不死身の少女が特異４課でデビルハンターをする話

第十一話 息をするまで

第十一話　息をするまで

　デンジは自分の胸を指した。

　「俺を食わせろって言ってんの？」

　「そうすれば、ほかの人間は全員、無事に外へ返してやる」

　廊下を塞ぐ肉の間で、小さな目が動いていた。鼻も、耳もある。清掃用のカートは片側の車輪を浮かせ、天井へ押しつけられようとしていた。

　少女は椅子を壁際へ寄せた。アキが戸口へ進む。

　姫野は灰皿へ煙草を押しつけた。

　「それ、契約ってことでいいの？　デンジ君を食べたら、私たちには手を出さずに帰してくれる？」

　「おい。何で食わせる話してんだよ」

　「条件を聞いてるだけ。まだ渡すなんて言ってないでしょ」

　「契約だ。お前たちがデンジを殺せ。私は残りの人間を解放する」

　デンジが布団を蹴り退ける。その端につまずきながら靴を履くと、コベニが起き上がった。

　「外へ、出られるんですか……？」

　「俺を食わせりゃ出してやるってよ！」

　コベニの片足が、床に着く前に止まった。荒井がそばへ寄ると、彼女は袖を掴む。

　「本当に、帰してくれるんでしょうか」

　「契約なら……姫野先輩、悪魔も約束を守るんですよね」

　「契約を破った方は死ぬ。だから、結ぶ前に考えないとね」

　「俺の前で相談すんなって！」

　アキがナイフを抜いた。

　「全員、戸口から下がれ」

　姫野の指が曲がる。

　廊下の肉がへこみ、天井へ押し上げられた。蛍光灯が割れ、幾つもの頬へ破片が刺さる。

　「痛い！　痛い、痛い！」

　床を這う腕をアキが斬った。落ちた肉片が少女の靴へ当たる。切り口が開き、その内側に歯が並び始めた。

　「早川、切った方も動いているわ」

　アキが蹴り返すと、肉片は元の身体へ沈んだ。天井近くの口が、引き伸ばされたまま笑う。

　「無駄だ。ここは私の胃の中だ。私の心臓はここにはない」

　「痛がってはいるんだけどねえ」

　姫野が指を握り込んだ。悲鳴が上がる。その下では別の肉が膨らみ、壁紙を押し剥がしていた。

　少女の足元まで絨毯が浮いた。

　「姫野先輩、いったん離れます。全員、廊下へ出ろ。右へ走れ！」

　デンジとパワーが飛び出した。荒井がコベニの背を押す。少女は扉を支えたが、コベニの身体が途中で止まった。

　鞄の肩紐が、椅子の背へ引っかかっている。

　「あっ、待ってください。私の鞄が……」

　「今は置いて。腕を抜いてくれる？」

　少女が紐を持ち上げると、コベニは肩を縮めて抜け出した。荒井に引かれ、廊下を走る。

　残るのは姫野だけだった。

　頭上で木が裂けた。戸枠の一部が少女の肩へ落ちる。

　「先に行って。私もすぐ行くから！」

　少女も扉を離した。靴の中へ入った破片が踵を刺す。立ち止まって捨てる暇はない。前を走るコベニの背へ追いつこうとした時、その足が止まった。

　「ひゃっ！」

　床から指が出ていた。

　足首へ巻きつき、コベニを引き倒す。荒井が腕を掴んだが、引くたびに膝が絨毯へ擦れた。

　「俺の腕に掴まれ！　立てるか！」

　「痛い、痛いです！　足が抜けません！」

　「荒井、そのまま引かないで。私が手を切るから」

　少女はコベニの踵を支えた。肉が靴下まで巻き込んでいる。刃を寄せると、足が逃げた。

　「少しだけ、動かさないでいてくれる？」

　「無理です、何か、足に入って……！」

　「俺が支えます。コベニ、膝は曲げたままでいい」

　荒井が膝の下へ腕を入れた。少女は刃先を皮膚から外へ向け、指の付け根を切る。一本。もう一本。踵が抜け、最後の指には靴だけが残った。

　荒井がコベニを抱え上げる。

　少女も立とうとした。

　左手が離れない。

　掌の下に口が開いていた。前腕の両側へ歯が入り、袖を引き込んでいる。肘を曲げると、肉の中で歯が動いた。

　「姫野、腕を噛まれたわ！　口を開けてほしいの！」

　顎の端へナイフを入れる。刃が硬いものに当たり、跳ねた。

　「そのまま動かないで！」

　戻ってきた姫野が手を伸ばす。

　まだ離れない。少女は姫野の指を待った。早くしてほしかった。手を伸ばしてくれているのは分かる。それでも、もう少し早く。

　顎が左右へ開いた。

　少女が足を踏ん張る。

　別の口が膝を挟んだ。

　「――ああっ！」

　左足が折れた。

　身体が横へ落ち、ナイフの先が床で欠ける。少女は柄を握り直そうとしたが、指は初めから固く曲がったままだった。

　アキが膝を噛む肉へ刃を入れる。口は離れない。

　「ナイフを離せ！　俺に掴まれ！」

　差し出された手へ右腕を伸ばした。指が開かず、刃がアキの掌へ触れそうになる。

　左腕が引かれた。

　「アッ、あああっ！」

　袖が張った。

　肘から先が、口の中へ消えた。

　床を滑りながら、少女はナイフを絨毯へ押しつける。指を無理に外すと、アキが右手首を掴んだ。

　脇腹の下で肉が膨らむ。

　開いた顎が、胸の下までを挟んだ。

　息が押し出された。血が奥歯の間へ上がる。口を開けても吸えない。身体を起こそうとするほど、歯が深く入った。

　少女はアキの手を引いた。

　どちらでもよかった。ここから出してほしかった。

　「引くな！　まだ噛まれてる！」

　アキの腰を掴んだデンジが踏みとどまる。姫野の足が絨毯を押した。顎がわずかに離れ、アキが刃を差し込む。

　「もう少し開けてください！」

　「やってる！　こっちも離れないんだよ！」

　荒井が少女の肩へ腕を入れた。口が緩むのに合わせ、三人が引く。

　身体が床を離れた。

　シャツの下から血が流れ、アキの腕へ落ちる。少女は咳をしようとした。腹へ力が入らず、血だけが唇から溢れた。

　「ハハハ……」

　肉は追ってこなかった。廊下を埋めた口だけが、運ばれる少女へ向く。

　「逃げるたびに、同じことになる」

　姫野が少女の脇腹を押さえた。

　「アキ君、いったん下ろして。このままじゃ押さえられない」

　デンジが隣の扉を開ける。中へ駆け込み、掛け布団を床へ落とした。

　「ここに寝かせろ！　ベッド空いてる！」

　戸枠へ少女の足が触れた。

　喉から声が漏れる。

　アキは足を止め、垂れた膝を腕で支えてから入った。

　　　　　＊

　背中がシーツへ沈んだ。

　アキが腕を抜こうとすると、少女の手が袖を引いた。離したら、また動かされる気がした。ここでも痛い。けれど、運ばれている時よりはよかった。

　アキがベッドへ片膝をつく。

　「今、手当てする。動くな」

　デンジがタオルを抱えてきた。姫野は一枚を畳み、脇腹へ当てる。

　「ここ、押さえるよ」

　「う、あっ……！」

　少女の背が反った。やめてほしかった。押さえなければならないことも、手を退けてほしいことも、どちらの気持ちもせめぎ合っている。

　「荒井君は腕をお願い。タオルの上から押さえて」

　荒井は切れた袖へ手を伸ばして止めた。床へ落ちたタオルを拾い、別の一枚へ替える。包む間にも、白いところが狭くなっていく。

　「このまま押さえていて、いいんですか」

　「私が代わるまで離さないで」

　喉に血が残っていた。横を向こうとすると脇腹が痛み、息も止まる。

　「顔を横にするぞ」

　アキの手が頬へ触れた。

　「かっ、……こほっ」

　少し出た。

　次の息は入らない。

　デンジが姫野に呼ばれて戸口へ戻る。足音が遠ざかり、廊下の声が近くなった。少女には言葉を聞き取れない。自分の喉が鳴る音ばかりが大きかった。

　足元にコベニがいた。片方の靴がない。

　靴下に指が残っていないか、脱いで調べてもらいたかった。少女が右手を動かすと、コベニは身を縮める。

　「あ、足は……大丈夫です。私、立てますから」

　それなら、もうよかった。

　少女はアキの袖を引いた。自分の方へ戻ってほしかった。彼の顔はすぐそばにあるのに、もっと近くへ。

　「先に吐け。吸おうとするな」

　唇をすぼめる。吐けているのか分からない。

　「聞こえるか。先に息を吐くんだ」

　濡れた上着を掛けられた時も、同じことを言われた。

　あの袖は長かった。指を出そうとすると重く、雨の匂いがした。今、胸へ当たる布は熱い。動こうとする身体を押し返してくる。

　少女は細く息を吐いた。

　今度こそ吸おうとすると、首だけが枕から浮く。アキの手が後頭部へ入った。

　「頭は俺が持ってる。そのままでいい」

　重みを預けた。袖が指から滑りかけ、アキが握り直す。

　布ではなく、指だった。

　少女も掴もうとした。

　何か言いたかった。まだ手を離さないでほしい。それだけなのに、口を開けると血が顎へ流れた。

　腕の痛みが遠くなっていく。

　アキの指は分かる。握っているつもりの自分の手は動かない。

　息が欲しかった。

　口を大きく開けた。喉が動き、胸がわずかに持ち上がる。

　吐いた息が唇を抜けた。

　次は、続かなかった。

　　　　　＊

　握っていた指から力が抜けた。

　アキは少女の口元へ顔を寄せた。頬に何も触れない。胸へ当てられた布も動かず、唇の端に血が溜まっている。

　「おい。聞こえるか」

　姫野が片手を首へ移した。指の位置を変え、待つ。もう一度、少し下へ。

　「姫野先輩、どうですか」

　荒井が腕のタオルを押し直した。

　「もう一枚、持ってきます。これじゃ足りません」

　「荒井君」

　「まだ出てるんです。下から……」

　姫野は首へ指を当てたまま口を開いた。

　「……息も、脈もない」

　コベニのタオルが落ちた。

　「うそ……」

　デンジが戻ってきた。少女の顔へ手を出しかけ、ベッドの縁を掴む。

　「さっきまで動いてたじゃん。手も動かしてたろ」

　アキの掌にある手は温かい。汗と血で滑る。握り直しても、少女の指は同じ形のままだ。

　「おい。もう一度、息をしろ」

　姫野がアキの手首へ触れた。彼は振り払わなかった。少女の手も離さない。

　「ハハ……ハハハハ」

　「うるせえ！」

　デンジが怒鳴ると、廊下からさらに大きな笑い声が返った。

　姫野は手首の血を上着の内側で拭う。

　「師匠は、この子は生き返るって言ってたんだよね」

　「記録にも、そう書かれていました」

　「こんな怪我でも、戻ったことがあるの？」

　アキは答えられなかった。

　「アキ君は、再生するところを見たことある？」

　「俺は、まだありません」

　「だったら、俺たちは何をすればいいんですか」

　荒井は布を押さえ続けていた。返事がないと、もう一度力を入れる。

　少女は動かない。

　「血を飲ませりゃいいんじゃねえの。俺はそれで治るぞ」

　デンジが自分の指を出した。

　「誰か、ちょっと切ってくれよ」

　「今は飲み込めない。無理に入れるな」

　「口に入れりゃ、少しは……」

　少女の唇へ伸ばした手が止まった。血は端から乾き始めている。

　「俺なら、それで動くんだよ」

　姫野が荒井の横へ移った。

　「私が代わるから、少し離して」

　彼はすぐには動かなかった。名前を呼ばれると、指が一本ずつ浮く。布は腕に貼りつき、手だけが離れた。

　コベニは落としたタオルを拾おうとして膝をつき、そのままベッドの脚を掴んだ。

　「私が、転んだから……」

　アキは少女の掌を親指で押した。

　その分だけへこんだ。

　廊下で扉を押さえていた手だった。まだ自分の袖にも、その指が引いた皺がある。

　「いつまで待つんじゃ」

　パワーが入口へ座った。

　時計は八時十八分。

　アキは少女の手を握り直した。

　　　　　＊

　隣の子が、長い袖を折っていた。

　少女も同じようにしたが、片方からは指が全部出てしまう。袖を並べると、今度は隣の子の方が短かった。

　「あなたが引っ張るからでしょう」

　「私は引っ張ってないわ」

　広げてみると、自分の袖だけ二回折ってあった。

　「私が間違えて折っていたのね」

　「ふふっ」

　隣の子が手伝ってくれた。

　扉の外で箱を下ろす音。

　二人とも服の中へ手を引っ込めた。足音が止まり、やがて遠ざかる。鍵は回らない。

　隣の子が歌い始めた。

　朝になったら卵を食べる。そのあと公園へ行って、水族館にも行く。少女は袖の端を揃え、自分の番を待った。

　声が出なかった。

　「歌、忘れたの？」

　「忘れてないわ。今はまだ、歩いているところなの」

　隣の子が笑う。

　少女も笑いたかったが、息がなかった。待って、と言おうとすると、袖を折る手が遠くなる。

　掴むための手も見つからない。

　首の下へ、温かいものが入った。

　頭が少し持ち上がる。

　　　　　＊

　姫野の手の下で、布が膨らんだ。

　タオルの端から白いものが伸びる。濡れた布を持ち上げ、先が分かれた。

　「アキ君、腕が動いてる」

　タオルを退けると、骨を肉が覆っていた。手首になり、指になる。その上を皮膚が繋いでいく。

　「ひっ……！」

　コベニが椅子へぶつかった。荒井は彼女を支えようとしたが、片手はベッドへ伸びたままだった。どちらにも届かないうちに、少女の膝が戻る。

　脇腹の傷も閉じた。

　胸は動かない。

　「……傷、治ったじゃん」

　デンジが足元へ来た。

　「なあ。治ったんだろ。何で起きねえんだ」

　アキが首へ触れる。

　喉が動いた。

　少女の背中が跳ねた。

　「かっ……ごほっ！」

　姫野が肩を支え、アキが顔を横へ向ける。吐いた血が枕を濡らした。

　「先に吐け。さっきと同じだ」

　短い息。

　少女の肩が持ち上がる。喉を擦りながら、空気が入ってきた。痛かった。もう一度吸うと、今度は咳が出た。

　「ごほっ、こほ……」

　「急がなくていい。そのまま吐け」

　アキの袖を掴んだ。

　今度は、指が曲がった。

　　　　　＊

　毛布が腹に触れると、少女は膝を引きかけた。そこに傷はない。それでも布が重かった。

　パワーが端を持ち上げる。

　「本当に全部戻っとるのか？」

　「毛布から手を離せ」

　アキが手首を掴むと、パワーは放した。

　少女は丸まった布を引こうとした。指先は届くのに、腹へ力を入れると腕まで止まる。

　荒井が胸まで掛けた。

　「必要なものがあれば、俺が取ります。まだ起きないでください」

　「傷は、もう塞がっているわ」

　「でも、自分で毛布も取れないじゃないですか」

　彼の指が止まった。乾きかけた血が毛布についている。擦ると広がり、荒井は手を引いた。

　「傷がなくなったからって、負傷者に入らなくなるわけじゃないでしょう」

　少女は布を放した。

　荒井が浴室へ向かう。アキは破れた左袖を折っていた。

　「私、腕を噛まれた時、先に呼んだわ」

　「聞こえていた」

　「でも、呼んでからも口が増えて……」

　少女はそこで止まった。

　次も呼べばいいのか、ほかに何かできたのか。今は考えたくなかった。アキに答えてほしかったのかも、分からなくなった。

　「その話は、あとで聞く。今は身体を起こすな」

　折った袖口から、傷のない腕が出ていた。

　浴室では水が流れ続けている。

　「荒井。そこに石鹸もあるわ」

　「使っています」

　水は止まらなかった。

　コベニがタオルを持ってきた。少女の手へ差し出しかけ、毛布の端へ置く。

　「これ、まだ使ってないので……」

　礼を言う前に、彼女は壁際へ戻った。

　廊下で肉が擦れる。

　「いつまで待つ。そいつを殺せば、全員帰れる」

　「俺はまだ何も言ってねえだろ」

　デンジが戸口へ立つ。姫野もその隣へ移った。

　「そんなに欲しいなら、自分で取りに来ればいいのに」

　「お前たちが選べ。契約をすれば、外へ返してやる」

　少女は毛布の上から腹を押さえた。

　音が鳴った。

　姫野が戻ってくる。

　「痛む？」

　「違うの。お腹が空いて……」

　枕もシーツも血で濡れていた。その中で、腹だけがもう一度鳴る。

　デンジが振り向いた。

　「俺も減った。お前、何か持ってねえの？」

　「今日は持ってきていないわ」

　「ほかの部屋に菓子くらいあるんじゃねえか。ホテルだろ、ここ」

　「ワシが探してくる！」

　アキが入口を塞いだ。

　「一人で行くな。勝手に食うのもなしだ」

　「まだ何も食っとらんじゃろうが」

　浴室の水が止まった。

　荒井が濡れた手をタオルで包んで戻ってきた。指の間を拭き、袖口まで押さえる。

　「外へ出れば、病院があります」

　姫野は返事をしなかった。

　「ここには薬もありません。次に誰かが同じ怪我をしたら、その人まで無事とは限らないんです」

　デンジが部屋へ向き直る。

　「それで、俺を食わせようって話か？」

　少女は上体を起こしかけてやめた。喉が乾いていた。声を出すと、奥が貼りつく。

　「デンジ。さっきのコップを取ってくれる？」

　「水で腹は膨れねえぞ」

　「それでも、飲みたいの」

　デンジは机から持ってきた。

　少女が持てるようになるまで底を支え、手を離してからもベッドの横に立っていた。