もしも鳴上悠が輝日東高校に転校したら

第一幕 紗江√ 「七羽恋文」 第一話

第一話 「はじまりの放課後」

坂の上から見下ろす七羽町は、初冬の澄んだ空気の中で、海の色をいつもより深く映していた。

吐く息が白い。鳴上悠は制服のマフラーを少し直し、真新しい通学路をゆっくりと上っていく。家の都合でまた転校することになったのは、ほんの二週間前のことだ。荷解きもまだ終わっていない。それでも、潮の匂いを含んだ風の中を歩いていると、不思議と不安よりも期待のほうが胸を占めていた。

「今日から、新しい町か……」

誰に言うでもなく呟いて、悠は校門をくぐった。

「では、転校生を紹介します。鳴上君？自己紹介を」

担任に促されて教壇に立つと、二年生の教室中の視線が一斉に集まった。悠はいつものように、余計な力の抜けた静かな笑みを浮かべる。

「鳴上悠です。今日からお世話になります。よろしくお願いします」

短い挨拶のあと、ほんの一拍だけ教室が静まり返り、それから小さなざわめきが波のように広がった。

そして休み時間になった途端、悠の席は人だかりに囲まれる。

「ねえ、前はどこの学校だったの?」 「部活は? 何かやってた?」 「彼女いる? いるでしょ、絶対!」 「好きな食べ物は?」

四方八方から飛んでくる質問に、悠は一つひとつ丁寧に答えていく。前の町のこと、部活は特にやっていなかったこと、彼女はいないこと。

「特技とかある?」

「……料理かな。弁当を作るのは好きだよ」

その答えに、女子たちの間から「意外!」「ギャップだ……」という声が上がる。何がそんなに意外なのか分からず、悠は小さく首を傾げた。その仕草がまた妙に受けたらしく、笑い声が起こる。

賑やかな輪の中で、悠はふと、教室の入り口のほうへ視線を向けた。

ひとりの女子生徒が、プリントの束を胸に抱えて立っていた。

上履きの色が違う。一年生だ。長い髪を肩に垂らし、背は小さく、身を小さくするようにして扉の陰に隠れている。人だかりの向こうで、彼女はこちらをそっと窺っていた。

目が合った。

その瞬間、彼女はびくりと肩を跳ねさせ、慌ててプリントで顔を隠した。耳まで赤くなっているのが、隠しきれずに見える。

「あ、中多さん。先生のお使い?」

クラスメイトのひとりが声をかけると、彼女は「は、はい……! これ、届けに、来ただけで……」と、消え入りそうな声で答えた。近くの机にプリントを置くと、ぺこりと深く頭を下げ、逃げるように廊下へ駆けていく。

――中多さん、か。

悠は、その後ろ姿が見えなくなるまで、なぜだか目で追っていた。

◇◇◇◇◇◇

放課後。

初日の疲れというより、質問攻めの余韻を引きずりながら、悠は町を歩いていた。せっかくだから、家に帰る前に少し散策しておこうと思ったのだ。商店街の八百屋の威勢のいい声、魚屋の氷の匂い、路地の向こうに見える青い海。

「綺麗だな……」

夕焼けに反射する紅葉色の海に、思わず吸い込まれそうになった。そして近道になりそうな細い路地に足を踏み入れたところで、悠はふと足を止めた。

奥から、複数の男の笑い声と、かすかな女の子の声が聞こえる。

「あの……通して、ください……」

聞き覚えのある、消え入りそうな声だった。

悠は迷わず路地の奥へ進んだ。突き当たり近くの壁際で、他校の制服を着崩した男が三人、ひとりの少女を取り囲んでいる。少女は鞄を胸に抱きしめ、壁に背中を押しつけるようにして立っていた。

中多紗江だった。

「いいじゃん、ちょっとお茶するだけだって」 「めちゃくちゃ可愛いじゃん。ねえ、名前教えてよ」

紗江は唇を震わせ、何か言おうとしているのに、声が出ないようだった。男の人が相手だと、緊張のあまり言葉が詰まってしまう。彼女の目には、うっすらと涙が浮かんでいた。

男のひとりが、彼女の腕に手を伸ばす。

「その手、離してもらえるかな」

静かな声だった。決して大きくはないのに、路地の空気がすっと冷えた。

男たちが振り返る。そこに立っていたのは、制服姿のひとりの少年だった。悠は紗江と男たちの間に、ゆっくりと足を踏み入れる。

「あぁ? なんだお前」 「正義の味方気取りか?」

伸ばしかけた手を、悠は軽く掴んで止めた。力を込めたわけではない。ただそこから先へは進ませない、という意思が伝わるだけの確かな握り方だった。

「彼女、困ってる。それに、嫌がってるのが分からないほど鈍くないだろ？」

「てめえ……!」

男が逆の腕を振り上げた。悠はそれを半歩身を引いて避け、相手の勢いを利用するように、手首を軽くひねって体勢を崩させる。傷つけることはしない。ただ、これ以上は無駄だと分からせるだけの動きだった。

「これ以上やるなら、俺も手加減できない。……それでも、続けるか？」

淡々とした声と、一切揺らがない灰色の瞳。男たちは顔を見合わせ、舌打ちをひとつ残して路地の外へと走り去っていった。

静けさが戻る。遠くで、海鳥の鳴く声がした。

「……大丈夫か？」

悠が振り返ると、紗江は壁に背中をつけたまま、ずるずると座り込みそうになっていた。慌てて支えようと手を伸ばしかけて、悠はその手を止める。男が苦手な彼女にとって、いきなり触れられるのはきっと怖いはずだ。

代わりに、悠は少し距離を取ってしゃがみ込み、目線を低くした。

「怪我はない？」

紗江はこくこくと頷いた。それから、何度も何度も頭を下げ始める。

「ご、ごめんなさい……あの、ありがとうございます。わたし、いつもこうで…声が、出なくて」

「謝らなくていいよ。君は何も悪くない」

悠は穏やかに言った。紗江ははっとして顔を上げ、涙で濡れた瞳で、初めてまっすぐ悠を見た。

「……あの、鳴上先輩、ですよね。今日、転校してきた」

「ああ、知ってたのか？」

「教室で目が合ったので」

言ってから、紗江は自分の言葉に気づいたように、顔を真っ赤に染めて俯いた。悠は思わず、小さく笑ってしまう。

「中多さん、だよね。先生のお使いで来ていた」

「は、はい……! 中多、紗江です……一年ですっ」

「鳴上悠。改めて、よろしくね」

差し出しかけた手を、悠はまた引っ込めた。代わりに、軽く会釈をする。紗江もぎこちなく、けれど丁寧に頭を下げ返した。

夕暮れの光が路地を橙色に染めていく。二人はしばらく、そのまま並んで歩いた。商店街の灯りがひとつ、またひとつと点り始める。紗江は悠の少し後ろを、小さな歩幅でついてくる。決して近づきすぎず、離れすぎず。その距離感が、不思議と心地よかった。

「あの……先輩」

商店街の出口で、紗江が足を止めた。

「今日のお礼、ちゃんと……させてください。わたし、何もできないかもしれないけど……」

「え、別に気にしなくていいよ」

「で、でも……!」

一生懸命な声に、悠は少し考えてから答えた。

「…了解。じゃあ、楽しみにしてる」

紗江の顔が、ぱっと花が咲くように明るくなった。それから、はにかむように微笑んで、もう一度深くお辞儀をし、小走りに夕暮れの中へと去っていく。

その背中を見送りながら、悠は白い息をひとつ吐いた。

「なんか、面白くなりそうだな」

七羽町での初日は、思っていたよりずっと、忘れられない一日になりそうだった。

続