不死身の少女が特異４課でデビルハンターをする話

第十七話 先生の好きなもの

第十七話　先生の好きなもの

　姫野に頼まれた本は、ソファの脇に積まれていた。

　一番上の一冊を持ち上げると、その下から細い紙がついてくる。栞かと思って引き抜いたが、買い物のレシートだった。少女は本と一緒に渡すか迷い、元の場所へ戻しておいた。

　下から抜くと崩れる、と聞いていた山は、横から確かめるとすでに傾いている。一冊減ったので、その分だけ安全になったはずだ。

　着替えと靴下も袋へ収め、玄関で頼まれたものを読み直す。鍵をかけたあとには、取っ手を引いて確かめた。

　　　　　＊

　姫野は本を受け取るなり、挟んであった栞のところを開いた。

　「ありがと。昨日は暇すぎて、点滴の袋に書いてある字、全部読んじゃった」

　「面白かった？」

　「全然。次の袋も同じだったし」

　少女が空になった紙袋を畳んでいる間に、姫野は二、三行読み、また顔を戻した。昨日より声がよく出ている。枕の脇に落ちていた呼び出しのボタンも、自分で手元へ寄せた。

　「今日から先生のところだっけ」

　「デンジたちと行くの。私も一緒に訓練するわ」

　「ああ。それは、ご愁傷さま」

　姫野は本を膝へ伏せ、少女の左腕を指した。

　「そっちは、もういいの？」

　「傷は塞がったわ。お腹も、普段は痛くない」

　「普段じゃないことするんだから、ちゃんと言っときなよ。怪我してここへ来ても、私、お見舞いに行けないからね」

　「隣の部屋なら来られるかしら」

　「元気なまま来てって言ってるの」

　少女は少し笑い、畳んだ袋を鞄へしまった。帰り際に振り向くと、姫野はもう本の続きを読み始めている。次に来たら、どこまで進んだか聞こうと思いながら、静かに扉を閉めた。

　　　　　＊

　墓地の入口で、デンジが足を止めた。

　「ここで合ってんのか？」

　「岸辺は、ここの名前を言っていたわ」

　「先に言えよ。俺、もっと運動するとこだと思ってた」

　「歩いてきたではないか。もう運動したぞ」

　パワーは言いながら、道端の石へ腰を下ろしかけた。少女が門の向こうへ進むと、すぐに立ち上がって追ってくる。

　細い通路の両側に墓石が並び、水を汲んだばかりらしい桶が一つ、脇へ置かれていた。少女は奥に岸辺のコートを見つけたが、声をかけずに歩く速さを落とす。

　岸辺は墓の前に立っていた。

　片手をポケットへ入れ、もう片方の手で酒の容器を持っている。少女たちが近づくと蓋を閉めたが、すぐにはこちらへ来なかった。

　誰の墓なのだろう。

　少女は石に刻まれた字を読もうとして、やめた。岸辺が墓参りへ来ることも、ここへ来るときに何を持っていくのかも、知らなかった。

　「そのオッサン？」

　デンジの声に、岸辺がようやく身体を向けた。

　「先生と呼ばれると気持ちよくなれるから、先生と呼んでくれ」

　「自分で言うんだな」

　「好きなのは酒と女と悪魔を殺すことだ」

　パワーが鼻をひくつかせ、少女の袖を引いた。

　「酒はもう飲んどるぞ。これから女のところへ行くんか？」

　「今日は私たちの訓練でしょう」

　「そうか。最後のやつか」

　パワーの手が袖から離れた。

　岸辺は三人の間を抜けて歩き始めた。少女も続こうとしたが、デンジが肩の辺りへ顔を寄せてくる。

　「お前、一緒に住んでんの、この人と？」

　「そうよ」

　「もっと普通のオッサンかと思ってた」

　「家では新聞を読んでいることが多いわ」

　「そういうこと聞いてんじゃねえんだけど」

　何を聞きたかったのか、デンジはそれ以上説明しなかった。

　墓石の列を抜けたところで、岸辺が足を止めた。門まではまだ少しある。脇には物置があり、その前だけ砂利の敷かれた広い場所になっていた。

　「俺の質問に答えろ。仲間が死んで、どう思った」

　「別に〜？」

　「死んだ！　と思った！」

　少女は鞄の持ち手を握り直した。

　病院の椅子で、コベニが袖を目へ押し当てていた。荒井の名前を口にしたあとは、なかなか続きを話せなかった。

　あのときの声を思い出したところへ、岸辺の質問が続く。

　「的に復讐したいか？」

　「復讐とか、暗くて嫌いだね」

　「ワシも！」

　「お前達は人と悪魔、どっちの味方だ？」

　「俺を」面倒見てくれるほう

　「勝ってるほう」

　デンジは答えてから、少女のほうへ顎を向けた。

　「お前は？」

　「私は……」

　人間、と言いかけて、パワーが隣に立っていることに気づく。では誰ならいいのかと考え始めると、さっきより答えにくくなった。

　岸辺は少女の返事を待たず、二人へ近づいた。

　「お前達、百点だ」

　「当然じゃ。ワシは最初から賢い」

　「素晴らしい。大好きだ」

　パワーが口を閉じた。少女には、岸辺の顔がいつもと同じにしか見えなかったが、デンジは半歩下がっている。

　「何で俺の後ろ来んだよ」

　「ウヌが前に出たんじゃろ」

　パワーはそう言って、さらにデンジの肩へ寄った。岸辺の両手がポケットから出る。

　少女は鞄を落とした。

　岸辺が二人へ腕を回したのと、少女がナイフを抜いたのはほとんど同時だった。デンジの踵が砂利を離れ、パワーの指がコートを掴む。少女が踏み込む前に、二人の身体から力が抜けた。

　「岸辺！」

　突き出した右腕を取られ、刃先が上を向いた。肘を押し上げられると踵まで浮き、少女は爪先でどうにか身体を支える。

　「遅い」

　「二人を放して」

　「もう放した」

　足元にデンジが倒れていた。開いた目が動かない。少女が腕を引くと、岸辺は抵抗せずに手を離し、物置の脇へ置いてあった袋を取った。

　血の入った容器が出てくる。

　初めから用意してあったのだ。少女はナイフを握ったまま、岸辺が二人を起こす手順を追った。血を飲ませ、デンジの胸の紐を引く。ついさっきまで話していた口から咳が漏れ、砂利を掻いていた指が拳になった。

　「ぐっ……ああ！　何しやがんだ、テメー！」

　「なぜワシらをシメた！　百点じゃろうが！」

　パワーの怒鳴り声まで聞いてから、少女はようやく刃を下ろした。

　岸辺は容器の蓋を閉め、袋へ戻している。

「マキマに鍛えてくれと頼まれた。お前らが簡単にやられるから、困ってんだろうな」

　デンジが立ち上がる。パワーの手元で、血が武器の形になった。

「俺は最強のデビルハンターだ。俺を倒せるようになれば、お前らも強くなる。それまで狩り続けてやる」

「コイツ頭が終わっておる……！」

「な～」

　「なあ」

　二人はまだ首を擦っていた。少女も自分の手首を押さえたが、こちらの指には、掴まれた感触が残っている。

　岸辺は門へ向かいながら、振り返らずに言った。

　「場所を移すぞ。鞄を拾ってこい」

　　　　　＊

　庁舎裏の空き地は、コンクリートの壁と低い植え込みに囲まれていた。片側に葉の落ちた木があり、その向こうにベンチが一つ。少女はそこへ鞄を置き、二人と並んだ。

　最初に飛び出したのはデンジだった。

　岸辺の顔へ拳を突き出すと、手首を払われ、胸元へ肘が入る。身体が折れたところへもう片方の手が伸びたので、少女は横からその腕を狙った。

　デンジの肩とぶつかった。

　「邪魔すんな！」

　怒鳴られたときには岸辺に袖を取られ、デンジのほうへ押し戻されている。二人の脚がもつれ、その頭上からパワーの槌が落ちてきた。

　「どけえええ！」

　少女はデンジのシャツを引き、地面へ伏せた。すぐそばで土が跳ね、遅れて岸辺の声がする。

　「俺も避けたぞ」

　パワーが槌を引き上げる前に、膝を払われた。重い武器だけが地面に残り、本人はその脇へ倒れ込む。

　少女が立ち上がると、デンジも起きていた。口元を袖で擦り、こちらを睨んでいる。

　「俺の腕、引っ張んなよ。今、掴めそうだっただろ」

　「次を殴られそうだったのよ」

　「だから掴もうとしてたんだって！」

　「二人で喋っておるから、ワシが一人になったんじゃろうが！」

　パワーが土を吐き出した。

　岸辺は三人の話が終わるのを待っていなかった。デンジが再び倒れ、少女も後ろへ逃げたところを足首から崩される。受け身を取った右手の下で、小石が掌へ食い込んだ。

　立ち上がった時点で、デンジはもう岸辺へ向かっていた。

　少女も続こうとする。腹に力を入れると、まだ残っていた痛みが奥から引っかかり、最初の一歩が小さくなった。その間に岸辺が身体を入れ替え、少女のいた場所へデンジを投げる。

　受け止めることも避けることもできず、二人で地面へ転がった。

　　　　　＊

　何度目かに立ち上がったとき、岸辺が少女の前へ手を出した。

　「お前は座ってろ」

　「まだ動けるわ」

　「さっきから右へ逃げてる。左へ捻ると腹が痛むんだろ」

　少女はナイフを握り直した。

　動けないほどではない。足も、手も、言われたとおりに動く。けれど岸辺は刃を下ろさせ、ベンチのほうへ顎を向けた。

　「二人とも続けているでしょう」

　「二人は血を飲ませた」

　「私だって――」

　その先は言わなかった。

　ホテルで息ができなくなったとき、何をしてほしかったかは覚えている。もう一度ああなれば、と考えただけで、舌が上顎へ張りついた。

　岸辺は少女の手からナイフを抜き、柄を返して渡した。

　「見てろ。次に何をするかくらいは考えられる」

　少女は鞘へ刃を収め、ベンチへ向かった。座ると腹が楽になり、それが余計に腹立たしかった。

　デンジが殴られ、パワーが逃げる。岸辺は逃げたほうへ追いつき、二人を同じ場所へ転がしてしまう。少女は腰を浮かせかけたが、デンジが自分で起き上がったので座り直した。

　次も、その次も、立とうとしてしまった。

　やがてデンジが岸辺の腕へ両手を伸ばした。腹が空いている。少女にも分かるところを岸辺が見逃すはずはなく、拳が入り、デンジは苦しそうに口を開いた。

　それでも、手を引っ込めない。

　少女はベンチの端を握った。殴られたほうへ身体を寄せ、岸辺の袖を掴もうとしている。指先が布にかかったが、引き剥がされ、今度こそ地面へ倒れた。

　少し離れたパワーの手には、短い槍ができていた。岸辺がそちらへ向くと、慌てて投げつける。槍は避けられ、壁に当たって折れた。

　逃げていただけではなかったらしい。

　少女は膝へ肘を置き、次にパワーが下がるとき、その手元を追った。

　　　　　＊

　日が落ちる頃には、パワーも文句の途中で息を継ぐようになった。

　岸辺が血の容器をしまう間、デンジは地面へ座り込み、破れたシャツの裾を引っ張っている。少女はベンチから立ち、鞄を肩へかけた。

　「明日は家に迎えに行く。少しは考えとけ」

　岸辺はそれだけ告げて帰っていった。

　三人で歩き始めると、パワーがデンジの袖を掴んだ。残っていた縫い目が引きつれ、デンジが乱暴に腕を振る。

　「これ以上破いたら、お前の服も破くぞ」

　「ワシは疲れておるんじゃ」

　「俺だって疲れてんだよ！」

　少女は二人の後ろから声をかけた。

　「デンジ。さっき、殴られても腕を掴もうとしていたでしょう」

　「掴むって言ったじゃん」

　「一度下がるのかと思っていたの」

　「下がったら、あのオッサンまた殴ってくるだろ。だったら掴んだほうがマシじゃねえの」

　「でも、何度も殴られていたわ」

　「痛えよ。だから早く誰か来いって思ってたんだよ」

　少女は鞄の紐を肩へ掛け直した。

　助けに入ったときには邪魔だと言われた。来てほしかったと言われても、まだ釈然としない。

　「どこへ行けばよかったの？」

　「俺の前じゃねえとこ。あいつの後ろとか、横とかよ」

　「ワシは後ろにおったぞ」

　「じゃあ何で何も当たってねえんだよ」

　「ウヌが掴まんからじゃろうが！」

　また二人の声が大きくなった。少女は口を挟みかけ、先ほど壁へ当たった槍を思い出してやめた。

　角を曲がったところで、パワーが急に足を止めた。

　「分かった！　あやつを倒す方法じゃ！」

　「何だよ。早く言え」

　「あやつは強いが、酒で頭がダメになっておる。ワシらが頭を使えば勝てるんじゃ！」

　少女は岸辺のほうがよほど考えて動いていると思ったが、デンジはすでにパワーの話へ身を寄せていた。

　「いいじゃん。それなら、明日は今日ほど殴られねえかもな」

　「そうじゃ。ワシの頭を使えばよい！」

　「作戦はどうするの？」

　二人の足が、同時に止まった。

　少女が待っていると、パワーは腕を組んで大きく頷いた。

　「それを今から考えるんじゃ。まず、ウヌらは空の容器を集めろ」

　　　　　＊

　早川家の流しには、洗い終えたペットボトルが並んだ。

　パワーが集め、デンジが洗い、少女が水気を拭く。役割を分けたはずなのに、三人とも流しの前へ集まってしまい、肘がぶつかるたびに作業が止まった。

　少女は布巾と容器を持って食卓へ移った。空いた場所へ、すぐにパワーが身体を入れる。

　「ワシがそこを使いたかったんじゃ」

　「血を入れるのは、洗ってからにしろよ！」

　少女は紙の裏へ、玄関と外廊下を描いた。廊下の端に階段を書き足していると、デンジが向かいへ座る。

　眼鏡をかけていた。

　「それは、どこから持ってきたの？」

　「頭使うから要るだろ。お前のもあるぞ」

　「私、眼鏡がなくても見えるわ」

　「ワシも見える！」

　パワーも眼鏡をかけ、空の容器を卓上へ置いた。

　少女は渡された一本を広げた。レンズを通しても、紙の線は同じ太さのまま。鼻へ載せると、二人が満足そうに座り直した。

　「それで、玄関の槍を避けたら、どちらへ逃げると思う？」

　少女が紙を押し出すと、デンジの指が廊下を指し、パワーがその上へ自分の指を重ねた。どちらも退けようとしないので、少女は紙を二人の間から引き抜き、もっと大きな廊下を描き直した。