不死身の少女が特異４課でデビルハンターをする話

第二十話 先の話

第二十話　先の話

　姫野がみかんの皮を剥くのを、少女は向かいの椅子から眺めていた。

　親指を差し込み、少し剥いては、みかんを回す。手伝おうかと尋ねたときには、自分でできると返された。それからずいぶん待っているのに、実はほとんど出てこない。代わりに、皮が膝の上まで細長く垂れている。

　「さっきから見てるけどさ。そんなに面白い？」

　「どこまで切れずに剥けるのかと思って」

　「あ～、そっち。私も途中から気になっちゃって」

　「その細いところが切れそうだわ」

　「言わないで。今、そこを通るから」

　姫野は皮の付け根を指で支え、慎重にみかんを回した。少女も椅子の上で身を乗り出す。ここで切れても困ることはないのだが、これだけ待ったのだから、最後まで繋がっていてほしい。

　病室の戸が開いたのは、そのときだった。

　「何してるんですか」

　「記録に挑戦してる」

　「食べてください。昼飯も残したんでしょう」

　「食べるために剥いてるんじゃん」

　アキはベッド脇の椅子から紙袋を退け、ゆっくり腰を下ろした。今日は病衣ではなく、白いシャツにネクタイを締めている。背筋はいつもどおり伸びていたが、座る直前、膝へついた手に少し力が入った。

　姫野の指が止まる。

　「退院したんだ。今日はこのまま帰るの？」

　「午後から契約です。迎えが来ます」

　「退院した日にねえ。公安っていい職場だなあ」

　みかんの皮が切れ、長いほうが布団へ落ちた。姫野は残った一片を隣へ置くと、今度は普通の剥き方で実を取り出し始める。

　少女は膝に載せていた上着を畳み直した。狐の悪魔が呼びかけに応じなくなったことは聞いている。あの刀を使えば寿命が減ることも。ただ、アキにどれだけの時間が残っているのかは、まだ知らない。

　「変なのに当たらなきゃいいけど」

　「悪魔なんて、大体変でしょう」

　「話が通じる変な奴と、通じない変な奴がいるじゃん。うちの新人たちを見てみなよ」

　少女が上着を押さえたまま黙っていると、アキがこちらへ顎を向けた。

　「お前の話じゃない」

　「私も新人でしょう」

　「入りたいなら入れてやるよ」

　「その分け方には、あまり入りたくないわ」

　「ははっ。自分から確認したのに」

　姫野は笑いかけ、途中で腹へ手を添えた。アキが椅子を引くより先に、空いた手を振ってみせる。

　「大丈夫。今のはちょっと響いただけ」

　笑いが収まるのを待ってから、姫野はみかんを二つに割った。半分をアキの掌へ載せても、すぐには手を引っ込めない。

　「条件が決まったら教えてよ。帰りでいいから」

　「電話します」

　「そこは返事早いんだ。少しくらい面倒そうにしてもいいのに」

　「黙っていたほうが面倒になるので」

　「よく分かってるじゃん」

　姫野の手が布団へ戻った。アキはみかんを一房外したが、口へ運ぶ前に、壁の時計を確かめる。

　少女は自分の上着を脇へ置き直した。迎えが来るまで、まだ少しある。姫野も残った半分を急いで食べようとはせず、実についた白い筋を一本ずつ取っていた。

　　　　　＊

　病室を出ると、少女は洗濯物の入った紙袋を抱えてアキに並んだ。エレベーターの前まで来たところで、先に用件を口にする。

　「今日、早川の家に寄ってもいいかしら。デンジに、片づけを手伝ってほしいと頼まれているの」

　「片づけくらい、あいつらでできるだろ」

　「三人いたほうが、早く終わると思うわ」

　アキがボタンを押した。階数を示す数字が一つ変わっても、少女は紙袋の持ち手を握り直すばかりで、話を続けない。

　「……俺が留守の間に、家で何をした」

　「岸辺との訓練よ。家の中と、廊下を少し使ったの」

　「訓練する場所なら、ほかにもあるだろ」

　「岸辺が来るところで待っていないと、作戦にならなかったから」

　開いた扉を、アキは片手で押さえた。少女を先に乗せ、自分も入ってから一階のボタンを押す。

　「……帰るまでに、何を壊したか全部数えておけ」

　紙袋の中で、洗濯物を包んだ袋が擦れた。

　　　　　＊

　公安の地下へ下りるにつれ、上の階から届いていた人声が遠ざかっていった。

　天井の配管に沿って照明が並び、閉じた扉を順番に照らしている。天童が先を歩き、アキの斜め後ろには黒瀬。靴音に混じって何かを引きずる音が聞こえたが、どの扉の向こうからなのかは分からなかった。

　「これから会うのは、未来の悪魔です」

　天童が一枚の扉の前で足を止めた。

　「すでに契約している公安の人間がいます。ただ、同じ条件で契約できるとは限りません」

　「その人たちは、何を渡したんですか」

　「一人は寿命の半分。もう一人は両目と、味覚と嗅覚です」

　半分なら、一年。

　計算はすぐに済んだ。二年と告げられたときには、何もできないほど短いと思ったのに、今はその半分まで取られるのが嫌だった。病室でみかんを剥いていた指が浮かび、アキは扉の錠へ意識を戻す。

　「入る前から、そんな顔をするなよ」

　「まだ条件は聞いてません」

　「だから言ってるんだ。向こうが何を欲しがるかも分からないだろ」

　黒瀬の言葉に返すより早く、錠の外れる音がした。天童が扉を引くと、奥に立っているものの輪郭が、廊下の明かりに浮かび上がる。

　最初は木に見えた。頭から枝のようなものが伸び、胴の真ん中には大きな穴が開いている。その暗がりに、丸い目。

　木のような身体が片脚を上げた。

　「未来！　最高！」

　両腕を広げ、今度は反対の脚で床を踏む。垂れ下がった細いものが揺れるたび、乾いた音が部屋に響いた。

　「未来！　最高！！　イエイ、イエイ！」

　アキは入口から数歩進んだところで、その動きが終わるのを待った。悪魔は腕を上げたままこちらを向き、しばらくすると、不満そうに身体を傾ける。

　「オマエも未来最高と叫びなさい！！」

　「俺はお前と契約をしに来た。俺の何が欲しいか言え」

　「過去最悪の態度だぞオマエ！」

　叫べば条件がよくなるのなら、先にそう言ってほしかった。背後ではすでに扉が閉まっている。黒瀬たちも、この声を外で聞かされているのだろうか。

　悪魔は下ろした腕をぶらつかせていたが、やがて腹の穴をアキへ突き出した。

　「まあいい。オマエの未来を見せな！　契約内容は、それから考えるぜ！」

　「どうすれば見せられる」

　「ここに頭を突っ込めばいいんだよ。早くしろ！」

　近づくと、穴の縁は木の皮にも乾いた肉にも見えた。奥に目があることは分かるのに、そこまでの距離が掴めない。

　アキは膝を曲げ、腹の傷を庇いながら身を屈めた。

　「噛むなよ」

　「腹だぞ」

　悪魔の言い分を信用したわけではなかったが、これ以上立ち止まっていても始まらない。息を吐いて頭を入れると、額にも頬にも何も触れず、自分の呼吸だけが近くなった。後頭部には、まだ部屋の冷えた空気が当たっている。

　これから殺す悪魔を見られているのか。それとも、またあの刀を抜くところか。

　姫野の顔が浮かび、アキは目を閉じた。

　「ム」

　頭上で声がした。

　悪魔の動きが止まる。かさかさと続いていた音も消えた。

「……あ？」

　今度は、小さい声だった。

　アキは肩へ力を入れた。

　触られてはいない。それでも、向こうが何かを見つけ、さらに顔を近づけてきたような気がした。

「おい」

「黙ってろ」

　初めて、浮ついた調子が消えた。

　アキは口を閉じた。

　待っているうちに、曲げた腰が痛くなってきた。姿勢を変えようと足を動かしたところで、頭上から息が漏れる。

「フフ」

　笑っていた。

「フフフ。ウフフフフフ……！」

　頭を抜くと、悪魔は自分の腹を覗くように身を折っていた。

　それが勢いよく顔を上げる。

「いた！」

　腕が伸びた。

　肩越しを指され、アキが振り向きかける。

「いたいたいた！　こんなところに続いてやがった！！」

「何の話だ」

「こっちの話だ！」

　床を踏み、両手を高く上げた。

　最初より大きな動きだった。枝の先が壁を擦っている。アキは一歩離れ、腕が通り過ぎるのを待った。

「条件を言え」

　指が顔の前へ突き出された。

　「決まった！　オマエの右目に俺を住ませろ。そうすれば力を貸してやる！」

　「目が見えなくなるのか」

　「見えなくしちまったら俺も困るだろ！」

　「寿命や、ほかのものは取らないんだな」

　「いらねえよ。そこに住めれば、それでいい！」

　アキは悪魔の指を払いのけず、その奥の顔を確かめた。寿命を半分渡した人間がいる。両目と、味も匂いも失った人間がいる。それなのに、自分の条件は右目に住まわせるだけだという。

　「どうして俺は、それだけでいい」

　「オマエの未来を、間近で見たくなったからな」

　「今、見たんじゃないのか」

　「だから気に入ったんだよ！　特等席で見せてもらうぜ！」

　悪魔はまた声を上げて笑った。

　安く済んだと喜ぶべきなのだろう。それでも、この笑い声を上げさせる何かが自分を待っていると思うと、礼を言う気にはなれなかった。

　「知りてえか？　俺が何を見たのか」

　差し出された顔から、アキは目を逸らさなかった。

　聞きたいことならある。姫野はどうなるのか。銃の悪魔に届くのか。二年の先に、自分はいるのか。どれか一つを尋ねれば、残りも聞かずにはいられなくなる気がした。

　「言わなくていい」

　「聞かねえの？」

　「俺に必要なのは、戦うための力だ。少し先のことが見えるんだな」

　「ああ！　見えたものを避けられるかどうかは、オマエ次第だがな！」

　「それでいい。契約する」

　悪魔が顔を寄せた途端、右目の奥へ冷たいものが通った。反射的に瞼を閉じると、眼球の裏を押されたような感触が残る。痛みはすぐに引いたが、何度瞬きをしても、そこに何かが収まった感じは消えなかった。

　　　　　＊

　扉を出ると、黒瀬が壁から背を離した。

　「契約できたか」

　「できました。右目に住むことが条件だそうです」

　「それだけですか？」

　天童の問いに頷くと、二人は一度だけ顔を見合わせた。やはり、珍しい条件らしい。アキは理由まで説明せず、先に廊下を歩き始めた。

　黒瀬が脇に挟んでいた書類を持ち直す。その中から一枚が滑り、床へ落ちた。

　アキは足を止めたが、足元に紙はなかった。黒瀬の書類も、まだ脇に挟まれたままだ。

　次の瞬間、黒瀬が腕を緩めた。さっき見たのと同じ紙が、同じ向きに傾いて滑り出す。アキは手を伸ばし、床へ届く前にその端を掴んだ。

　「どうも。今のが、そうなのか？」

　「多分」

　返した紙から自分の指へと、アキは目を移した。今くらいの速さなら間に合う。だが、あの男の刀が首へ迫るところを見たとして、身体も同じように動くだろうか。

　階段を上がり始めると、脇腹の傷が引きつった。アキは手すりを掴み、一段ずつ足を運ぶ。右目に収まったものは、そちらには何もしてくれなかった。

　　　　　＊

　玄関を開けると、雑巾を持って床に座ったデンジと目が合った。

　奥ではパワーが椅子に乗り、少女は壁へ両手を当てている。三人とも動かなくなったので、アキは靴を脱ぐ前に、開けたばかりの扉を確かめた。

　板が打ちつけてある。外からでも気にはなっていたが、内側へ回っても、なかったことにはならない。

　「その扉を壊したのは誰だ」

　「訓練で壊れたんだって。今、ちゃんと掃除してるだろ」

　「掃除で穴は塞がらねえよ」

　デンジが雑巾をバケツへ落とし、跳ね返った水に顔をしかめた。アキは靴を揃えて上がると、今度は少女の手元へ近づく。

　「壁も見せろ」

　「貼ったところが、まだ乾いていないの」

　「乾く前でいい」

　少女が手を離した。浮き上がった壁紙の下に、細長い傷が走っている。

　「そこは先生のナイフだからな」

　「岸辺の奴がつけた！　ワシも見たぞ！」

　「お前らが何をしたのか聞いてるんだ」

　デンジは濡れた膝を払って立ち上がった。

　「こっちも攻撃しなきゃ訓練になんねえだろ。あのオッサンが避けるから、壁に当たんだよ。好きで家を壊してるわけじゃねえって！」

　「好きで壊されたら、今すぐ追い出してる」

　「ワシらは強くなるために犠牲を払ったんじゃ」

　「払うのは俺の敷金だ」

　パワーは椅子の上で腕を組み、口を閉じた。アキが天井を指すと、少女は持っていた布をバケツの縁へ掛ける。

　「廊下の天井と、台所の窓の近くにも傷があるわ。病院で言われてから数えたの」

　「まだあるのか」

　「隠しておくほうが怒るでしょう」

　そのとおりだった。だからといって、正直に報告できたことを褒める気にはならない。

　「こいつもやったんだぜ。俺らだけ壊したみてえに話してるけど」

　「私も訓練したと、先に言ってあるわ」

　「その言い方だと、なんかマトモに聞こえるだろ！　俺なんか家を壊した奴だぞ！」

　「お前が自分でそう説明したんだろ」

　「ははっ！　バカじゃのう！」

　パワーが椅子を揺らして笑ったので、アキは背もたれを押さえた。

　「下りろ。それまで壊すな」

　パワーは不満そうに鼻を鳴らしながらも、床へ下りた。その足がバケツに触れかけ、少女が慌てて脇へ引く。デンジは水の飛んだところを擦り始めたが、雑巾が濡れすぎているせいで、拭いた跡が広がっていくばかりだ。

　「一度ちゃんと絞れ」

　「さっき絞ったって」

　「なら、もう一度だ」

　デンジから雑巾を取り上げようと屈んだところで、傷が痛んだ。アキが腹へ手を添えると、デンジは差し出しかけた雑巾を引っ込め、自分でバケツの上へ持っていく。

　「絞りゃいいんだろ」

　水が落ちる音を聞きながら、アキは腰を伸ばした。扉も壁も直させなければならない。言っておくことも、まだある。

　それでも、帰ってきた家に三人ともいて、こちらが怒れば言い返してくる。その騒がしさを、今すぐ止めさせたいとは思わなかった。

　「掃除が済んだら飯にする。冷蔵庫に何が残ってる」

　「肉じゃ！」

　パワーが台所へ向かい、少女もその後を追った。アキがネクタイを緩めていると、デンジが横から顔を覗き込んでくる。

　「早パイ、目ぇどうかした？」

　「新しい悪魔と契約した」

　「何ができんの？」

　「少し先のことが見える」

　デンジの顔が明るくなった。

　「じゃあ、今日の晩メシも分かるじゃん」

　「そこまでは見えない」

　「なんだよ。使えねえな」

　「お前が次に怒られるのは分かるぞ」

　「それ、悪魔がいなくても分かるやつだろ！」

　台所で少女が吹き出した。パワーは冷蔵庫を開けたまま、肉の入った包みを掲げている。

　アキは椅子を引いて座り、二人へ鍋とまな板の場所を教えた。

　　　　　＊

　病院へ電話をかけると、姫野が出るまで少し時間がかかった。

　受話器の向こうから、人の話し声と足音が聞こえる。病室から電話のあるところまで歩かせたのかと考えたところで、姫野の声がした。

　「大丈夫。看護師さんに聞いてから出てきたよ」

　「まだ何も言ってません」

　「聞きそうだったから。契約、どうだった？」

　アキは台所へ身体を向けた。少女が鍋をかき混ぜ、デンジは皿を並べている。パワーが自分の前へ大きい皿を置いたが、デンジも同じ大きさのものを探し出したので、今のところ揉めてはいない。

　「未来の悪魔と契約しました。寿命は取られてません」

　「ほかには？」

　「右目に住ませること。それだけです」

　受話器の向こうで、息を吐く音がした。

　「そっか。よかった」

　次の言葉が来るまで、アキも黙って待った。鍋の蓋が鳴り、少女が火を弱める。こちらへ何か尋ねようとしたので、アキは空いている椅子を指した。少女は自分の箸をそこへ置いてから、また台所へ戻っていく。

　「目は普通に見えるんだよね？」

　「今までどおりです。少し先のことも見えました」

　「なら、今度はちゃんと避けてよ。あの刀を使わなくて済むように」

　「そのために契約しました」

　ここで終われば、安心した声のまま電話を切れる。アキは受話器を持ち直し、壁に残った傷へ目を留めた。

　「条件が軽かったのは、俺の未来を見たいからだそうです」

　「その悪魔が？」

　「何を見たのかは聞いてません。教えようとはしてましたけど、面白がっていたので」

　姫野はしばらく返事をしなかった。遠くで誰かが名前を呼ばれ、車輪の転がる音が続いている。

　「腹立つねえ。人の先のことを勝手に覗いてさ」

　「ええ」

　「見物料くらい、きっちり働いてもらわないとね」

　アキが返そうとしたとき、背後でデンジが声を上げた。

　「おい！　それ、今食うやつじゃねえだろ！」

　「味見じゃ！」

　「なんで二個目を食おうとしてんだよ。一個目で分かれよ！」

　「ははっ。そっちは賑やかだね」

　「うるさいだけです」

　「あの子もいるの？」

　「片づけに来て、そのまま飯を食っていきます」

　少女がパワーから皿を遠ざけると、デンジは自分の側へ引き寄せようとした。少女はその手も押し戻したが、皿の端に残った小さな肉を一つ摘まんだ。

　「お前も食ってんじゃねえか！」

　「鍋から出したときに、これだけ落ちそうだったの」

　「もう皿に乗ってるじゃろ！」

　アキは受話器から少し口を離した。

　「全員、箸を置け」

　向こうで姫野が笑っている。今度は途中で息が止まらなかった。

　「楽しそうじゃん。明日、その話を聞かせてよ」

　「あいつらも見舞いに行くでしょう」

　「君からも聞きたいの。どうせ自分が怒られたところは短くするんだから」

　「それなら、長くなります」

　「私、時間だけはあるからさ」

　アキは壁の傷から、板の貼られた玄関へ視線を移した。

　「仕事が終わったら行きます」

　「うん。待ってる」

　電話を切ると、デンジが箸を持たずに待っていた。言われたとおりにはした、という顔だった。

　「もう食っていい？」

　「俺が座るまで待て」

　「早く座ってくれよ。冷めるだろ」

　椅子へ腰を下ろすと、少女がアキの前へ茶碗を寄せた。鍋から取り分けた肉と野菜は、皿ごとに少しずつ量が違う。パワーの皿が一番多かったが、それでも足りないらしい。

　右目の奥に、箸の先が入り込んだ。

　アキは自分の皿を手元へ引く。ほんの少し遅れて、パワーの箸が、今まで肉のあった場所を挟んだ。

　「ワシの肉！」

　「俺の皿だ」

　「ははっ！　お前、空っぽのとこ掴んでやんの！」

　デンジが笑い、少女も茶碗を置いて口元を押さえた。

　明日は、まずこれから話そうか。

　アキはパワーの届かないところへ皿を置き、自分の箸を取った。