もしも鳴上悠が輝日東高校に転校したら

第十五話

第十五話 「一つだけの方法」

赤や黄色に染まり始めた木々が、窓の外を彩っている。文化祭を三日後に控えた、三年A組の教室。

昼休み、はるかは親友の響と机を挟んで向かい合っていた。

弁当箱を開けながら、響が思い出したように切り出した。

「それで、はるかの部活、どうなの? 後輩入ったんでしょ」

響が、興味深そうに尋ねる。はるかは、頬杖をつきながら、のんびりと答えた。

「うん。女の子が一人と、男の子が一人、入ってきたんだ」

「へえ、男の子も? はるかが男子の入部、許すの、珍しいじゃない」

響の言葉に、はるかは、くすりと笑った。

「今まで、わたし目当てのが多かったからね。でも、その子は違ったの」

「違ったって?」

「わたしのこと、ほとんど知らなくて。ただ、料理できる場所が欲しかっただけ、だって」

響は、目を丸くした。

「それは、確かに珍しいね」

響は、興味深そうに身を乗り出した。

「どんな子なの、その子」

「見た目は、まあまあ整ってる方かな。でも、本人は、そういうの全然気にしてない感じ」

響は、箸を止めて、まじまじとはるかを見つめた。

「なんか、はるかが人のこと、そんな風に話すの、珍しいね」

「そう?」

「うん。いつもは、もっと他人事って感じなのに」

「でしょ? それに、なんていうか、物事をあんまり深く考えないところが、わたしと、ちょっと似てるの」

はるかは、どこか楽しそうに言った。その口ぶりに、響は、少し心配そうな表情を浮かべた。

「ねえ、はるか。あんまり、変にちょっかい出したりしないでよ」

「え、何よ、急に」

「はるかって、面白いと思うと、距離感おかしくなるとこあるからさ。その子、後輩の彼女さんがいるんでしょ?」

「彼女、ってほど、まだはっきりしてるわけじゃないけどね」

「それでも。横からかき乱すようなこと、しないでよ」

図星を突かれたように、はるかは、小さく肩をすくめた。

「分かってるよ、それくらい」

「ならいいけど」

響の忠告に、はるかは、軽く頷いて、席を立った。

「それじゃ、部活、行ってくるね」

「うん、頑張って。文化祭、楽しみにしてる」

響の明るい声に送られて、はるかは、手を振って教室を出た。少し早足で、部室へと向かう。

*

廊下を歩きながら、響の忠告をはるかは頭の片隅で繰り返していた。別に、変なことをするつもりはない。そう自分に言い聞かせながら、部室の扉を開けた。

部室に着くと、すでに紗江と悠が、それぞれの作業に取りかかっていた。

「お疲れさま、二人とも」

声をかけながら、はるかはまず悠の作業台を覗き込んだ。熱々のたこ焼きが、鉄板の上で、こんがりと丸く焼き上がっている。香ばしい匂いが、部室いっぱいに漂っていた。

「お、いい匂い。それが、鳴上君のオリジナル?」

「はい。チーズとベーコンを合わせてみました」

「へえ、面白そう。味見していい?」

「もちろん」

悠は、焼き上がった一個を皿に取ると、爪楊枝を一本、ぷすりと刺した。そして、何の迷いもなく、その爪楊枝を、はるかの口元へと差し出した。

「はい、どうぞ」

「……え?」

一瞬、はるかの動きが止まった。自分で取って食べるつもりだったのに、まさか、そのまま差し出されるとは思っていなかったらしい。目の前に突き出された爪楊枝を、はるかは、しばし見つめた。

少し驚いた様子を見せながらも、はるかは、そのまま、ぱくりと口を開けて、たこ焼きを受け取った。

「……美味しい?」

「ん、悪くないね」

咀嚼しながら、はるかは、素直な感想を口にした。それから、少し真面目な顔つきになって、付け加える。

「でも、鳴上君。そういうの、あんまり気安くやらない方がいいよ」

「え?」

「今のは、わたしだから、別にいいけど。普通、女の子に、そういうことするの、結構デリケートな話だからね」

悠は、きょとんとした顔で、はるかを見つめた。

「……そうなんですか? 特に、深く考えずにやってました」

「それが、問題なの」

呆れたようなため息をつきながらも、はるかの口元には、どこか面白がるような笑みが浮かんでいた。

「紗江に、同じことしたら、たぶん倒れちゃうよ」

「そうなんですか?」

「うん。あの子、免疫なさそうだもん」

くすくすと笑うはるかを前に、悠は、少し考え込むように首を傾げた。言われてみれば、確かにそうかもしれない、と思い当たる節があった。

「気をつけます」

「うん、そうして」

満足げに頷いたはるかは、もう一つ、たこ焼きに手を伸ばした。今度は、自分で爪楊枝を取って、口に運んだ。

* * *

一方、紗江は、調理台の隅で、具材を細かく刻む作業に取りかかっていた。

明太子とチーズを合わせた、自分なりのアレンジ案。何度も味を調整しながら、紗江は、包丁の刃を、慎重に動かしていたつもりだった。少し離れた場所から聞こえる、はるかと悠の軽いやり取りに、紗江は、思わず微笑んでいた。

けれど、ふとした瞬間に、刃先が滑った。

「あ――っ!」

小さな悲鳴に、はるかと悠が、同時に振り返った。

「紗江!」

「紗江ちゃん！」

作業台を蹴倒す勢いで、二人が、慌てて駆け寄る。紗江の指先からは、じわりと血が滲み出していた。

「だ、大丈夫、です。ちょっと、切っただけ……」

そう言いながらも、紗江の顔は、少し青ざめていた。悠が、素早く救急箱を取り出し、はるかが、冷静に止血を手伝う。

「ここ、押さえてて」

「は、はい」

悠の手が、紗江の指先に重なった。普段とは違う、真剣な面持ちだった。紗江は、痛みも忘れて、その横顔を見つめていた。

消毒液が染みて、紗江は、思わず顔をしかめた。悠が、手早く絆創膏を巻き終える頃には、ようやく痛みも落ち着いてきたようだった。だが傷は、思っていたより深かったらしく、指を動かすたびに鈍い痛みが走るようだった。

はるかは、紗江の指先を丁寧に確認しながら、小さく息をついた。

「これは……当分、包丁は持たないほうがいいね」

はるかが、紗江の指先を確認しながら、静かに言った。

「ご、ごめんなさい……。わたしのせいで、作業、止めちゃって」

紗江が、申し訳なさそうに俯いた。

「気にしなくていいよ」

悠が、すぐに言葉をかけた。

「怪我のほうが、ずっと大事だから」

「でも……」

「紗江、無理しないで」

はるかも、優しく声をかけた。

「今日は、もう帰ってゆっくり休んで。後のことは、わたしたちで何とかするから」

「送っていこうか?」

悠が、心配そうに申し出た。だが、紗江は慌てて首を振った。

「だ、大丈夫です! これくらいの怪我で、送ってもらうなんて、申し訳ないです……」

「無理しなくていいのに」

はるかも、横から口を挟んだ。だが紗江の意志は固かった。

それでも、早退すること自体には、紗江はなかなか頷こうとしなかった。

「迷惑、かけてしまって……本当に、ごめんなさい」

何度も頭を下げる紗江の姿に、悠はしばらく言葉を失った。怪我をしたのは紗江なのに、それでも周りに気を遣い続けようとするその姿が、妙に胸に残った。

――そんなに、謝らなくていいのに。

言葉にはしなかったが、悠の中に、小さな引っかかりのようなものが、残り続けていた。

結局、紗江は、二人に説得される形で、早退することになった。鞄を持つ手も、どこか心もとなさそうだった。部室を出ていく間際にも、振り返っては、申し訳なさそうに頭を下げる紗江の姿を、悠は、しばらく見送っていた。

* * *

紗江が帰ったあと、部室には、しばらくの静けさが残った。

「律儀な子だよね、本当に」

はるかが、ぽつりと呟いた。

「怪我したのに、最後まで謝ってばかりで」

「うん。ああいうところ、紗江らしいなって思う」

悠の言葉に、はるかは少し意味深な笑みを浮かべたが、それ以上は何も言わなかった。

部室には、重い空気が流れていた。

「二人だけじゃ、さすがに厳しいね」

はるかが、ぽつりと呟いた。

当日は、仕込みから販売まですべてをこなさなければならない。紗江が抜けた今、二人だけでは到底、回しきれそうになかった。

「誰か、手伝ってくれる人、いないかな」

悠が、腕を組んで考え込む。

「梅原は?」

「クラスの出し物の、実行委員やってるみたいで。難しそうです」

「美也ちゃんと逢ちゃんは?」

「二人とも、クラスの喫茶店の準備で忙しいって言ってました」

思いつく友人たちは、それぞれ自分のクラスや部活の出し物で、すでに手一杯のようだった。

「森島先輩の、お友達とかは……」

「響なら頼めそうだけど、あの子は他の出し物の仕事と被ってるんだよね」

はるかも、心当たりを一人ずつ思い浮かべては諦めたようにため息をついた。

しばらく、二人で頭を悩ませたが良い案は、なかなか浮かんでこなかった。鉄板の上で、冷めかけたたこ焼きが静かに湯気を立てているだけだった。

やがて、はるかが乾いた笑みを浮かべて言った。

「……もう、出し物、諦めようか」

その声には、普段の飄々とした調子とは違う隠しきれない落胆が滲んでいた。

椅子の背にもたれて、はるかは天井を見上げた。

「せっかく、最後の学園祭なのに…残念だけどね」

これまで見せてきた、気だるげで余裕のある態度とは違う素のままの寂しさが、その笑顔の端ににじんでいた。笑いながらもどこか寂しそうなはるかの表情に、悠は思わず口を開いていた。

「諦めるのは、まだ早いと思います」

「え?」

「最後の学園祭、無駄にさせません。何とか、人を集めてきます」

まっすぐな悠の言葉に、はるかは、少し驚いたように目を瞬かせた。これまで見せてきた、どこか摑みどころのない態度とは違うはっきりとした意志を、その横顔に見た気がした。

「大丈夫、なの?」

珍しく、不安そうな声だった。いつも余裕たっぷりな先輩の、そんな表情を見るのは、悠にとっても初めてだった。

悠は、少し考えてから、静かに頷いた。

「一つだけ、方法があります」

その言葉には、確かな決意が込められていた。

「どんな方法?」

「それは、また後で。まず、連絡してみないと分からないので」

悠は、携帯のアドレス帳をめくりながら、どこか懐かしそうな表情を浮かべた。何人か心当たりがある顔ぶれが頭の中に浮かんでいた。はるかは、まだ半信半疑な様子だったが、それでも悠の表情にわずかな希望を見出したようだった。

「……頼りにしてるからね、鳴上君」

「任せてください」

部室の窓から差し込む夕陽が、二人の決意を静かに照らしていた。まだ何も解決していないはずなのに、不思議と悪くない予感がしていた。

続