不死身の少女が特異４課でデビルハンターをする話

第十四話 銃声

第十四話　銃声

　玄関で靴紐を結んでいると、背後で紙が擦れた。

　岸辺が食卓に座り、レシートを裏返している。少女がもう片方の靴へ手を伸ばしたところで、声がかかった。

　「昨日は随分楽しそうだったな」

　「楽しかったわ」

　「見りゃ分かる。帰ってからも喋ってた」

　少女は結び目を引き締めた。

　話したことは覚えている。料理のこと。パワーが途中で変えた数字。デンジが読めなかった品書き。岸辺が酒を注ぎ足しに立ったので、台所までついていって続きを話した。

　風呂へ入れと言われたことも、二度ほど。

　「うるさかった？」

　「酒が進んだ」

　「どっちの意味？」

　「好きな方に取れ」

　それなら、いい方にしておこう。

　立ち上がって靴の踵を直すと、岸辺はレシートを卓へ置いた。

　「今日は仕事だろ。人の頭の出来は黙っとけよ」

　「あれは私がつけた数字じゃないわ。本人が言っていたの」

　「本人に聞こえるところで繰り返したんだろ」

　少女は上着の裾を引いた。

　パワーのことだろうか。伏にも何か言った気がする。本人が笑っていたので、自分もそのまま笑ってしまった。

　「今日、謝った方がいい？」

　「普通にしてろ。蒸し返すな」

　頷いて、ドアノブへ手を伸ばす。

　「鍵」

　上着のポケットには何もなかった。反対側も探ってから戻ると、岸辺の人差し指に鍵がぶら下がっている。

　「浮かれてるな」

　「これは昨日と関係ないと思うわ」

　「じゃあ普段通りか」

　それも嫌な言い方だった。

　受け取ろうとすると、届く直前に鍵が少し高くなる。少女はその手首を掴んで下げ、指から輪を抜き取った。

　「行ってきます」

　「今度こそな」

　鍵をポケットへ入れ、玄関で靴を揃えるように足を寄せた。両方履いている。紐も結んだ。

　今度は、そのまま外へ出た。

　　　　　＊

　公安の廊下で会った姫野は、もう白いシャツにネクタイを締めていた。片手を上げ、隣のデンジの背中を軽く押す。

　「おはよ。昨日は片づけありがとね～」

　「おはよう。デンジ、ちゃんと帰れた？」

　「まだ帰ってねえ。姫野んちで飯食ってきた」

　「そうだったの」

　昨夜、荒井に背中をさすられていた人間とは思えない顔色だった。髪も乾いているし、歩く足にも迷いがない。

　「今日は顔色がいいわね」

　「昨日と比べんなよ。あれより悪かったら死んでるわ」

　「はいはい。その話はもう終わり！　私の信用がなくなるから」

　「まだあんのかよ」

　「朝ごはん食べた人がそういうこと言う？」

　デンジが口を閉じた。

　姫野に肘でつつかれると、わざとらしく咳払いをする。

　「まあ、飯はウマかったけどよ」

　「でしょ」

　少女は二人の間にある隙間へ、少しだけ顔を寄せた。

　「仲良くなったの？」

　「なったな」

　「なったよ～」

　そこだけ妙に息が合っていた。

　向こうから書類を持ったアキが来た。デンジの前で足を止める。

　「お前、帰らないなら連絡くらいしろ」

　「いや、俺だって帰るつもりだったんだよ。気づいたら朝でよォ」

　「次からしろって言ってるんだ」

　アキが顎でデンジの胸元を示した。ネクタイが片側へ寄り、襟の下に挟まっている。

　デンジは反対側の襟を引っ張った。

　「そっちじゃない。ネクタイ」

　「細けえなあ！」

　姫野が引っかかったところを外してやる。

　「ほら、男前。アキ君も朝からそんな怖い顔しないの」

　「先輩が連れていったんですか」

　「そう。だから私にも半分怒っていいよ」

　「半分で済むと思ってるんですか」

　姫野は笑っていた。アキは笑わなかった。

　デンジが何か言いかけたので少女も待ったが、彼は姫野の横顔を一度うかがい、結局ネクタイを引き直した。

　廊下の奥から、パワーの声が飛んできた。

　「遅いぞ！　ワシは待ちくたびれた！」

　「お前も今来ただろ」

　「ワシは来る前から待っておった！」

　アキが書類を持ち替えた。

　少女は昨日の数字の話をするのをやめて、通路の端へ寄った。

　　　　　＊

　京都へ向かう新幹線の窓を、低い建物と田畑が流れていく。

　マキマは背もたれに身体を預け、隣の男へ尋ねた。

　「京都に何時に着くんだっけ？」

　「あと三十分ですね」

　「じゃあ駅弁買っちゃおう」

　「一時に会食ありますよ？」

　「ちゃんとお腹空かせますよ」

　通路の向こうで、新聞を持った乗客が座り直した。紙の擦れる音が空調の低い響きへ紛れる。

　「京都の偉い人達と会いたくないなあ。みんな恐いんだもん」

　窓ガラスには、マキマの顔が薄く映っていた。

　「お昼ご飯は穏やかな気持ちで食べたいのに」

　隣の男が困ったように笑う。マキマは膝の上で両手を重ねた。

　「昨日のお酒、美味しかった」

　後ろの座席で、男が鞄を開いた。

　　　　　＊

　緑色の幟が、店先で半分だけ裏返っていた。

　少女は前を通り過ぎかけ、足を止めた。風に開いた布には、見覚えのある五文字。

　沼ラーメン。

　「ここ、入らない？」

　振り返ったデンジが、引き戸の横の品書きへ近づく。

　「飯屋か。俺は何でもいいぜ」

　「ワシは肉が入っとるやつじゃ」

　「チャーシュー麺もあるわ」

　姫野が少女の肩越しに幟を読んだ。

　「ああ、ここ。キミから誘うんだ？」

　「普通のラーメンもあるでしょう」

　「あるけどねえ」

　少女は姫野が何か付け足す前に、引き戸を開けた。

　五人で座るには、少し狭い店だった。

　四人掛けの卓にアキとデンジ、その向かいに姫野とパワー。少女の分は、店員が丸椅子を持ってきてくれた。通路側の短い辺へ座ると、右隣に姫野、左隣にアキがいる。デンジとパワーは、卓を挟んだ奥の壁際だ。

　入口は右手、厨房は左の奥。背後の通路を店員が通るので、少女は丸椅子を卓へ寄せた。

　デンジが品書きを広げる。

　「チャーシュー麺にすっかな」

　「待って。ここの看板は、沼ラーメンなの」

　少女は壁の写真を指した。

　「姫野も早川も食べたことがあるわ」

　「沼って、あの緑のやつ？」

　「そう。私も食べたの。一度食べると、忘れられない味よ」

　向かいで姫野が口元へ手を当てた。

　アキは品書きを取らず、卓上の水を飲んでいる。少女は二人を振り返らないようにした。

　「うめえの？」

　「味は、しっかりしているわ」

　「だから、うめえのかって」

　「いろいろ入っているから、ひと口で分かると思うの」

　デンジの指が、品書きの上で止まった。

　少女は写真を指したまま待つ。早く注文を決めてくれれば、これ以上答えなくて済む。

　「じゃあ、お前もそれにすんの？」

　「私は醤油ラーメンにするわ」

　「何でだよ」

　「前に食べたから、今日は違うものを」

　「唐揚げは昨日、何回も頼んでたじゃん」

　姫野の肩が揺れた。

　少女は指を下ろした。昨日の唐揚げは、今は関係ないはずなのに。

　「ウヌ、その沼を食わせてどうする気じゃ」

　パワーまで品書きを自分から遠ざけた。

　「どうもしないわ。皆も食べてみたらと思っただけよ」

　「じゃあ一口よこせよ。お前が頼んだら食うから」

　「私は醤油が食べたいの」

　「俺はチャーシュー麺が食いてえんだよ」

　店員が伝票を持ってきた。

　デンジはすぐにチャーシュー麺を頼み、パワーも同じものを大盛りにした。姫野は笑いを収めながら塩ラーメンを選ぶ。

　アキが醤油を二つと告げると、店員は厨房へ戻っていった。

　少女は壁の写真から手元のコップへ顔を戻した。

　「……ちっ」

　「お前、今、舌打ちしただろ」

　思ったよりはっきり聞こえたらしい。

　少女はコップを持ち上げかけ、そのまま置く。

　「聞こえたの？」

　「隣にいんだから聞こえるわ！　やっぱ何かあんじゃねえか、あれ！」

　「食べてみれば分かるわ」

　「頼んでねえから分かんねえよ！」

　姫野がとうとう声を立てて笑った。

　「駄目だったねえ。キミ、勧めるときに力が入りすぎ」

　「姫野が私に勧めたときも、同じことを言っていたわ」

　「私は途中で舌打ちしなかったもん」

　「……俺にも食わせるつもりだったのか」

　アキに尋ねられ、少女は首を振った。

　「早川は前に食べたでしょう」

　「俺らだけかよ！」

　デンジが壁の写真を睨む。パワーは腕を組んで頷いた。

　「ワシには最初から分かっておった」

　「さっきまで肉の話しかしてなかったじゃん」

　「肉が見えん時点で怪しいんじゃ！」

　少女は水を飲んだ。

　次も自分が最初に食べるつもりはなかったのだが、誰も食べないことになってしまった。

　　　　　＊

　丼を待つ間に、パワーが胡椒を振った。

　卓上へ黒い粒が散る。

　「何やってんだよ」

　「出るか確かめた」

　「出たじゃねえか。拭けよ」

　「ウヌが気にしなければ済む話じゃ」

　アキが布巾を置いた。

　パワーはそれを少女の方へ押す。滑ってきた布巾を、少女はそのまま押し返した。

　「自分で出したんだから、自分で拭いて」

　「人間は細かいのう！」

　ひと撫ですると、胡椒は卓の端に集まった。そこで丼が運ばれてきたので、パワーは布巾を置いた。

　まだ残っている粒の上へ、少女は布巾をかぶせておく。

　デンジは箸を割るなり麺をすすった。

　「朝も結構食べたのに、よく入るね～」

　「昼だぞ。入るだろ」

　「アキ君もそれくらい食べなよ。最近また細くなってない？」

　「食べてます」

　アキが麺を持ち上げたので、姫野も自分の丼へ箸を入れた。

　少女の前に、最後の一杯が置かれた。

　近くへ寄せようとして、両手を引っ込める。熱い。店員はよく平気で運んできたものだ。

　少し待ってから丼の底に近いところを持ち、卓の縁へ寄せた。スープは茶色く、麺も透けている。知らない白い塊は浮いていない。

　レンゲでひと口すくう。

　醤油の香りがして、飲み込んだあとにも、別の味は追いかけてこなかった。

　厨房で金属のぶつかる音がした。

　続いて、外でも乾いた音が幾つか重なる。

　デンジが箸を止めた。

　「なんだ、こん音」

　「知らんとは愚かじゃの。太鼓の音じゃ」

　「祭りか……」

　アキが入口へ顔を向ける。曇りガラスの向こうを人影が横切り、すぐに消えた。

　少女も耳を澄ませたが、厨房で水が流れ始め、それ以上は聞き取れなくなった。

　「ここのラーメン、よく食えるな」

　入口寄りの隣の卓から、声がした。

　黒い上着の男が一人で座っている。姫野が箸を止めた。

　「誰……？」

　男の前には丼があった。

　暗い緑色のスープに、細かな粒。箸に持ち上げられた麺まで緑に染まり、その下へ粘りのある汁が落ちていく。

　沼だった。

　少女は自分のレンゲをそっと丼へ戻した。

　あの人は頼んでしまったのだ。誰かに勧められたのかもしれない。少なくとも、この卓には勧めようとした人間が一人いる。

　先ほど舌打ちした口を、水で湿らせた。

　「味、舌に感じないか？」

　「俺はフツーにうめえけどな」

　「ワシに気安く話しかけるな！」

　パワーは箸を止めなかった。

　男はデンジの丼へ目をやるでもなく、鼻で笑う。

　「味の良しあしがわからないんだな」

　食べているものが違う。

　少女は言いかけて、男の箸が再び動いたので口を閉じた。

　緑の麺が、口へ入っていく。

　男は噛んだ。飲み込んだ。水も飲まずに、次の麺を持ち上げる。

　あれをすすれるのか。

　早川は一口でむせたというのに。

　「ガキの頃、同じようなモンばっか食ってると、味が分からなくなるんだよ」

　男の話が続く間にも、麺は少しずつ減っていた。

　まずいと言いながら食べる人は初めてではない。けれど、沼ラーメンでそれができるのは、少し違う。

　少女は男のコップを確かめた。水はまだ半分以上ある。

　残しても構わないと教えてあげたい気もしたが、今は何を言っても、こちらの舌の話にされそうだった。

　「舌がバカだと幸福度が下がる」

　「ワシ幸福じゃが！！」

　パワーの口元には、麺が一本残っていた。

　デンジも箸を丼へ突っ込む。

　「まずかったら、別の頼めばいいじゃん」

　「そういう話をしてるんじゃねえよ」

　男はようやく箸を置いた。

　少女は自分の醤油ラーメンをひと口飲んだ。同じ厨房から出てきたとは思えない。その点では、あの人にも教えられることがあるのだが。

　「店、出るか」

　アキが声を落とした。

　少女は箸を揃えた。まだ半分も食べていない。惜しいが、このままでは何を口へ運んでも男に採点される。

　「俺のじいちゃんは世界一優しくてな。高い店でいいモン食わせて貰ったよ」

　話は終わらなかった。

　祖父のことを口にすると、男の眉間が少し緩む。

　少女は足元へ踵を引き、丸椅子を動かせる場所を探した。

　高い店を知っていても、あの幟は避けられなかったらしい。少し気の毒ではある。けれど、こちらの昼食にまで付き合わせなくてもいいのに。

　「じいちゃんはヤクザだったけど、正義のヤクザでさあ……」

　デンジの箸が止まった。

　男が懐へ手を入れる。

　「女子供も数えるほどしか殺した事ないんだと」

　少女は腰を浮かせかけた姿勢で止まった。

　姫野の右手が、卓の上から下りる。

　懐から出てきたのは写真だった。帽子をかぶった老人と、小さな男の子が並んでいる。男はその写真を、デンジへ向けた。

　「デンジ。お前も好きだろう？」

　名前を知っている。

　少女は丸椅子へ体重を戻さず、両足を床につけた。

　デンジの唇が歪む。

　「あんのクソジジイ」

　「知り合いか？」

　アキが尋ねた。

　「俺に借金返させてた奴だよ。高い飯食う金はあったんだな」

　男は写真を持ったまま、デンジを睨んでいた。

　卓上の丼から、湯気が細く上がる。

　少女は上着の内側へ手を寄せた。

　さっきまで、食べ残してもいいと教えようとしていた相手だった。今は、写真を持っていない方の手が見えない。

　姫野が箸を置く。

　小さな音。

　「銃の悪魔はてめえの心臓が欲しいんだとよ」

　写真が下がった。

　その陰に、黒い拳銃。

　少女の指がナイフの柄を掴んだ。

　男は隣の卓から腕を伸ばしている。銃口の先には、こちらの卓を挟んだデンジ。少女との間には姫野の椅子の背があり、手首を掴むには遠すぎた。

　丸椅子を後ろへ蹴る。

　「伏せて！」

　銃声が店内で弾けた。

　デンジの頭が後ろへ跳ねた。箸が落ちる。アキが隣へ腕を伸ばすより早く、白いシャツへ血が散った。

　少女は右隣の姫野の肩を掴んだ。

　椅子から引き落とすように身を沈める。姫野の膝が卓へぶつかり、丼が縁から滑った。

　割れる音。

　熱い汁が、少女の靴と足首へかかる。

　「きゃああっ！」

　入口の方で椅子が倒れた。逃げようとした客の足が、その脚へ引っかかる。

　姫野は床へ片手をついていた。

　少女はその肩を押さえたままナイフを抜く。刃先が椅子の脚に当たり、短く鳴った。

　卓の縁の上で、男の腕が動く。

　銃口はもう、デンジから離れていた。