不死身の少女が特異４課でデビルハンターをする話

第二十三話 聞かせてやる

第二十三話　聞かせてやる

　刀を受けた腕が、肩まで押し戻された。

　デンジは踵を踏ん張り、もう片方の刃を男の脇腹へ突き出した。黒い上着が裂け、血が壁へ飛ぶ。浅い傷だったが、前は触ることさえできなかった。

　「痛えかよ！　俺も痛かったんだよ！！」

　返ってきた膝を腹を引いて避け、額のチェンソーを振り下ろす。男が顔を背けたので肩を掠めただけだったが、そのまま身体を押しつけると、相手の靴が半歩下がった。

　銃を持っていた二人は廊下の端へ逃げていた。互いを押しのけている姿に気を取られた途端、男の蹴りが腹へ入る。

　背中が窓へぶつかり、ガラスに白い亀裂が走った。

　迫る肩も、床を蹴る足も、今は見えた。だが、見えたからといって逃げ切れるわけではない。デンジが両腕の刃を交差させると、衝撃が胸まで突き抜け、背後の窓が一斉に割れた。

　　　　　＊

　搬出口から顔を出しかけた隊員の腕を、少女は引いた。

　二人で壁際へ寄った直後、路地へガラスが降ってきた。大きな破片が台車を叩き、細かな粒が靴の周りを跳ねる。上を確かめたときには、割れた窓に誰の姿もなかった。

　遠くでチェンソーの音がした。

　「今の、味方か？」

　「デンジの音はするわ。でも、どうなったのかまでは……」

　無線から線路という言葉が聞こえ、隊員が角へ向かった。少女もそちらへ足を出しかけたが、階段から担架を呼ぶ声が上がる。

　「裏から入るか！」

　「通れるわ。ガラスが落ちているから、壁側へ寄って！」

　少女は扉を押さえ、担架が敷居を越えるのを手伝った。運ばれてきた男は腿に巻いた布を両手で握り、曲がり角で足が揺れると声を上げた。

　足の側を支えて外へ出し終えるころには、チェンソーの音は聞こえなくなっていた。

　　　　　＊

　柱の角が欠け、アキの頬へ破片が当たった。

　ヘビの頭が脇を抜けたところで動こうとすると、今度は尾が床を払う。右目には足を取られるところが見えていたのに、跳ぶのが遅れた。足首を打たれて身体が流れ、アキは肩から床へ落ちる。

　「っ、ぐ……！」

　そのまま転がると、頭のあった場所へ顎が閉じた。刀を手放さずに起き上がり、柱へ手をついて右足を確かめる。痛みは脛まで走ったが、体重はかけられた。

　沢渡は入口の向こうにいる。

　アキがそちらへ踏み出すたび、太い胴が間へ入った。頭ばかり追っていては届かない。分かっていても、あれだけの口が迫れば、そちらを見ずにはいられなかった。

　壊れた入口の端で、小さな靴が動いた。

　瓦礫を避けて入ってきたコベニが、壁際へ身体を寄せている。顔は青白いが、手にしたナイフは揺れていなかった。

　アキは声をかけず、柱から離れた。

　沢渡の顔がこちらを追う。アキが左へ進むと、ヘビも首を曲げた。右足へ体重を乗せた途端、膝が少し落ちる。

　沢渡の手が動いた。

　開いた顎が右目を埋める。アキは刀を引きつけて床へ身を投げ、通り過ぎる巨体の下へ潜った。柱の削れる音に混じって、背後で小さな声がした。

　「動かないでください」

　コベニの刃が、沢渡の首元へ当たっていた。

　沢渡が空いた手を上げようとしたので、アキは立ち上がり、その手首を掴んだ。コベニはもう片方を背へ捻り上げたまま、足の位置を変える。

　「ヘビを消せ」

　沢渡は二人を順に確かめた。首へ触れる刃がわずかに押し込まれると、舌打ちをして手を緩める。

　部屋を塞いでいた胴が消えた。急に広くなった床には、砕けた壁と木箱、それからアキの血が点々と残っていた。

　拘束を確かめ、応援の隊員へ沢渡を渡してから、アキは刀を下げた。

　「助かった。辞めるって聞いてたが」

　「……もうすぐ、ボーナスが出るので」

　コベニはナイフをしまう前に、刃についた埃を払った。上手く落ちず、袖へ擦りつけかけてやめる。

　「もらってから、考えようと思って……」

　「そうか」

　アキが歩き出すと、右足をついたところで身体が傾いた。コベニの手が肘へ伸びる。

　「肩、使いますか」

　「階段だけ頼む」

　「私も、早く下りたいです」

　　　　　＊

　電車の屋根へ落ちた靴が滑り、デンジは腕の刃を突き立てて身体を止めた。

　風が顔を叩く。刃を抜くより早く黒い影が飛び込んできて、刀が肩のすぐ脇を走った。デンジがもう片方の腕で受けると火花が散り、二人分の重みで屋根が沈む。

　踏み直した足の下で、鉄板が裂けた。

　天井も灯りも一緒に落ち、デンジは背中から床へ叩きつけられた。目の前で吊り革が一本だけ揺れている。その向こうに座っていた男が口を開き、次の瞬間には車内いっぱいに悲鳴が広がった。

　「きゃああっ！」

　「逃げろ！　向こうの車両へ行け！」

　鞄が落ち、誰かの靴がそれを踏み越えた。デンジは脚に載った天井板を膝で跳ね上げ、座席へ肩をぶつけながら立つ。ブレーキの音とともに乗客たちがよろめき、奥の扉へ折り重なった。

　男との間に、女が一人倒れていた。

　白い服へ埃が積もり、腕の下には小さな鞄が潰れている。デンジが呼ぶと肩が動いたが、顔を上げた女は、こちらを見た途端に頭を抱えた。

　「おい！　起きろって！」

　手を伸ばしかけて、腕の刃に気づく。慌てて横へ逃がすと、女はさらに小さくなった。

　そうじゃねえ。

　「向こう！　あっち行けって！」

　頭で示しても通じなかった。その向こうで、刀の男が腰を落とす。

　デンジは女を跨ぐように前へ出た。

　刀が走り、受けた左腕が刃ごと飛んだ。

　「ギャッ！」

　肩が後ろへ振られ、切り離された腕が座席へ当たる。女が血を浴びて息を呑んだ。デンジは歯を食いしばり、残った腕を男へ向けたまま怒鳴る。

　「早く行け！！」

　今度は動いた。女は鞄を拾わず、隣の車両へ這うように逃げていく。

　もう少し格好よく助けたかった。痛がって叫んだうえに、顔へ血までかけた。礼を言うどころではなかっただろうが、こっちから逃げたようにしか見えない。

　男が、また腰を落とした。

　「なあ！　それ禁止にしようぜ！」

　聞くわけがなかった。

　残った腕を立てたところへ二度目の斬撃が来た。腕が軽くなり、そのあとから痛みが追いついてくる。デンジは座席の縁へ背中をぶつけ、そのまま膝をついた。

　両腕がない。

　立とうとするたび、ない手を床へつきそうになる。切り離された腕はすぐそこに転がっていたが、拾う手も残っていなかった。

　男がゆっくり近づいてくる。

　もう勝ったつもりだ。さっきまでより、ずいぶん落ち着いて歩いている。腹は立ったが、すぐに斬りかかってこないのは助かった。

　デンジは靴を引き寄せ、血で滑らない場所を探した。

　あの酔っ払いも、終わりだと言ってから攻撃してきた。

　今日はここまで。そう言われれば、こっちは休めると思う。気を抜いたところへ刃物が飛んできて、文句を言う暇さえなかった。

　デンジは顎を上げた。

　「まだ戦えるぜ……頭んチェンソーが残ってっからなあ！！」

　男の顔が、額の刃へ向いた。

　デンジは頭を少し下げ、突っ込むように肩を前へ出す。両腕がないのだから、それしかできないように見えればよかった。

　男が腰を落とした。

　またあの構えだ。避け切れる気はしない。受ける腕も、もうない。

　ただ、どこを狙うかは分かった。

　黒い上着が迫った瞬間、デンジは頭を突き出しながら脚を振り上げた。額に衝撃が走り、チェンソーの歯が火花と一緒に散る。その下を、靴を突き破って伸びた刃が通った。

　脚から腰へ伝わる手応え。デンジは歯を食いしばり、そのまま蹴り抜いた。

　男が背後へ抜ける。折れた頭の刃が床で跳ねた。

　「爺ちゃんに謝罪しろ。そうしたら楽に殺してやる」

　まだ気づいていない。

　デンジはよろめきながら足をつき、肩越しに男を確かめた。

　「ご丁寧に頭狙ってくれてよぉ、あんがとなバァ〜カ！」

　振り返った男の上着が裂けた。胸から腹へ走った線が開き、片側の肩が下がっていく。

　デンジは血のついた脚を持ち上げた。

　「ジジイから教わらなかったかァ〜？」

　靴の先から突き出したチェンソーが、まだ唸っている。

　「獣が狩人の言葉信じるなってなあ〜！？」

　男の身体が左右に分かれ、床へ崩れた。

　デンジは倒れた相手が動かないのを確かめてから、座席へ尻を落とした。痛いし、腹は減ったし、靴まで駄目になった。それでも、今度は勝った。

　あの酔っ払いに聞かせてやりたかった。

　　　　　＊

　持ち場を引き継いで線路脇へ着くと、デンジは壁へ背を預けていた。

　肩には借りた上着。腕は二本あり、指を何度も曲げ伸ばししている。救護の隊員が空の血液袋を片づけていたので、少女は腕について尋ねずに済んだ。

　「勝ったのね」

　「見りゃ分かんだろ」

　顎で示した先には、手足を縛られた男がいた。身体は繋がっているが、裂けた服までは戻らないらしい。上着の前を腹へ寄せ、三人を睨んでいる。

　連絡を終えたアキが、右足を庇いながら戻ってきた。

　「引き渡しの車が来る。それまで見張ってろ」

　「見張ってるだけってのも、つまんなくね？」

　デンジが壁から離れた。

　「こいつのキンタマ蹴ってよ。迎えが来るまでに、どっちがでけえ声を出させられるか勝負すんの」

　「身柄を引き渡す準備をしろって言ったんだ」

　「準備できてんじゃん。縛ってあるし」

　男が足を引こうとして、縄に止められた。

　少女はデンジの上着の袖を掴んだ。

　「待って。車が来るまで、大人しくしていたほうが――」

　「俺ばっか痛え思いして、こいつは寝てる間に運ばれんのかよ」

　「お前に斬られてんだろうが！」

　「じゃあ一勝一敗じゃん。決勝やんねえと」

　「何の決勝だ、てめえ！」

　少女の手から袖が抜けた。デンジはもうアキの顔を覗き込んでいる。

　「病院で暇してんだろ。面白え話を持ってってやろうぜ」

　「これを聞かせる気か」

　「お前が勝ったっつったら喜ぶんじゃね？」

　アキは答えず、男の顔を見ていた。

　少女にも、姫野が笑うところは想像できた。アキが参加したと知れば、きっと本人へ何度も聞き返す。傷に響くから笑うなと言われても、聞かないだろう。

　「……勝ったら何くれんだ？」

　デンジの口が大きく開いた。

　「そりゃ、こいつの――」

　「いらねえ」

　「まだ言ってねえだろ！」

　アキが袖を捲ったので、少女は掴む相手を間違えた気がした。

　「本当にやるの？」

　「お前は向こう向いてろ」

　「向こうを向いていたら、止められないでしょう」

　「じゃあ審判やれよ。俺ら二人じゃ揉めるじゃん」

　男が少女へ身を乗り出した。

　「おい、止めろよ。お前はまともだろ！」

　少女は、男の裂けた上着から顔へと目を移した。ラーメンを食べながら、こちらの舌がどうだと言っていた口だった。今になって、自分だけはまともだと決められても困る。

　「さっきまでは、止めようと思っていたわ」

　デンジが腹を抱えた。

　「ハハッ！　聞いたか、お前！」

　「何がおかしいんだ！」

　「ほら、声はまだ出るじゃん。俺からな！」

　最初の悲鳴が上がると、少女は思わず肩をすくめた。

　「ぎゃああッ！」

　男が身体を丸める。デンジは満足そうに振り返ったが、少女は返事をする前に、遅れて届いた反響を聞いた。

　「今のを覚えとけよ！」

　「あなたの笑い声も混ざっていたわ」

　「俺のは数えんなよ！」

　「では、次は静かにしていて」

　アキが柵へ片手をついた。痛めた足へ体重をかけないよう位置を変え、その間も男から離れない。

　「待て。お前までやることねえだろ。おい――」

　続きは悲鳴になった。

　少女の口から、考えるより先に声が出た。

　「早川の勝ち！」

　自分でも驚くほど大きかった。

　デンジが振り返り、アキまで一瞬こちらへ顔を向ける。その間に、少女は片手を高く上げていた。

　「はあ！？　まだ一回ずつだろ！」

　「一回ずつ比べるのでしょう。今のほうが大きかったわ！」

　「俺のほうが響いてたじゃん！」

　「あなたが一緒に笑っていたからよ。さっき言ったでしょう」

　「じゃあ、もう一回！」

　男が首を振ると、少女はそちらへ向き直った。

　「何か意見があるの？」

　「やめろって言ってんだ！」

　「今の声は入らないわ。競技の途中ではないもの」

　アキが顔を背けた。肩が揺れている。

　それを見たデンジが、さらに食い下がった。

　「お前、早パイに甘くしてんだろ！」

　「では、同じ場所から聞くわ。それなら文句はないでしょう」

　「ねえよ！」

　「あと一回ずつね。負けてから回数を増やしては駄目よ」

　少女は三歩離れ、足元の砂利を靴で均した。デンジが男の前へ立つと、今度は腕を組んで待つ。

　「ちょっと待って」

　「何だよ！」

　「まだ前の声を覚えているところなの。あなた、急ぎすぎだわ」

　男が何か言いかけた。少女が黙って人差し指を立てると、デンジが噴き出した。

　「ハハハッ！　お前、結構ひでえな！」

　二巡目の悲鳴を聞き終えたときには、少女ももう口元を隠していなかった。

　「早川！　今のほうが大きいわ！」

　「ウソだろ！？」

　「最初はデンジかと思ったけれど、最後にもう一段上がったもの！」

　「最後って何だよ！　お前、声のどこ聞いてんだよ！」

　「全部よ。あなたがちゃんと聞けと言ったのでしょう！」

　アキが柵へ額を寄せた。

　「もういい。決まった」

　「勝った奴が終わらせんなよ！」

　少女はとうとう声を上げて笑った。

　「あははっ！　駄目よ、デンジ。回数は増やさない約束でしょう！」

　「お前まで何でそんな嬉しそうなんだよ！」

　「判定に文句を言われなくて済むから――ふふっ、待って。まだ言うつもりなの？」

　デンジの顔を見たら、また笑ってしまった。

　引き取りに来た隊員が、笑っている少女と、柵へ片手をついたアキと、うずくまる男を順番に確かめる。

　「何かあったか？」

　「捕まえました」

　アキが答えた。

　少女は片手を下ろした。まだ上げていたことに、そのとき気づいた。

　　　　　＊

　駅前の公衆電話から病院へ繋がるまで、アキは硬貨の残りを確かめていた。

　背後ではデンジが、まだ判定の文句を言っている。少女は取り合わなかったが、早川の二回目は柵を使った、と言われたところで、柵を使わない決まりはなかったと返した。

　受話器から姫野の声がした。

　「アキ君？」

　「終わりました」

　少し間が空いた。病院の廊下らしい足音と、遠くで人を呼ぶ声。そのあとで、息を吐く音が聞こえる。

　「みんなは？」

　「生きてます。デンジも、あいつも」

　「君は？」

　「脚を少し。歩けます」

　少女がこちらへ顔を向けたので、アキは電話機のほうへ身体を戻した。

　「刀の男は確保しました」

　「そっか。それで、何か話せることは――」

　「早パイが勝ったぞ！」

　耳元でデンジが怒鳴った。

　アキは受話器を離した。

　「うるせえ！」

　「言っといてやったんだろ！　俺なら自分が勝ったって言ってもよかったんだからな！」

　受話器へ戻ると、姫野が何に勝ったのか尋ねていた。

　短く済ませるつもりだった説明は、デンジの訂正が入るたびに長くなった。姫野の相槌が途切れ、やがて、堪えきれなくなった笑い声が聞こえてくる。

　「あははっ！　ちょっと待って。アキ君もやったの？」

　「……はい」

　「何やってんの、君まで！」

　デンジは得意そうだった。自分が笑わせたつもりなのだろう。アキは硬貨をもう一枚入れ、笑いが収まるのを待った。

　「あ、痛っ……もう、明日ちゃんと聞かせて。あの子は止めなかったの？」

　「審判をしてました」

　「結構でけえ声でな！」

　少女がデンジの袖を引いたが、遅かった。

　渡された受話器を耳へ当てると、姫野はまだ笑っている。

　「キミ、そんなに張り切ったの？」

　「二人とも、判定を聞かないから」

　「お前、頼む前から早川の勝ちって叫んでたじゃん」

　少女は受話器の口を覆った。

　「審判を頼んだのは、あなたでしょう」

　「そんな楽しそうにやれとは言ってねえよ」

　「真面目にやっても文句を言うのね」

　手を外すと、姫野が息を整えていた。

　「明日は全員の話を聞こうかな。誰が一番ひどかったか、私が決める」

　「それは、デンジだと思うわ」

　「俺かよ！」

　「キミも候補に入ってるからね」

　少女は口を閉じた。受話器を返されたアキが、明日また来ると伝える。

　電話を終えて歩き始めると、右足に痛みが走った。すぐ横から少女の顔が寄ってきたので、アキは先に答えた。

　「診てもらう」

　「まだ何も言っていないわ」

　「顔に出てる」

　デンジが笑いながら腹を押さえた。

　「その前に何か食おうぜ。勝ったら腹減った」

　「大会は負けたでしょう」

　「刀の野郎にだよ！　そっちは俺の勝ちだろ！」

　　　　　＊

　押収品を並べた部屋には、焦げた紙の匂いが残っていた。

　岸辺は受領欄へ名前を書き、袋に入った封筒を引き寄せた。搬出口近くの事務室で焼かれかけ、少女が火を消したものだという。

　「本人は、どこまで読んだ」

　「店の名前と、四課の記載です。そのあとは搬送へ戻っています」

　「そうか」

　厚紙ごと机へ出すと、最初の一枚に襲撃された店の名と日時があった。人数と服装、デンジについての記述。その下に少女の特徴が短く並んでいる。

　次の紙は上部が焼けていた。差出人は読めず、残った文章も途中で切れている。ただ、心臓の確保を優先することと、呼吸停止を確認した場合に時刻を記録することは読み取れた。

　誰の呼吸かを示す箇所は欠けている。

　岸辺はその紙を脇へ置き、続く一覧を確かめた。管理番号が並んだ一行に、見覚えがあった。

　少女を連れ出したあとで受け取った、ソ連の記録。翻訳された本文より先に、原本の隅へ繰り返し打たれていた番号。

　岸辺は手帳を開き、控えてある数字と一桁ずつ照らし合わせた。

　一致していた。

　別の紙には国内の照会日と、取扱部署の略記がある。少女について公安へ提出した報告より、その照会のほうが早かった。

　岸辺は二枚を並べた。番号が同じだからといって、誰が読んだのかまでは分からない。部署名だけで、誰が指示したとも決められなかった。

　離れた机で電話が鳴った。

　応答した担当者は、受話器を置いてから岸辺のところへ戻ってきた。

　「沢渡ですが、搬送前に死亡したそうです」

　「誰がやった」

　「契約していたヘビに。自殺なのか、契約によるものかは、まだ確認できていません」

　岸辺は並べた紙へ手を置いた。

　「複写を取れ。原本は回収記録と一緒に保管しろ」

　担当者が紙を持っていくと、机には封筒を支えていた厚紙が残った。端に、小さな血の跡がついている。

　内線が鳴り、別の職員が岸辺を呼んだ。受話器を取ると、マキマの声がした。

　『お疲れさまです。あの子、よく働いてくれたそうですね』

　「そうらしいな」

　『怪我の具合はいかがですか？』

　「まだ会ってない」

　『そうですか。報告がまとまったら、私にもお願いします』

　「ああ」

　通話を終えるころ、複写が戻ってきた。

　岸辺は紙を揃えて封筒へ入れ、コートの内側へ収めた。机に残った酒には手をつけず、椅子を戻して部屋を出た。