不死身の少女が特異４課でデビルハンターをする話

第十三話 お茶でも酔える

第十三話　お茶でも酔える

　店の階段は、人が一人通るので精いっぱいだった。頭の上から笑い声が降ってくる。少女が踊り場で足を止めると、後ろから来たデンジが、その肩越しに上を覗いた。

「もう始まってんの？」

「隣のお客さんじゃない？」

「こっちも負けてらんねえな」

「何を競うの」

　返事を待たずにデンジが横を抜けていく。階段の上では、姫野が靴を脱ぎながら片手を振っていた。

「来た来た。奥が空いてるよ～。アキ君、そこ詰めてあげて」

「先輩の荷物をどければ座れます」

「あ、ほんとだ」

　上着と鞄が、既に一人分の席を取っていた。姫野はそれをまとめて抱え、自分の後ろへ押しやる。少女は靴を揃え、アキの向かいへ座った。右隣にデンジ、その隣が姫野。卓の端では、パワーがまだ何も載っていない大皿を自分の前へ寄せている。

「それ、皆の分よ」

「まだ何も入っとらんぞ。欲張るでない」

「あなたが寄せたんでしょう」

　奥の壁には、短冊に書かれた料理の名前が並んでいた。焼き魚、煮込み、揚げ物。厨房からは油のはぜる音がする。店員が通るたび、少女の背中に暖簾の端が触れた。少し前へ座り直すと、今度は膝が卓の脚に当たる。

　狭い。けれど、ここにいる誰も気にしていないらしい。伏という眼鏡の隊員が隣へ挨拶している間にも、姫野は追加のグラスを頼み、パワーは壁の品書きを指差していた。

「肉は全部頼め！」

「全部って言わない。食べる分だけ頼むんだよ」

「全部食べる！」

　姫野が笑っている。アキは店員へ向き直り、パワーの注文をいくつかに減らした。

　少女の前に冷たいお茶が置かれた。グラスの外側を水滴が滑り、指に触れる。隣のデンジも同じものを受け取っていた。

「酒じゃねえのかよ」

「お茶でいいでしょう」

「別にいいけど。乾杯ってやつはできんだよな？」

「持ち上げれば」

「じゃ、新人歓迎会！　かんぱーい！」

　姫野の声に、一斉にグラスが上がった。少女も持ち上げる。右からデンジ、左から荒井、向こうから姫野のジョッキが来て、どれに当てればいいのか一瞬迷った。とりあえず近い順にぶつけると、姫野が「律儀だねえ」と笑った。

　お茶を飲んだところへ、唐揚げが運ばれてくる。続けて刺身、枝豆、焼き鳥。さっきまで広く見えた卓が、皿で埋まっていった。

「んだコレ、うまそ～！」

　デンジの箸が早速伸びた。少女も一本取ろうとして、その唐揚げを取り落とす。まだ持ち直せると思ったところで、パワーの箸が横からさらった。

「あ」

「遅い！」

「今のは私が取ってたのに」

「取れておらんかった！」

　少女は皿に目を落とした。まだある。次はしっかり挟み、自分の取り皿へ移す。その様子を見ていたデンジが、口いっぱいのまま笑った。

「動かないから油断したわ」

「唐揚げに油断すんなよ！」

　少女も笑い、熱い衣の端をかじった。

　＊

　伏のところの魔人が来ていないことや、姫野がしばらく酒を飲めていなかった話で、卓の向こうが盛り上がっている。コベニは勧められた料理を少しずつ取り、「こんなおいしいご飯、はじめて食べました」と小さく言った。それを聞いた隣の隊員が、もう一皿寄せてやる。

　少女がそちらへ目を向けている間、デンジはずっと品書きを見ていた。

　食べ終わったわけではない。左手には焼き鳥が一本ある。右手で品書きを持ち、上から下へ目を動かしては、また上へ戻していた。

「何にするの？」

「今、探してんだよ」

「さっきから同じところ見てる」

「読める漢字が少ねえ……」

　デンジは紙を少し傾けた。角度を変えても読めるようにはならなかったらしい。眉間にしわを寄せ、指で一つの名前を押さえる。

「これ、肉？」

「揚げ出し豆腐」

「豆腐かよ。強そうな名前してんな」

「揚げてあるの」

「肉揚げりゃよくね？」

　少女は隣を指差した。

「これは鶏の唐揚げ。今食べたやつ」

「それ読めた。もう覚えた」

「じゃあ、こっちは？」

「試験にすんなよ。飯食いに来てんだから」

　少女は笑って、品書きを二人の間へ置いた。写真のないところを指で辿る。

「だし巻き卵。焼きおにぎり。ほっけ」

「ほっけって何だ」

「魚」

「急に名前がかわいいな」

「若いんだから、もっと頼めよ！」

　向こうから声をかけられ、デンジが顔を上げた。

「いいんすか。あとから俺の給料から引いたりしねえ？」

「しないしない。食え食え」

「じゃあ唐揚げ！　あと、この卵のやつ！」

　少女は通りかかった店員を呼び止め、注文を伝えた。自分の声が思ったより大きく出たが、店員は気にせず頷いた。

「あと、焼きおにぎりも二つ」

「おっ、それ俺の？」

「一つは私の」

「分かってるって」

　デンジが笑いながら品書きを伏せる。少女はグラスを口へ運んだ。氷が唇に当たり、冷たかった。

　＊

「新人歓迎会なんだから、新人は立って自己紹介～！」

　姫野に言われ、デンジが立ち上がった。卓の下へ入れていた足が痺れていたらしく、一度よろける。少女が皿を引くと、「そっち心配すんのかよ」と文句が来た。

「皿は自分で立てないもの」

「俺も今ちょっと立てねえんだけど！」

　どうにか姿勢を整えたデンジが、名前と年齢、それから食べることと寝ることが好きだと言う。十六という数字に何人かが驚き、姫野はすぐに彼のグラスを確かめた。

「アンタ、お酒飲んでないよね！？」

「お茶！」

　デンジは証拠のようにグラスを持ち上げた。姫野が安心した顔で自分の酒を飲む。

　次に立った荒井は、両手を身体の横へ揃えた。

「私は荒井ヒロカズです！　二十二歳で、契約している悪魔は狐。趣味は俳句です！」

「声でけえ」

「お前に言っていない！」

　少女が吹き出すと、荒井はますます背筋を伸ばした。

　コベニは名前と年齢を言ってから、契約悪魔は秘密だと続けた。好きなものを尋ねられ、「おいしい物を食べる事です」と答える。隣の隊員に服を褒められ、姉のお下がりなのだと、裾を押さえながら少し笑った。

　少女の番になると、姫野が頬杖をついた。

「キミの趣味、私も聞きた～い。休みの日は何してるの？」

「買い物」

「この間、一緒に行ったもんね」

「お金、返してもらったわ」

「そこから紹介しなくてもよくない！？」

　笑い声が上がった。少女も口元を緩める。

「ちゃんと返してくれたって言ったのよ」

「そうだけどさあ。もうちょっと私が優しい話、なかった？」

「籠を持たなくてよかった」

「私が優しくされてる方じゃん、それ！」

　デンジが卓を叩いて笑い、アキが揺れたグラスを押さえた。

「お前、今日よく喋るな」

「聞かれるから」

「いつもはもうちょっと考えてから喋るだろ」

「今日は考える前に次の話になるの」

　言ったそばから、パワーが自分の紹介を始めていた。少女は声を上げて笑った。隣の荒井がつられたように笑い、それを見たコベニまで肩を揺らす。

　姫野が、少女のグラスを覗いた。

「ほんとにお茶だよね？」

「さっきから同じものよ」

「いいねえ。安く済む子だ」

　少女はお茶を飲もうとして、また笑ってしまった。氷が鼻に当たる。今度は姫野まで笑った。

　＊

　デンジが姫野へ身を寄せて、何かを尋ねた。

　少女にはよく聞こえなかった。姫野の方は隠す気がないらしく、もう少し酔ったら、と明るく答えている。デンジは途端に機嫌をよくし、直後、座敷の入口を見て固まった。

「キス？」

　マキマが立っていた。上着を腕にかけ、空いている席へ目を向けている。

「マキマさん、ここ！　ここどうぞ～！」

　姫野が手を振った。アキが膝立ちになって荷物をどける。少女も端に寄っていた皿を動かし、店員からおしぼりを受け取って渡した。

　マキマは礼を言い、席についた。デンジは焼き鳥を持ったまま、その動きを目で追っている。

「デンジ君、誰かとキスするの？」

「しません！」

「え～、デンジ君。キスしないのぉ？」

「しまァす！」

　少女はお茶を飲むのをやめた。飲んでいたら危なかった。

「どっちなの」

「お前はちょっと黙ってろよ！」

　デンジが小声で言ったつもりの声は、隣の荒井にまで届いていた。荒井が顔をしかめ、姫野はますます楽しそうにデンジの肩へ腕を回す。

　料理が追加され、マキマのジョッキが運ばれてきた。アキがホテルの悪魔について話し始めると、少女は箸を置いた。

　銃の悪魔の肉片。デンジを知っていた悪魔。最近の動き。

　アキの声は普段の仕事中と変わらない。マキマは頷きながら聞き、最後にジョッキを傾けた。

「私より飲んだら教えてあげる」

　アキが店員を呼んだ。姫野も手を上げる。

「アハハ、私もやろ～。生もう一つ～！」

　少女は二人を見比べた。

「飲んでから聞いたこと、覚えていられるの？」

「大丈夫だよ。アキ君が覚えてる」

「先輩も聞いてください」

「じゃあ私も半分覚える。二人で一人分」

「そういう話じゃないでしょう」

　少女はまた笑いかけたが、アキが本気で注文しているので、途中で口を閉じた。

　それから、空のジョッキが増えた。

　一つ片づけられると、また一つ置かれる。姫野の声は大きくなり、アキの返事は遅くなった。マキマだけは、最初に座ったときと同じ調子で料理を取っている。

　少女の前へ、焼きおにぎりが来た。醤油の焦げた匂いがする。デンジへ一つ渡し、自分の分を箸で割った。中から白い湯気が立つ。

「これ、もう一個頼もうかな」

「まだ食ってねえじゃん」

「おいしそうだから」

「分かる」

　二人で頷いたところへ、パワーが箸を伸ばした。少女は皿を持ち上げる。

「これは駄目」

「一口じゃ！」

「あなたの一口は大きいの」

「小さくすればよいんじゃな！」

「駄目って言ったでしょう！」

　少女の声に、伏が笑った。

「岸辺さんとこの子も、こんな顔するんだね」

「どんな顔ですか」

「楽しそうな顔」

　少女は焼きおにぎりへ目を落とした。口の端が上がっているのが、自分でも分かった。

「おいしいので」

「まだ食ってねえって」

　今度こそ、少女は一口食べた。

　＊

　アキは卓に伏せていた。姫野も隣で顔を横に向け、頬を腕へ載せている。マキマが店員へ、空いたグラスを下げてよいか尋ねていた。

　少女はアキの肘のそばから小皿を抜いた。袖に醤油がつくところだった。

「寝ちゃったの？」

「少し休んでるだけだ」

　目を閉じたまま返事があった。

「さっき姫野もそう言ってた」

「先輩と一緒にするな」

　その姫野は、もう返事をしなかった。

　卓の向こうでは、マキマがパワーを褒めている。魔人でありながら行動を抑えられることを褒められ、パワーは胸を張った。

「ワシはIQが高いからの！」

「IQで決まるの、そういうの。IQどれくらいあるの？」

「……百？」

「百って高いの？　私も確か百くらいだったけど」

「じゃあ百二十じゃ」

　少女は箸を置いた。

「増えた」

「思い出したんじゃ！」

　伏が笑いながらグラスを置く。隣の隊員が、伏のIQは百三十四だったはずだと言った。伏は大きく否定するでもなく、口元だけを緩めている。

　少女はその顔を見て、隣のデンジへ少し身を寄せた。

「わざわざ覚えてるあたり、自慢に思ってそう」

「お前、聞こえてんぞ」

「聞こえてるよ」

　伏に言われ、少女は顔を上げた。

「でも、違うんですか？」

「いや、まあ。忘れるほど嫌な数字でもないし」

「ほら」

「ほらじゃねえよ！」

　デンジが笑った。少女も笑う。伏まで笑っていたので、たぶん大丈夫だった。

「ワシは五百じゃったか、千じゃったか……」

　誰も聞いていなかった話を、パワーがまだ続けていた。

「そんなにあったら、どっちか覚えとけるだろ」

「数字が多すぎて忘れたんじゃ！」

　デンジが口を開きかけたとき、姫野が顔を上げた。

　少女は最初、水でも欲しいのかと思った。姫野の手が卓を離れ、デンジの頬へ伸びる。呼びかける間もなく、二人の顔が近づいた。

　周りが騒いだ。誰かが笑い、誰かが手を叩いた。

　少女は、持っていた取り皿を膝の上へ下ろした。デンジの肩が変に持ち上がっている。さっきまでうるさかった口が塞がれて、目だけが忙しく動いていた。

　その目が、マキマの方を向く。

　少女もつられてそちらを見た。マキマはジョッキを持ったまま、静かに二人を見ていた。

　もう一度デンジへ目を戻したとき、姫野の喉が動いた。

　変な音がした。

　姫野が顔を離す。デンジの口元に何かが残っている。

　少女の手が止まった。何が起きたのか、すぐには分からなかった。デンジも分かっていない顔をしている。目を見開いたまま、顎を引くこともできずにいた。

　酸っぱい匂いが届いた。

「デンジ、出して」

　立ち上がろうとして、膝の上の皿が傾く。少女はそれを卓へ押しやり、おしぼりに手を伸ばした。

「飲まないで。こっち向いて」

　コベニが口を押さえた。隣の隊員が笑いながら顔を背け、伏は引きつった顔で何か言っている。マキマが店員へ拭くものを頼んだ。

「マズいぞ！　これはマズいぞ！」

　パワーの声が、やけにはっきり聞こえた。

「デンジは口に入れた栄養になるモンを、飲み込むクセがあるんじゃ！！」

　少女はデンジの肩へ手をかけた。

　喉が動いた。

「あ」

　おしぼりを広げたまま、少女は固まった。

　デンジの顔が、ゆっくりこちらを向いた。目が合ったが、何を言えばよいのか分からない。彼は口を開きかけ、すぐに押さえた。

　荒井が立ち上がる。

「どいてくれ！　トイレ！」

　少女は脇へ退き、座布団を足で押しのけた。荒井がデンジを抱えるように立たせる。デンジは自分で歩こうとしたが、二歩目で前に折れた。

「まだだ！　ここじゃない、もう少し！」

　荒井が連れていく。少女も後ろからついていき、廊下へ出る襖を開けた。店員とすれ違いざまに頭を下げ、トイレの場所を指してもらう。

　背後では姫野が何か言っていた。少女には、もう聞き取れなかった。

　＊

「オエエエ……！」

　扉の向こうから聞こえ、少女は水の入ったグラスを持ち直した。

　店内の笑い声は、ここまで来ると少し遠い。壁際に置かれた掃除用のバケツと、手洗い場の青い石鹸が見える。少女は濡らしたタオルを絞り、荒井へ渡した。

「ここに置くわね。水も」

「ああ、ありがとう」

　荒井はデンジの背中をさすっていた。上着は脱いで、廊下の端へ置いてある。少女が拾い上げると、袖が床に触れる前に畳んでくれと頼まれた。こういうときでも、そこは気になるらしい。

「姫野先輩にも、自制心が足りないんだ……」

「うえ……」

「吐かせるのが上手いだろう。仕事帰りに酔った母さんを、よく介抱してたんだ」

　デンジは返事の代わりに、もう一度便器へ顔を向けた。荒井は慌てず、背中へ手を戻す。

　少女は畳んだ上着を抱え、扉の横へ寄った。

　さっきは楽しそうに笑っていたのに、今は髪の隙間から覗く耳まで赤い。渡したタオルを荒井が首筋へ当てると、デンジが少しだけ顔を上げた。

「……つめて」

「水、飲めるか」

「口ゆすぎてえ」

　少女はグラスを渡した。デンジが水を含み、吐き出す。もう一度、少しだけ飲んだ。

　荒井はその横にしゃがんだまま、しばらく黙っていた。

「お前みたいに、デビルハンターの才能はなかったな。羨ましい……」

　デンジの手が止まった。

「羨ましい、だと……？」

　荒井が顔を上げる。

「こっちゃあよォ……初めてのキスが、ゲロの味だぞ……それを羨まし……」

　最後まで言えず、また身体を折った。荒井が慌てて背中を支える。

　少女は二杯目の水を取りに行った。

　戻ると、荒井が唇を噛んでいた。笑うのを堪えている。デンジに見つかり、睨まれた。

「笑ってんじゃねえよ……」

「すまん。いや、悪い。今のは」

「全然、羨ましくねえだろ……」

　少女はグラスを置いた。頬が引きつりそうになり、下を向く。

「お前もかよ」

「ごめんなさい」

「謝るなら笑うなよォ……」

　もう少しだった。さっきまでの元気な声になるには、あと少し足りなかった。

　少女はタオルを洗い直し、今度はデンジへ直接渡した。彼は受け取り、自分で顔を拭いた。

「飯、もう見たくねえ」

「分かったわ」

「唐揚げも」

「分かった」

「しばらくな。ずっとじゃねえぞ」

　少女は頷いた。そこは念を押しておきたいらしい。

　＊

　席へ戻ると、宴会は片づけに入っていた。姫野は壁へ寄りかかり、アキは起こされて眉を寄せている。マキマが店員と会計の話をしていた。

　少女はデンジが使っていた箸を揃え、皿の端へ置いた。焼きおにぎりはなくなっていた。パワーが口を拭いている。

「食べたの？」

「余っておった」

「余ったんじゃなくて、食べられなくなったのよ」

「ならば同じじゃ」

　言い返しかけて、少女は息を吐いた。パワーは少しも困っていない。

　荒井はコベニの荷物を確かめに行き、少女は店員へ借りたものを返した。水のこぼれたところを拭いていると、姫野が立ち上がった。

「デンジくーん、帰るよ～」

　廊下に座っていたデンジが、ぼんやり顔を上げる。少女は膝を浮かせたが、姫野はもう彼の腕を肩へ回していた。

「荷物持ってあげてくれる？」

「うん」

　少女はデンジの上着を渡した。姫野はそれをまとめて抱え、先に階段を下りていく。デンジの足音は、ずるずると重かった。

　アキがようやく立ち上がる。卓の端へ手をついたので、少女はそのそばのグラスを避けた。

「歩ける？」

「歩ける。お前は忘れ物、見てこい」

「財布は？」

「ある」

「本当に？」

「姫野先輩と一緒にするな」

　少女は笑い、座布団の間を確認した。

　店の外へ出ると、風が冷たかった。看板の赤い光が濡れた路面へ映り、少し離れたところでタクシーが客を乗せている。店内では暑いくらいだったのに、袖を通した上着がちょうどよい。

「皆さん、マキマさんの奢りだから感謝しましょうね」

　伏の声に、あちこちから礼が上がった。少女も頭を下げる。

「ごちそうさまでした。おいしかったです」

「よかった。たくさん食べられた？」

「はい」

　マキマは笑ってから、アキとパワーへ目を向けた。

「早川家は私が送っていく。荒井君は姫野ちゃんをお願いね」

　荒井が頷きかけたところで、マキマが辺りを見回した。

「あれ。デンジ君は？」

「デンジ君なら、姫野先輩が背負って連れて行きましたよ」

　隊員の一人が道の先を指した。少女もそちらを見る。店を出たときには、もう二人の姿はなかった。

　アキが眉を寄せる。

「先輩が？」

「私が荷物を渡したときは、一緒だったわ」

「どっちへ行った」

「あっち」

　少女が指差すと、アキは額を押さえた。マキマが声をかけ、アキは短く返事をする。

　コベニが少女の袖へ触れた。

「あの、今日は、楽しかったです」

「最後は大変だったけど」

「はい……最後は」

　二人とも、少し黙った。

「でも、ご飯はおいしかった」

「おいしかったですね」

　コベニが笑ったので、少女も笑った。

　マキマに帰り道を聞かれ、少女は電車で帰れると答えた。駅までは荒井とコベニも同じだった。店の前で皆と別れ、三人で歩き出す。

　角を曲がる直前、パワーの声が聞こえた。

「ワシのIQは千じゃからな！」

　少女は振り返らなかった。荒井が「まだ言ってるのか」と呟き、コベニが口元を押さえた。

　＊

　玄関の鍵を回すと、奥からテレビの音がした。

　少女は靴を脱ぎ、揃えかけたところで壁へ肩を預ける。ようやく静かになった気がした。耳の中にはまだ、姫野の笑い声と皿の触れ合う音が残っている。

「ただいま」

「遅かったな」

　岸辺は食卓に座っていた。前に置かれたグラスは半分ほど空いている。少女を見ると、目を細めた。

「飲んだのか」

「お茶」

「ずいぶん機嫌がいい」

「お茶がおいしかったの」

「安上がりでいいな」

　姫野にも同じことを言われたと思い、少女は笑った。岸辺は不思議そうな顔もせず、グラスを持ち上げる。

「飯は」

「たくさん食べた。漢字も読んだ」

「飯屋でか」

「デンジが読めない料理を」

「ああ」

　上着を脱いで椅子へ掛け、少女は向かいに座った。座ってから、自分がまだ少し笑っていることに気づく。

「アキが酔って寝て、姫野も寝たの。マキマさんは全然変わらなかった」

「張り合ったのか。馬鹿だな」

「二人で飲めば勝てると思ったみたい」

「馬鹿が二人になっただけだ」

　少女は声を上げて笑った。岸辺がちらりとこちらを見る。

「楽しかったか」

「うん」

　すぐに答えてから、デンジの顔を思い出した。

「途中までは」

「何があった」

「姫野がデンジに吐いた」

「そうか」

「飲んじゃったの」

「……そりゃ気の毒だな」

　岸辺のグラスが、口元へ届く前に止まった。

　少女は両手を膝へ置いた。

「荒井が背中をさすってくれた。私、何をすればいいか一瞬分からなくて」

「水でも持っていけばいい」

「持っていったわ」

「なら十分だろ」

　テレビの中で、誰かが大声で笑った。少女はそちらを見てから、食卓へ目を戻す。岸辺はまた酒を飲んでいた。

「今日は財布、忘れなかったわよ」

「俺がか？」

「姫野」

「出したのか」

「マキマさんが」

「持ってきただけか」

　少女は笑いながら頷いた。笑いすぎて、頬が少し疲れている。

　立ち上がって台所へ行き、自分のコップに水を注いだ。岸辺の分も要るか聞くと、酒があると返ってきたので、水を一杯置いておいた。

「聞いた意味は何だ」

「返事は聞いたわ」

　岸辺は水を見て、それから少女を見る。少女は知らない顔で自分の分を飲んだ。

　風呂へ向かおうとしたところで、呼び止められる。

「明日、買い物に行くぞ」

「何を買うの？」

「お前がそんなに喜ぶ茶」

　少女は戸口で振り返った。

「同じの買っても、たぶんこうはならないわ」

「高い茶だったか」

「そういうことじゃなくて」

　岸辺は返事を待っていた。少女は少し考え、それから笑った。

「今度、一緒に行けば分かると思う」

「財布は持っていく」

　少女は頷いて、風呂場の戸を開けた。