不死身の少女が特異４課でデビルハンターをする話

第十話 八階

第十話　八階

「お前、来る日決まってんなら先に言えよ」

　廊下の角を曲がったところで、デンジが追いついてきた。肩に掛けた鞄が肘まで落ちると、身体を傾けて押し戻す。持ち手が捩れたままだった。

「おはよう。今日は一緒だと聞いていたけど」

「仕事じゃなくて、家に来る日。なんか買っとくから」

「まだ岸辺に予定を聞いていないわ。帰ったら聞いてみる」

「先に決めとけばいいじゃん」

「私だけで決めても、行けなくなるかもしれないでしょう」

　デンジは落ちてきた鞄を脇へ挟んだ。

「じゃあ、腐んねえやつにするか」

「何を買うつもりだったの？」

「まだ決めてねえ。お前が来てから買いに行ったら、その間、俺いねえじゃん」

　一緒に買いに行けばよいと思ったが、デンジは家にいるつもりらしい。少女が着く前から、何かを置いて待っている。その間、自分はまだ道を歩いているのだと思うと、遅れるわけにはいかなくなった。

　少女は鞄へ手を伸ばした。デンジが身を引く。

「俺が持てるって」

「持つんじゃなくて、ここを直したいの。少し腕を抜いてくれる？」

　捩れを戻し、肩へ掛け直す。デンジは肩を二度動かしてから先へ進んだ。今度は押さえなくても落ちない。

　窓際では荒井とコベニが待っていた。二人は挨拶をすると、揃って鞄を持ち上げる。

「まだ出発しないわ。姫野たちも来るから」

「あ……すみません。もう行くのかと思って」

　コベニは鞄を下ろした。荒井は持ったまま、少女へ向き直る。

「包帯とタオルは、予備も入れてあります。ほかに必要なものはありますか」

「私も持っているから、足りなくなったらお願いするわ」

「俺、替えのパンツ持ってきた」

「お前には聞いてないだろ」

「クソ漏らしたらどうすんだよ。お前は替えねえの？」

　荒井が口を開いたところへ、姫野の声が届いた。

「おはよー。朝から何の話？」

「装備の確認です」

「パンツの話」

　姫野の隣でアキが書類を畳んだ。後ろからパワーが追い越し、玄関へ向かう。

「説明は移動中にする。全員、行くぞ」

　少女も歩き出し、デンジへ声をかけた。

「家へ行く日は、帰ってから聞いておくわ」

「おう。決まるまでは買わねえでおく」

「腐らないものにするんじゃなかったの？」

「置いとくと俺が食っちまうからな」

　　　　　＊

　ホテルの入口には、営業休止の紙が貼られていた。

　アキが取り出した肉片は、吊った紐を斜めに張っている。風が止んでも、建物へ引かれる角度は変わらない。

「このホテル内のどこかに悪魔が潜んでいる。それも、ただの悪魔じゃない」

「銃の悪魔本人がいるんじゃねえの？」

「肉片が大きければ大きいほど強く引き寄せられる。この程度じゃ違う。肉片を食った悪魔がいるんだ」

「いいのぉ、それ……ワシによこせ！」

　アキは容器を閉じた。

「お前ら。敬語はどうした？」

「あ？」

「はァ？」

　デンジが鞄を地面へ下ろす。

「何の得もねえのに、だーれがテメエに敬語使うかよォ！」

「人間は愚かで傲慢じゃ～！」

　アキのポケットから板ガムが二枚出てきた。

　デンジの足が揃う。

「早川先輩」

「先輩」

「よし」

　一枚ずつ受け取ると、二人は包みを開けた。少女には、大声で断った直後に頼み直す方が難しく思えたが、デンジはもう噛んでいる。パワーに至っては、もう一度掌を差し出していた。

「先輩」

　アキは容器をしまった。掌は下がらない。

「早川先輩。そいつらに背中を任せて、本当に大丈夫なんですか」

　荒井が横から尋ねる。

「片方は魔人で、もう片方は……チンピラです。自分は信用できません」

「こいつらに背中は任せない。悪魔駆除には基本、この二人を先行させる。逃げたり、悪魔に寝返った場合は俺達が殺す」

「畜生みたいな扱いじゃな！」

「お前らに人権はない」

　足元へ落ちた包み紙を、少女はパワーへ差し出した。

「もう一枚欲しいなら、食べ終わってから頼んだら？」

「一枚貰うのにこれほど待つんじゃぞ。今から頼んでおかねば間に合わん」

　デンジは銀紙を畳み、胸のポケットへ押し込む。

「コイツめっちゃキレてんじゃ～ん。朝のアレのせいだな」

「あのイタズラはさすがにまずかったの……」

「あれはイタズラレベルじゃねえ！　殺すぞ！」

　コベニが鞄を抱え直した。姫野はアキの肩へ手を置く。

「アキ君、厳しくしてばっかじゃ可哀想だよ」

「そうだぜ。コウモリに殺されかけたと思ったら、すぐ仕事だ。褒美くれ」

「よっし。私が一肌脱いでやろう」

　姫野が入口の前へ回った。

「今回の悪魔を倒した人には、私がほっぺにキスしてあげまーす」

「え」

「そんな事は、そんな事やめてください！」

　荒井の声が重なった。

「結婚前の乙女が、そんな……」

「ご褒美あった方がやる気出るでしょ。ねえ？」

　肩を寄せられたコベニは、鞄の陰へ顎を引く。少女が自動扉へ近づくと、ガラス戸は半分ほど開いて止まった。押しても動かない。

「一人ずつなら通れるわ。コベニ、先に入っていてくれる？」

「キスは俺もいいや」

「おろ？」

　デンジは胸を張った。

「俺ぁ初めてのチューは誰にするか決めてんだ。その人のために肉片だかなんだか集めてよお。銃の悪魔をぶっ殺すまでキスはしねえ」

「お前が銃の悪魔を？」

　アキには答えず、デンジは姫野へ続ける。

「それに、知り合ってばっかのアンタの唇にゃあ興味ないね」

「へえ。そうなんだ。へえ〜〜〜」

　少女はコベニを通し、扉を押さえる手を替えた。姫野がデンジへ近づき、声を落とす。

「じゃあ、デンジ君が悪魔を倒したら、ベロ入れたキッスしてあげる」

　デンジの口が止まった。

　銀紙を取り出してガムを包む。角まで折り、ポケットへ戻した。

「悪魔はどこすか」

「勝手に入るな！　まだ先輩の指示が出てないだろ！」

　荒井が入口へ出ると、デンジも同じ隙間へ肩を入れた。

「俺らを先に行かせるって言ったじゃん！　お前こそ後ろにいろよ！」

「だから、配置を決めてからだ！」

「お前、俺より先に倒す気だろ！」

「そういう話をしてるんじゃない！」

　二人の鞄がぶつかり、扉が少女の手へ戻ってきた。内側からコベニが支えてくれたので、少女は壁へ身体を寄せる。

　二人が通ったあと、パワーが姫野の袖を引いた。

「ワシが倒したらキスはいらん。ガムをよこせ」

「ガムはアキ君に頼んで」

「先輩。今度は仕事の報酬じゃ」

　　　　　＊

　八階には洗剤の匂いが残っていた。廊下の角には清掃用のカート。積まれたタオルの端が、車輪のそばまで垂れている。

　前ではデンジがパワーを追い越そうとしていた。彼が右へ寄れば、パワーも右へ寄る。

「……お前、さっきから邪魔なんだよ」

「急ぐならワシの前を歩けばよかろう」

「だから通れねえって言ってんだろ」

　角の向こうで、小さな頭が跳ねた。

　短い足で起き上がり、顎を床へ擦りつける。

「コケっ」

　少女がコベニの前へ腕を出す。頭が跳ぶ。パワーの手に集まった血が槌になり、そのまま振り下ろされた。

　肉が潰れた。

　飛沫が壁紙へ細い筋を引く。

「あっ！　俺のだったのに！」

「遅い者が悪い！」

　アキと姫野が屈む間、少女は腕を下ろした。荒井が近づくと、コベニは小さく首を振る。

「怪我は、してません。すみません、何もできなくて……」

「鞄の紐が落ちているわ。掛け直しておきましょう」

「ワシしか働いとらんのう！」

　アキが容器を開けた。肉片は床の頭へ引かれず、廊下の奥へ傾いている。

「別にいる。先へ進むぞ」

「じゃあ次は俺な。お前、ガムが欲しいだけだろ」

「手柄もワシが貰う」

「ガム二枚やるから譲れよ」

「ウヌが先に出せ」

「帰ったらだって」

　交渉は歩き出してからも続いた。少女は槌から落ちる血を避け、コベニに歩幅を合わせる。

　いくつかの扉を過ぎたところで、コベニが止まった。

「あの。この血、さっきもありませんでしたか」

　剥がれた壁紙に、三つの赤い滴。一番下だけが細く伸びている。

　清掃用のカートもあった。垂れたタオルの端が、車輪に触れていた。

　　　　　＊

　荒井の靴音が、階段を下りていく。

　少女は手すりのそばで待った。一階分だけ下り、扉の階数を調べて戻る。足音が途絶えたあと、上から別の音が近づいてきた。

　荒井だった。

　彼は二段下りたところで足を止めた。

「俺、下りましたよね。途中で引き返してませんよね」

「ええ。ここから下りていったわ」

「下の扉にも八階って書いてあったんです。それで階段へ戻ったら、皆さんが下にいて……」

「札が間違ってんじゃねえの」

「札だけの話じゃない！　何でお前たちが下にいるんだ！」

　アキが荒井を呼び戻す。少女も階段へ足を出しかけたが、袖にコベニの指が触れた。

　隣の客室から外を調べることになった。

　窓を開けると、向こうにもベッドが二つ並んでいる。カーテンの脇からデンジが顔を出した。

「おう。こっちも部屋につながってたぞ」

「そこには廊下から入ったの？」

「そうだよ。反対側の部屋。これ、跨いだ方が早くね？」

「廊下から戻れ。窓は使うな」

　アキの声に、デンジは枠から手を離した。

　風は入らない。

　少女は窓を閉めかけ、もう一度押し開いた。同じベッド。同じカーテン。開け方のせいではなかった。

　廊下には扉が幾つもある。どれか一つくらい、外へ続いていてもよいはずなのに。

「アキ君。時計、何時になってる？」

　姫野が机の時計を持ち上げた。アキは腕時計を示し、荒井も袖をまくる。

　どれも八時十八分だった。

　　　　　＊

　デンジは戻るなり靴を脱いだ。

「じゃあ、出られるようになったら起こしてくれよ」

「何で今から寝るんだ！」

「今寝とけば、出た時に眠くねえだろ」

　彼はベッドへ潜り込み、枕を二つ重ねた。高すぎたらしく、一つを足元へ押しやる。

　出口は見つからないが、枕の高さは直せる。少女も靴を脱いでみたくなった。けれど、誰かに呼ばれてから履くのでは遅い気がして、横倒しになったデンジの靴だけをベッドの下へ寄せた。

　アキが客室の鍵をポケットへ入れる。

「俺がほかの場所を調べる。お前はここに残ってくれ」

「二人で回った方が早いでしょう。私も一緒に行くわ」

「ここにも動ける奴が要る。コベニたちを頼む」

　扉がゆっくり戻ってきた。少女は隙間へ手を入れ、自分の方へ引く。

　アキが足を止めた。

「開けておくのか」

「戻った時に、声をかけてくれる？」

「そうする」

　少女は扉を壁まで開いた。

「私達ここで全員死んじゃうんだ……」

　コベニはもう一台のベッドで鞄を抱えていた。

「お腹ペコペコで死んじゃうんだ……」

「こっ、コベニちゃん！　気張れ！　デビルハンターやって兄を大学に行かせたいんだろう！？」

「半分無理やりなんです……」

　荒井がベッドの前へしゃがんだ。

「親が優秀な兄だけは大学に行かせたいからって、私に働かせたんですぅ〜……」

「そうだったのか。俺は、てっきり……」

「風俗かデビルハンターしか選択肢なかったんですぅ〜！」

　少女は鞄へ手を添えようとした。

「コベニ、下ろしてもいいのよ。持っておくから」

　コベニはかえって強く抱き締めた。

「私も大学行きたかったんですぅ〜！！」

「悪かった。今はその話を――」

「でもここで死んじゃうんですぅ〜！！」

「ガハハハハ！」

　パワーが腹を抱えた。

「貴様ァ、笑うな！」

「顔が！　こやつ、泣くと顔が縮むぞ！　うひゃひゃひゃ！」

「うるせえなあ。枕、もう一個ねえの？」

　布団からデンジの腕が出た。少女は足元の枕を渡す。

「さっき自分で要らないと退けたでしょう。ほら、そこ」

「頭に被るんだよ」

　姫野がコベニの隣へ座った。

「悪魔は恐怖が大好物だからね。恐がってたら相手の思うつぼだよ」

「でも恐いんですぅ〜……」

「水でも飲もうか。ずっと泣いてると、喉が痛くなるでしょ」

「俺が持ってきます」

　荒井が浴室へ向かう。姫野は少女の運んできた椅子を叩いた。

「それ、キミが使いなよ」

「私は入口にいた方がいいと思うの」

「椅子ごと持っていけば？」

　少女は扉の近くへ座った。鞄は足の間。持ち手を放しても、すぐ拾える位置。

　コベニが水を飲む向こうで、デンジの寝息が始まった。

　　　　　＊

「水がなくなります」

　コベニが立った。コップにはまだ半分残っている。荒井が受け取って浴室へ入ると、彼女もついていく。

「まだ出るよ。足りなかったら汲んでくるから」

「今は出ても、あとで止まるかもしれません」

　少女が入口へ着いた時には、コベニは便座を上げていた。

　両手を、水の中へ。

「何をしてるんだ！？」

　少女は横から手首を掴んだ。すくった水が指の間から落ちる。

「飲むなら、荒井が汲んでくれた方にしましょう」

「こっちから飲めば、きれいな方を残せるので……」

「残さなくても出てるだろ。ほら、まだ流れてるんだ」

　荒井が満杯のコップを差し出す。後ろでは蛇口が開いたままだ。

　コベニは便器の縁を握った。

「でも、きれいな方がなくなってから、これを飲むのは嫌なので」

「今も飲まなくていいんだ！」

「少しだけです。私の分しか飲みませんから」

　少女は指を一本ずつ外そうとした。一本離れると、隣の指が強くなる。

「こちらの水も残しておくわ。だから、先に手を洗ってくれる？」

「ガッ、ハハハハ！」

　入口でパワーが膝を折った。

「デンジ！　こやつ、便所の水を飲むぞ！」

「寝てんだから呼ぶなよ」

「今のうちに飲んでおくんじゃと！　なくなる前に！」

　デンジが頬に枕の跡をつけて来た。

「そのコップの水やればいいじゃん」

「さっきから渡そうとしてるんだよ！」

「そんな怒鳴って渡すからじゃねえの」

　彼はコップを受け取り、コベニの前へ屈む。

「ほら。こっちの方が冷てえぞ」

「ごめんなさい。私、先にこっちを飲んでおかないと……」

「そんなに飲みてえの？」

「ガハハハハ！　冷たい方を断りおった！」

　パワーは浴室の外へ座り込んだ。デンジが立ち上がり、荒井へコップを返そうとする。二人の肘が少女に当たった。

　コベニの手が、また水へ近づく。

「一人、外へ出てくれる？　コベニを立たせたいの」「ワシはもう出ておるぞ！」

「お前には言ってねえだろ！」

　姫野が来たのは、荒井がコップを取り戻したところだった。

「どうしたの。水、出てるじゃん」

「出てるんです。でも、こっちを先に飲むって……」

　姫野は蛇口を閉め、コベニの横へしゃがんだ。

「コベニちゃん、ちょっと休もうか」

　手刀が首筋へ落ちた。

　声が途切れ、額が少女の肩へ倒れる。姫野も頭を支えた。

「デンジ君、入口に近い方のベッドを空けて」

「俺が寝てたじゃん。もう一個あんだろ」

「こっちの方が運びやすいの。枕は持っていっていいから」

　少女はコベニの両手を、服から離して持ち上げた。

「寝かせる前に、手を洗ってもいいかしら」

「それは洗っとこう」

　荒井が蛇口を開け直す。

「ハハ……ああ、腹が痛い。もう一度やらんかのう」

「次は呼ぶなよ」

　デンジは枕を二つ抱え、隣のベッドへ移った。

　　　　　＊

　濡れたタオルを掛け、コップを洗うと、少女はようやく椅子へ戻れた。

　コベニは眠っている。荒井はそのそばで、自分のハンカチを椅子の背へ広げていた。机の水を拭いたものだった。

「それ、濡れてしまったわね」

「乾けば使えますから」

　姫野はアキの様子を尋ねに出た。デンジは二度寝を試みていたが、パワーが布団へ座るたびに足を引いている。

「向こう行けよ。布団が動くんだよ」

「ワシは暇なんじゃ」

「俺を起こしても暇なままだろ」

「だからノーベル賞を考えておった！」

　パワーが天井へ指を突き出した。

「ノーベル賞を発明すれば人間はワシにひれ伏すじゃろうて！　そのあとはノーベル賞を踏み台に、ワシは総理大臣になる！」

　少女はコベニへ布団を掛け直した。端がパワーの靴の下へ挟まっている。

「パワー、足を下ろしてくれる？」

　片足だけが下りた。

「人間が苦しんでる姿が見たいからのぉ！　手始めに消費税は百パーセントじゃ！！」

「お前、自分が買う時はどうすんだよ」

「ワシは総理大臣じゃから払わん」

「じゃあ俺のも買ってきてくれよ」

「なぜワシがウヌの使いをせねばならん！」

　デンジへ向き直った拍子に、もう片方の足も下りた。少女は布団を引き抜く。

「私が頼んでも、買ってきてくれないの？」

「ウヌも自分で買え」

「一緒に行って払ってもらうだけでもいいわ。荷物は私が持つから」

「おう。それならお前も楽じゃん」

「ワシは忙しい！　総理大臣じゃぞ！」

　今は他人が眠る邪魔をするほど暇なのに、一緒に買い物へ行くこともできなくなる。少女には、あまり便利な仕事に思えなかった。

　デンジは枕へ顎を載せる。

「じゃあ肉買う時でいいよ。俺のも買ってこいよ」

「肉は別じゃ。肉には税金をかけん」

「全部、肉と一緒に買えばいいじゃん」

　廊下で声がした。

「戻ったぞ」

　少女は布団から手を離した。アキと姫野が入ってくる。

　荒井が立った。

「外へ出られる場所は、ありましたか」

「まだない。今はここで待つ」

「俺も何か手伝えることがあれば……」

「呼んだ時に動ければいい。座って休んでろ」

　荒井は椅子へ戻った。鞄は膝の間に立てたままだった。

　姫野が灰皿を寄せ、煙草を一本出す。

「ウヌの煙草、アキと同じやつじゃな」

「そりゃアキ君にタバコの味を教えたのは私だもん」

「早川は、初めは吸っていなかったの？」

　少女が尋ねると、姫野が笑った。

「最初は断られたんだよ。骨が腐るから嫌なんだって」

「先輩。その話はいいでしょう」

「今は吸っているのに？」

「昔の話だ」

「そんなに昔じゃないじゃん」

　煙が天井へ上がる。換気扇の音はするが、風は入らない。

　少女はコベニの枕元へ水を置こうとした。隣からデンジの手が伸びてきたので、そのまま渡す。

「これ、飲んでいいやつだよな」

「蛇口の水よ。コップも洗ったわ」

「ならいいけど」

　半分ほど飲んだところで、コベニが寝返りを打った。

「こいつ、起きたらまた泣くの？」

「起きてみないと分からないわ」

「じゃあ、その水は置いといて。俺の分はあとで汲むから」

　少女は入口の椅子へ座り、鞄から手を離した。

　八時十八分。

　秒針は動かない。それでもアキは戻ってきたし、コベニは眠った。少女は時計から身体をそらし、廊下へ片足を出した。

　車輪が鳴った。

　アキがライターを返す。続いて長く擦れる金属音。清掃用のカートが角から押し出され、積まれたタオルが落ちた。

　その下から指が伸びる。

　肘が現れ、潰れた頭を持ち上げた。頬の下で肉が膨らみ、別の口が開く。

　少女は立ち上がった。

「契約しろ」

　デンジが枕から頭を離す。

「デンジを殺して、私に食わせろ」