もしも鳴上悠が輝日東高校に転校したら

第十二話

第十二話 「肉じゃが対決」

金曜日の朝。紗江が昇降口に差しかかると、すでに美也と逢が待ち構えていた。

「紗江!ちゃん、準備はいい?」 「う、うん……たぶん」

まだ少し強張った顔の紗江に、美也が両手を握りしめて、気合いを送り込むように言った。

「大丈夫、昨日の味は本物だったし、自信持って!」 「うん……ありがとう、美也ちゃん」

美也は、拳を軽く握って、紗江の肩を叩いた。

「結果がどうであれ、紗江が頑張ったのはちゃんと見てたから」

逢が、鞄の中から小さな紙袋を取り出した。

「これ、昨日足りなかった分。朝、早起きして買っておいたから」

紙袋の中には、白い粉の袋が入っている。紗江は、それを大切そうに受け取った。

「逢ちゃんまで、朝早くから……ありがとう」

「気にしないで。今日は、思いきりぶつかってきて」

受け取った粉の袋を、紗江はぎゅっと抱きしめた。昨日の練習の記憶が、まだ鮮明に残っている。二人の言葉を胸に、紗江は、家庭科室へと続く廊下を歩き出した。振り返ると、美也と逢が、笑顔で手を振っている。その姿が見えなくなるまで、紗江は何度も頷き返した。

家庭科室に着くと、すでに準備を整えたはるかが、紗江を出迎えた。

「忘れ物、ない? エプロンとか」

「は、はい。大丈夫です」

「じゃあ、始めよっか」

はるかが、楽しそうに手を叩いたところで、部屋の隅に立っていた悠が、不意に口を開いた。

「あの、ひとつ、聞いてもいいですかん」

「何?」 「勝った人は、どうなるんです？」

何気ない問いだった。だが、はるかは、にっこりと笑って、思いがけない答えを返した。

「んーと、勝った方は明日からのお休みに、鳴上君とデートできるの」

一瞬、部屋の空気が止まった。

「……は?」 「え……!?」

悠と紗江の声が、ほとんど同時に重なった。紗江の顔は、見る間に真っ赤に染まっていく。デート。その響きが、頭の中で何度も繰り返される。

――負けられない。

さっきまでの緊張とは、また違う種類の決意が、紗江の胸に湧き上がってきた。手紙でのやり取りから、屋上での会話、そして商店街での寄り道。少しずつ近づいてきた距離を、ここで手放すわけにはいかない。

悠が、戸惑いながらも、紗江の方へ歩み寄ってきた。両手で、紗江の手を、そっと包み込む。

「中多さん、頑張って」

突然のことに、紗江の鼓動が、跳ね上がった。

「は、はい……! 頑張ります……!」

気合いが、体の奥から漲ってくる。その一方で、悠は、ふと、別のことを思い出していた。

――料理対決、女の子同士の、料理対決。

脳裏に、あの日の、千枝たちが作ったオムライスの記憶が、鮮やかによみがえる。あの衝撃的な味を思い出し、悠の背筋に、冷たいものが走った。陽介の忠告が、今になって重く響いてくる。

「鳴上君、顔、強張ってるけど」

はるかの指摘に、悠は、慌てて首を振った。

「い、いや、何でもない」

心の中の不安をよそに、はるかは、上機嫌な様子で、対決の開始を告げた。

時は、少しだけ遡る。

同じ頃、一年A組の教室では、昨日の買い出しを巡る会話が交わされていた。

「そういえば、逢ちゃん。昨日の材料代、あとで折半しようね」

美也の言葉に、逢は頷いて、財布からレシートを取り出した。

「うん、いいよ。はい、これ」

差し出されたレシートを、美也は何気なく覗き込んだ。そして、ぴたりと動きを止めた。

「……ねえ、逢ちゃん」 「何?」

「これ、小麦粉じゃなくて、薄力粉になってる」

逢は、きょとんとした顔で、美也の手元を覗き込んだ。

「薄力粉……? それ、どう違うの?」

「違うよ、全然! 小麦粉っていうのは、強力粉とか薄力粉とか、まとめた呼び方で」

美也の顔から、血の気が引いていく。

「あたし、昨日、『小麦粉入れて』としか言わなかった……まさか」

「待って、それって……」

逢の問いに、美也は、重々しく頷いた。

「薄力粉だと、お肉、硬くなるんじゃなくて……多分、ガムみたいに、ブヨブヨになるかも」

教室に、しばしの沈黙が流れた。昨日、あれほど美味しく仕上がった肉じゃがが、まさか今日は違う結果になるかもしれないとは、誰も予想していなかった。

家庭科室では、ちょうど、二人分の料理が、同時に完成したところだった。

コンロの火が止められ、湯気を立てる二つの鍋が、調理台に並んだ。はるかが、鍋の蓋を軽く叩いて言った。

「じゃあ、見せ合いっこしましょ！」

はるかの提案に、紗江は、自分の皿を、おずおずと差し出した。そして、はるかの皿を見た瞬間、目を見開いた。

「……肉じゃが」

「え……」

はるかも、紗江の皿を覗き込んで、驚いたように声を漏らした。

「まさか、貴方も?」

二人の皿には、ほとんど同じ、茶色い煮物が、湯気を立てていた。

「こんな偶然、ある……?」

はるかが、思わず、くすりと笑う。紗江も、少し気が抜けたように、頬を緩めた。張り詰めていた空気が、ほんの少しだけ和らいだ。

「じゃあ、食べ比べ、始めようか」

はるかに促されて、悠は、まず箸を手に取った。紗江は、思わず両手を胸の前で握りしめる。悠が、彼女の皿へと箸を伸ばした。ひと口。咀嚼して、ゆっくりと頷く。

ひと呼吸置いて、悠は静かに言った。

「美味しいです」

その言葉に、嘘は感じられなかった。心からの感想だと、紗江にもすぐに分かった。

――本当に、美味しいんだ。

不安が、また一段と、胸の奥で膨らんでいく。続いて、悠の箸が、紗江の皿へと伸びた。

紗江は、息を止めて、その瞬間を見守った。

悠が、ひと口、口に運ぶ。咀嚼する間、表情は、まったくと言っていいほど変わらなかった。

「……美味しい」

短い感想だったが、その顔からは、どちらに軍配が上がったのか、まるで読み取れなかった。

紗江は、心臓が、張り裂けそうなほど、緊張していた。これまでの手紙や、屋上での会話や、商店街の思い出までもが、頭の中を駆け巡っていく。

部室の中に、沈黙が落ちた。時計の秒針の音だけが、やけにはっきりと聞こえる。両方を食べ終えた悠は、しばらく、腕を組んで考え込んでいた。やがて、ゆっくりと口を開く。

少し間を置いてから、悠は、ゆっくりと口を開いた。

「……中多さんの方が、美味しかった」

一瞬の静寂のあと、紗江は、思わず両手を突き上げた。

「やった……!」

全身で喜びを表す紗江を見て、悠も、ほっとしたように微笑んだ。張り詰めていた緊張が、ようやく解けていくのが、紗江自身にも分かった。

「負けちゃったか」

はるかは、少し悔しそうにしながらも、気になった様子で、紗江の皿に残った肉じゃがを、ひと口つまんだ。

その瞬間、彼女の顔が、見たことのないほど歪んだ。普段の気だるげな表情からは、想像もできない変わりようだった。

「……え?」

「どうしたんですか、先輩?」

戸惑う紗江に、はるかは、口の中のものを、ようやく飲み込んでから言った。

「これ……なんか、変じゃない?」

紗江も、恐る恐る、自分の料理を、もう一口食べてみた。

昨日食べたときとは、まるで違う食感だった。肉が、やけに弾力があって、嚙み切るのに苦労する。ブヨブヨとした、妙な歯ごたえ。

「え、え……!?」

まさに、美也の予言した通りの味になっていた。

はるかは、信じられないといった様子で、紗江を見つめた。

「ねえ、鳴上君。これの、どこが美味しかったの?」

悠は、少し照れくさそうに、頬をかいた。懐かしむように、視線を宙にさまよわせる。

「実は……昔、よく食べてた、肉ガムみたいな食感の料理があって」 「肉ガム……?」

「友達が、間違えて作っちゃった料理なんだけどね。あの弾力が、妙に癖になって。だから、こっちの方が、好みだったんだ」

部屋に、しばらく、沈黙が流れた。想定外すぎる理由に、はるかは、口を開けたまま、言葉を失っていた。紗江自身も、思わず苦笑いを浮かべてしまう。そして、やがて、堪えきれないように、はるかはふっと噴き出す。

「……つくづく、面白い子ね、鳴上君」

いつもの、のんびりとした調子に戻って、はるかは、肩をすくめた。

「分かった。貴方の勝ちだよ、紗江ちゃん」

紗江は、呆然としながらも、ようやく、勝利の実感が湧いてきた。

後片付けが済んだ頃、はるかは、紗江だけを部室に呼び止めた。

「ちょっと、こっちに来て」

人気のなくなった部室で、はるかは、少し改まった顔をして、口を開いた。

「実はね、わたし、わざと負けようとしてたの」

「え……!?」

思いがけない告白に、紗江は、目を丸くした。

「どうして、そんなこと……」

「貴方が、鳴上君のこと、好きなんだなって、見てればすぐ分かったから」

はるかは、どこか懐かしそうに目を細めた。

「あんなに一生懸命、彼の背中を見てる子、他にいなかったもん」

紗江の顔が、一気に赤く染まった。

「な、なな……!」

「だから、ちゃんと、応援したいなって思ってね。こういう、きっかけがあったらいいでしょ？」

はるかは、軽く肩をすくめた。

「まぁちょっとお節介だったかな、とも思ったけど。まあ結果オーライってことで！」

悪戯っぽく笑うはるかに、紗江は、言葉を失った。まさか、すべてが、仕組まれたものだったなんて。

「あんな負け方するとは思わなかったけどね」

くすくすと笑いながら、はるかは、ポケットから、二枚のチケットを取り出した。

「はい、これ。遊園地のチケット。使ってね！」

差し出されたチケットを、紗江は、震える手で受け取った。

「先輩……ありがとう、ございます」

深く頭を下げる紗江に、はるかは、満足そうに頷いた。その表情には、いつもの気だるげな雰囲気とは違う、どこか優しい色が浮かんでいた。

「いってらっしゃい。楽しんでね」

紗江は、込み上げてくる感謝の気持ちを抱えたまま、家庭科室へと戻っていった。

戻ってきた紗江を見て、悠が、少し心配そうに声をかけた。

「大丈夫だった?」 「は、はい! 大丈夫です!」

紗江は、手にしたチケットを、そっと差し出した。

「あの、これ、先輩からいただいて……よかったら、一緒に」

悠は、少し驚いたように、チケットを見つめた。

「俺で、いいのか?」

その問いに、紗江は、迷わず、元気よく頷いた。

「もちろんです!」

悠は、しばらく見つめたあと、やわらかく笑った。

「じゃあ、待ち合わせ、決めようか」

二人は、休日の場所と時間を、ひとつずつ確かめ合った。駅前の時計の下、午前十時。手帳にメモを取る悠の横顔を、紗江はこっそり見つめていた。約束を交わすたび、紗江の胸は、高鳴り続けていた。

帰り際、校舎を出たところで、悠が、ふと足を止めた。

「そうだ。言い忘れてたけど」

振り返った悠は、少し照れくさそうな表情を浮かべながら、まっすぐに紗江を見て、言った。

「あの肉じゃが、本当に、美味しかったよ」

その一言を残して、悠は、夕暮れの中を帰っていった。紗江は、その背中を見送りながら、胸の奥に、温かいものが広がっていくのを感じていた。

明日からの休日が、待ち遠しくてたまらなかった。

続