね」

　キャタピラの音は、未だ複数響いている。

「よいしょっ」

　瓦礫の間に身を隠し、折り畳んでいたライフルを展開する。カチカチカチ……と、スコープの倍率を調整し、弾丸の装填を済ます。

「……良し」

　スコープの向こう側に『黒鉄』の戦車が映る。普通に考えて、ライフルで戦車を相手にするのは無理だ。

　……なので、弱点を狙う。

　引き金を弾き、慣れた反動が肩に跳ね返る。ライフル弾は狙った軌道をなぞり、戦車のペリスコープに命中する。ペリスコープは戦車の『目』だ。ここが壊れれば、視界を失うも同然。

「さて、と……」

　ダガーを口に咥え、ハンドガンの安全装置を外し、再びスコープに集中する。

「……なんだぁ？小石でも当たったか？」

　帝国軍人が怪訝な顔をしながらハッチを開けて出てきた。躊躇いなくライフルの引き金を引く。

「がッ！？」

　命中を確認すると、パッと瓦礫から這い出て戦車に駆け寄り、内部へと侵入する。

「な、なんっ！？」

　頭部を撃ち抜く、まず一人。

「敵兵ッ！？」

　首を刎ねる、二人。

「こっの！！」

　向かってくる銃剣を避けて叩き落とし、羽交い締めの体勢でダガーを首に突きつける。

「無線を開け。『故障により救援が必要』と言うんだ」

　ここに戦車を集結させれば、さらに時間を稼げる。先程のように孤立した一輌を無力化するチャンスは薄くなるだろうが。

「……クッ！」

　睨みつけてくる帝国軍人の首に、グイッと刃を押しつける。

「やれ」

「……分かった」

　人質となった帝国軍人は、震える手で無線を開いた。

「……こ、こちら『パンツァー5』……」

《こちら『パンツァー1』。どうした、異常か？》

（この声……あの副隊長か）

　無線で聞いた女性の声だ。そう過ぎった次の瞬間、人質の帝国兵は叫んだ。

「……敵襲ッ！！歩兵一人！車両乗っ取りの可能性有り！！」

（……おっと）

　そのままズバッと声帯を掻っ切り、沈黙させる。余計な事を考えていた為、反応が若干遅れた。

《……そうか。恐怖に屈せず、帝国軍人としての誇りを失わず、良くぞ役目を果たした。『黒鉄』の副隊長として、お前の戦果を心に刻む》

　無線からは、副隊長の声が続く。

《そして……そこに居るであろう敵兵に告ぐ。逃げれば助かっただろうに、我々に抵抗する事を選んだ意志、軍人として大いに称賛する。だが、貴殿の生還は叶わぬ夢となった》

　向こうで無線を強く握っているのか、声にノイズが混じる。

《我らが戦友、私の部下を殺した代償。必ず……必ず払ってもらうぞ》

　その後、一方的に無線が閉じる。息を吐きつつ、床に転がる先程の兵士を一瞥する。

「参ったな。覚悟を見誤ってた。うん、すごいな君」

　自分の命と誇りとを天秤にかけて、軍人としての誇りを選ぶとは。完全に見誤った。

「さて、と」

　戦車から抜け出す。すぐに行動に移さないと、完全に油断の消えた『黒鉄』が集結してくる。そうなれば、逃げ出せるかも怪しい。

「……手段は、ある」

　槍のような形の弾頭、それを用いた対装甲兵器。1発限りの代物だが……これが現状、唯一の対抗手段だ。少しでも身軽になる為、役に立ちそうにない装備はここで外す。

（完全に警戒態勢に入った戦車部隊。士気も高い、か……）

　思考を回しながら、地雷やリモート爆弾を設置する。小型ではあるが、履帯(りたい)……キャタピラさえ破壊出来れば、それで良い。

「連中の勢いを削る為に、今取れる手段は……」

　残った武装を整えつつ、最も効果的な手段を思い浮かべる。

　……それは、あの副隊長を殺す事だ。