不純物の混じったまのさば

幕間 ふたりということ

サブストーリー的な、裏で起きたこと

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ここに来て、どれほどの日にちが経ったのだろうか。一週間も経ってはないんだろうけれど、生活に妙に慣れている自分がいた。

この屋敷は、いたって平穏だった。近いうちに死人が出るだとかあの不気味なフクロウは言っていたが、そんな気配はまるでしないし人を殺めるような者も見受けられない。それに加え、不味いが食事は出るし、シャワーだって浴びられる。何よりも、この洋服。

幾重に重なったフリルを指でなぞる。お姫様が着るような、とても豪華で、可憐で、可愛らしい、私には勿体ないぐらいの代物。少しぐらい慣れてきてもいいはずなのに、やっぱり口の端が上がってしまうことが何回もあった。

「………」

自分の房の寝床の、緩やかな反発が私の身体を押し返す。今日は眠れない夜だ。

同居人からは物音がない。もう一時を回っているはずの夜中では違和感がないとも言えるが、もう少し、身じろぎなり寝言なりあってもいいとも感じる。まぁ別に気にするほどでもないかも。

このままじっとしていても眠りにはつけないと、ベッドから這い出て、部屋に備え付けの椅子を引く。椅子の足が地面をガリガリ削る音が少し耳につんざいたが、お構いなしに座る。

鉄格子の向こう側も、既に薄暗さに満ちていた、というよりも、何か大事なものが不足している、そんな欠落感を感じた。頬杖をついて短く吐いたため息は、頼りなく宙を漂ってやがて消えていった。

「…まだ起きてんの…？」

ふと、ベットの方から聞こえた消え入りそうな声に、少し身体を強張らせながらも、振り向く。枕と、頭まで持ってきた掛け布団のすき間から、三白眼が覗いていた。

「…起こしてしまったかしら」

「いいよ…寝てなかったし」

いつもの様子は鳴りを潜めたボソボソとした返答に、しかしながら昼間との変わり様は、同じ部屋である以上これが初めてというわけでもなかった。

「夜ふかしさんですわね」

「…お互い様じゃん」

会話が、私を平常に引き戻す。黄昏れていたのかもしれない夢見がちな魂は、当たり障りのない普通へと戻っていった。かといってそれが上っ面かと言われれば、こんななんてことない会話が何よりも染みる時がある。

「…今日、なんか面白いことあった？」

「藪から棒、ですわね…」

猫耳の彼女はどうやら眠れないので、寝るモードから談笑モードに切り替える気らしい。彼女は人の気持ちを考えるタイプではないだろう、こうなったら朝まで付き合わされそうだ。

「…今日は、中庭でメルルさんにハーブの種類を教えてもらいましたわ」

「ふーん、つまんな。なんか、当たり障りないって感じ」

「…あなたが聞いてきたんでしょう」

どうやら彼女の興味には沿えなかったようだ。わざとらしく欠伸を見せびらかす動作に辟易としながら石壁を見つめる。

「他にないのー？」

「そう都合よく何か起きたりなんかしませんわ」

「ちぇー、暇そーな毎日送ってるね」

「他人の話題を欲しがるあなたも、人のこと言えないでしょう」

「だからこうして聞いてるわけじゃん」

「……」

「……」

会話が止まって、辺りが静かになる。最初は囁きほどだった声量もいつの間にか大きくなっていた。

「…暇」

「…そうですわね」

この島は、時が止まったように静かだった。変化が著しくなかった。

「…あてぃし帰れるかなぁ、お嬢」

「…私に聞かないでくださいまし」

緩やかに、緩やかに、老いていく姿だけが鮮明に見えた。

それでもやはり、こうして話せる人がいるだけ、ぬるま湯のように馴染むのだ。気が紛れる。

「…配信でもしようかな」

「こんな夜中に見る人いませんわよ…」

──────

広大な青空を、雲は優雅に進む。地球上のどこでも変わらない光度を放つ太陽を、寄りかかって座る木についた葉っぱが、風にゆらゆらと吹かれる影に重ねたり外したり。

今日は風が心地良い。気持ちのよい乾いたそれが、勢いをそこそこに頬だったり首筋だったりを撫で去っていく。手をついた地面からどこまで伸びていくような草っぱらがなびく様子に、風という透明の力場は可視化される。

大きく広げた世界地図のどこかに、この島はある。そして私の故郷も、地続きに存在している。それを割かつのは濁った塩水だけ。あとは、厚さ1mにも及ばないような、この島を囲う塀だろうか。

ここに来る途中、以前脱走の騒ぎを起こしてしまった地点に通りかかった。青髪の彼女の拳ほどの跡が、そこには仄かに残っていた。

思い出す。私は酷く取り乱し、狼狽し、なんだか記憶の奥底をほじくり返したような気がした。

取り憑かれたようなイメージ。私の形の実寸大の模型を、黒い誰かが操っていた。私はそれを端から眺めるより他なかった。

いや、ちがう。あれもまた、確かに私だった。操るだとか、そんな軽々しくなかった。もっと必死めいた、慟哭に近い昂りだった。私は二人いた。二人いて、決して矛盾しなかった。あっちがどう思ってるかは知らないが、私側は、私たちを拒もうと思わない。

私は、ここから出たい。これは本心。何かに見せられた幻覚とかまやかしによるものでなく、しっかりこの頭で感じて考えた、願い。急に提案されたこの屋敷での終活だとか、急に認定された人ならざるものとしての烙印、『魔女』の称号だとか、シャワーとか食事を渡されようが一切割に合わない特大のオマケが詐欺レベルに付いてきた。

人間である。この身は自信を持って人間と言い切れる。そして私はこんな辺鄙な孤島で収まる気はない。大陸でも収まらないくらいの翼を、私は持っている。希望だった。魔法でも。たとえ魔女の素質でも。

だから私はここを出る。我ながら呆れるほど憧れたのだ。お嬢様に。本の中のヒロインに。絵画みたいな綺麗な召物に身を包んで、花のような笑みを浮かべる。そんな女の子に。

そんな時から、私は全く同じ服を持ってるように勘違いしていたかも。栄養失調で私の頭もガタが来ていたのかしら。

ああ、あの時は楽しかった。1ページ1ページが息よりも早く速く通り過ぎていくのだ。時間も忘れて、痛みも忘れて、空腹も忘れて、絶望も忘れて、何か、大切なものも忘れて…

───、、、時間も忘れて、痛みも忘れて、空腹も忘れて、絶望も忘れて、私は練習した。それほどに熱中した、あの本の中の一人になりたくて。

私は練習した。より高く長く遠く飛べるように跳べるように、それは本の子の特技で魔法で能力で私と同じで。

私は練習した。あくる日もあくる日もあくる日も時を盗んでタイミングを見計らって。

私は練習した。時間も忘れて、痛みも忘れて、空腹も忘れて、絶望も忘れて、あの子も置いて───

──────

───私はやはり、ここを出なくてはいけない。私自身の為以上に、あの子のために。私はまだ、何もできていない。碌な墓一つ、やれていない。

私が何よりも恐れることを、私はあの子にしたのだから。何よりも嫌で仕方ないことを、泣き出したくて堪らなくなることを、冷たくて寒くて仕方ないことを、故意では無いとはいえ一時の妄想に耽って、あの子にしてしまったのだから。

あの脱走騒ぎと同じような、焦燥に駆られる。顔が青ざめていくのが、見なくても分かる。

慟哭が喉元まで出かかる。

また私たちは二人いる。

私の体を操るものは、いつだって私自身だろう。

だから

少し離れた所から

じっと

無表情に此方を見てる

私(あなた)は、誰。

──────

夏目アンアンは、奇妙なものを見た。

それは念仏のような呪詛のような呟きの様相で、少し怯んだアンアンはけれども近づくことを選んだ。

「……」

声は出ないのでスケッチブックを掲げた。『おい』と一言、ぶっきらぼうになぐり書きした書体。

けれども気づく様子はない。当たり前で、目の前すら見えていない様子のハンナに後ろの文字のことまで分かるわけがない。

「……」

アンアンは仕方なく腕を下ろし、一歩ずつハンナへと近づいていく。近づくごとにその念仏はより鮮明に聞こえてきて─それが念仏ではないと分かってはいたが─確かにそうではないと実にハッキリした。

そして、少し屈めば耳元に囁やくことができる距離まで来た。

ハンナの呟きは、恐れの形であった。時々途切れてまた長く続くそれを、人並みの弱さを含んだ結晶なのだろうと、ハンナの実情を知らないアンアンでもなんとなく辿り着いていた。

「………ぉぃ」

まるで気づく気配のない様子に、アンアンは声を大きくしてみる。

「………おい」

それでもハンナは上の空で、一人きりの世界に籠もっていた。

「………おい」　ピトッ

「ピッ！！」

アンアンが萌え袖を通り越した袖でハンナの肩に触れる。突然のことでハンナは奇怪な音を出して暫く固まってしまったが、やがて氷が溶けるように動き始めた。

「あ、アンアン…さん…？」

『そうだ』

一度気がついてしまえばもういいだろうと言わんばかりに、アンアンは再度スケッチブックを取り出しペンを走らす。ハンナはあっけにとられた様子でそれを見守っていた。

「わ、私に何か、御用ですの…？」

『違う』

「で、でしたら一体何用で…？」

『意味なく話しかけたら悪いか』

「いえ…そんなことは…」

困惑するハンナは先ほどの様子とは打って変わって、いつも通りの彼女らしさがその表情に写っていた。

アンアンはハンナの横へと腰を下ろし、あの時よりも大きい雲だなと、ふと思う。

以前までの自分ならハンナの様子に気づきはしても、話しかけに行かず無視したに違いない。なのに今日はなんでか、こうして二人並んでいる。

どっかのお人好しに影響されたかな。

「…？何か面白いことでもありました？」

─いけない、無意識に笑ってたようだ。

『なんでもない』

──────

ハンナがこちらを困ったように見ている様子を横に感じながらも、我関せずと大胆に振る舞う。しばらくそうしてると、次第にハンナも同じように空を見ていた。

「……いい、天気」

ハンナが溢す。言い終えてから思わず、といった感じで口を抑える。アンアンはそれを横目で見ていた。

アンアンに伝える意図ではなく、自然と出されたその一言は、さっきまでのハンナにはこの天気を享受する余裕がなかったことの裏付けにもなる。そう思ったアンアンは、今一度ハンナに語りかけた。

『さっきは、なにかあったのか』

そこでハンナはようやく、アンアンが自分を気遣って話しかけに来たのだと悟り、ふふっ、と口を手の甲で隠して笑った。

「心配させてしまいましたわね」

『べつに』

素直に肯定するのは憚られたアンアン。ぶっきらぼうに書いた文字で答える。

それすらも愛おしそうに眺めるハンナはやがてふっと笑みを消し、遠くを見つめながら答えた。

「どうしても、ここを出たいんです」

「……」

その一言に、アンアンは何も言わなかった。共感こそ出来ないけれども、その想いを理解はしていた。

「ここを出なくては、私は私を許せなくなってしまうんです」

「……？」

けれども、その一言は上手く理解できなかった。

ハンナたちは全く持って強制的にこの島に連れてこられ、そうしてこの生活を強要されている。だから、出られないことに関して、自分自身を責める必要はない筈なのだ。

自分自身を許せなくなる、とは違う。自己を叱咤しているのだとしても、少し不可解であった。

『許せなくなる、とは？』

アンアンは思わず聞いていた。野次馬気味になってしまおうと、聞かずにはいられなかった。

「…申し訳ありませんが、深くは言えませんわ」

ハンナは少し考え苦虫を噛み潰したような表情を浮かべる。そうして、一旦の間を開けアンアンにそう伝えた。

『そうか』

アンアンは努めて平然を装い返答する。それはハンナに罪悪感を一抹でも感じてほしくなかったからだった。

「…ねぇ、アンアンさん…」

「……」

魂が摩耗したような様子で、ハンナはつぶやいた。

「私たち、帰れるでしょうか」

「…さぁな」

言われたって、仕方がないですわよね。そう言ってハンナは笑った。