『エインの戦場』 〜かつて死神と呼ばれた君へ〜

6話 黒鉄の意志、帝国の誇り

（よくも、よくも……ッッ！）

　血が滲む程に拳を握る。この作戦はついでだ、その『ついで』のせいで、彼らは犠牲になった。優秀な部下を死なせた。

「……全て、私の責任だ」

　先程の点呼では、既に『パンツァー5』を含んだ二輌から反応が無かった。少なくとも、その数だけ部下を失った。

「……副隊長、あいつらも軍人だ。こうなる時があるって事ぐらい、覚悟の上ですよ」

「分かっている。だが、私の責任で死なせた事は事実だ。ご遺族への謝罪は私一人で行く」

　途端、敵兵排除の為に集結した戦車の一輌が、急にコントロールを失ったように揺れ始めた。小型の地雷が爆発し、機動力を失ったらしい。

「副隊長ッ！何が……」

「操縦手！速度を維持！『パンツァー3』の横をすり抜けろ！」

「了解！」

「装填手！主砲を装填次第、無線を開き『パンツァー3』の被害確認！」

「分かりました！」

　『パンツァー5』の報告では、敵は歩兵一人だと言っていた。普通に考えたら無謀だが、もし相手がゲリラ戦に慣れており、目的が足止めならば合点がいく。

（……あの兵士が、命を賭して状況を伝えてくれなければ、知らないうちに被害は拡大していたかも知れない）

　既にこちらの戦車が二輌も無力化されている。故に、タカを括らず全力で潰す。

「ぐっ！？」

　突如、車体が激しく旋回するように揺れた。

「操縦手！どうした！？」

「な、何かが履帯に挟まったようです！」

「……くっ、砲手！機関銃を温めておけ！装填手はペリスコープで周囲の確認！操縦手！私と共に履帯の確認だ！」

「「「了解！！」」」

　上部ハッチを開け、操縦手は車体を降りて履帯を確認する。装填手が警戒しているとはいえ、拳銃を片手に周囲を警戒する。

「副隊長！これが……」

　操縦手が履帯から引っこ抜いて持ち上げたものは、普遍的な道具の一つだった。

「……スコップ？いいや、シャベルか？」

　地面に突き刺してあったのか、偶然巻き込んだのかは分からない。だが、なぜこんな場所に……

　カンッ！

　瞳が反射的に蠢く。投げ付けられたのは筒状の何か。放物線を辿った先には、燃え盛る炎を背に、瓦礫の上に立つ完全武装の兵士。

「砲手ッ！撃てぇぇ！！！」

　脊椎に弾かれるように、言葉が飛び出る。奴が再び何かを投げると同時に、戦車の機関銃が斉射された。

「……ッッ！！」

　数発命中したのか、敵の身体は弾むように飛び、瓦礫の後ろに落ちていく。直後、投げつけられた筒状のものに目を落とした。

（爆発物……ではない？）

　どうやら、先程投げられた二つの物体は、ただの発煙筒だったらしい。白濁色の煙が勢いよく吹き出している。

「副隊長！ご無事ですか！？」

「あぁ、砲手。お前も良くやった」

　彼が咄嗟に反応してくれなければ、逆に此方がやられていたかも知れない。

（それにしても……）

　不意打ちで手榴弾でも投げておけば、私を殺せただろうに。なぜ奴は奇襲のアドバンテージを捨ててまで、戦車の前に出てきて発煙筒を……

（……いや、考えても仕方が無い。今は戦況の把握が最優先だ）

　……報告では敵兵一人だと言われていたが、伏兵がいる可能性もある。思えば、軽々にハッチを開けたのは失策だった。もし狙撃手でもいれば、私は死んでいたかも知れない。

（いかんな、冷静だったつもりだが……）

　帯びた熱を吐き出すように、フーッと深く息を吐く。一度気持ちを落ち着かせるように、拳銃をしまった。もし伏兵がいるなら、長く同じ場所に留まるのは危険だ。急ぎ、索敵へと戻らなければ。

「操縦手、車内に戻れ！急いで……」

　瞬間、視界の端……白濁色の煙の中から。

　……ヌッと、何かが這い出てきた。

（バズーカ！？いや、無反動砲！？）

　機関銃に撃たれた筈の奴が、槍のような弾頭の入った武器を此方に向けていた。

（そうか……斉射の瞬間、僅かに早く自分から飛び退いたのか。直撃して無かったんだな）

　初手の発煙筒は、その兵器を確実に当てる為。ワザと姿を見せたのも、『敵を倒した』と油断させる為……全ては、この戦車に肉薄する為の布石だったというのか。

　……敵ながら、戦車相手に見事な物だ。

　ピッと、名も知れぬ兵士に敬礼をする。

「貴殿の奮闘に敬意を。なに、恨まんさ。戦争だからな」

「そうだね。お互い、出来る事やっただけだ」

　槍のような弾頭が放たれる。直撃の寸前、思い残す事など無いと思っていた。

　だが、ほんの僅かな……たった一縷の未練が過ぎった。

（……早く、想いを告げていれば良かった）

　刹那、衝撃と爆発が身を包んだ。

　◆

「……ゲホッ、はぁ……」

　1発限りの兵器を確実に当てる為とはいえ、少し無理をした。

「……ははっ、エインちゃんに怒られちゃうかな」

　予想通りではあるが、『黒鉄』の副隊長……彼女を失った連中は、オレを追いかけて来なかった。

「……はぁ……ゲホッ」

　咳き込むと同時に、生ぬるい血が飛び出る。防弾装備をしているとはいえ、戦車の機関銃だ。数発は身体を貫通している。

「潮時かな」

　これ以上の足止めは、もはや無理そうだった。武装は殆ど消費した。身体も満身創痍。加えて、副隊長を討ったとはいえ『黒鉄』の戦車はまだ残っている。

「……はぁ、困ったな」

　既に持ち直したのか、それとも躍起になっているのか……キャタピラの音が、複数近付いてきている。

（武器は殆ど品切れなんだけど）

　自虐するように笑いつつ、破損した武装を切り離していく。止血をしながら、残った武装を点検する。

「ま、這ってでも生き延びてやるか」

　その為の努力は、惜しみなく積み重ねてきた。